Джон Кэмпбелл - Острова в космосе [litres с оптимизированной обложкой]

Четверо мужчин молча наблюдали за двумя кораблями, ожидая любого враждебного движения. Потянулись долгие напряженные секунды, а затем произошло нечто, к чему трое из них были совершенно не готовы.

Арко неожиданно расхохотался.

– Не… Хо… Хох-хо… О-о… Не стрелять! – закричал он, продолжая смеяться, так что его было тяжело, почти невозможно понять. – О-о-о… искривленное пространство! – он едва не задохнулся.

Мори еще мгновение выглядел озадаченным, а потом вдруг расхохотался так же громко, как и Ричард. Уэйд и Фуллер беспомощно посмотрели на них, затем друг на друга. Но тут до Уэйда внезапно тоже дошел смысл замечания Аркота, и он присоединился к их с Робертом веселью.

– Хорошо, – сказал все еще озадаченный Фуллер, – когда вы, полоумные физики, придете в себя, пожалуйста, объясните мне эту шутку! – Он понимал, что смех его друзей как-то связан с таинственными кораблями, и поэтому внимательно присмотрелся к ним в надежде, что тоже поймет, в чем дело. Разглядев их получше, он изумленно заморгал. – Эй! Что это такое? Эти корабли – точные копии «Старого морехода»!

– Это… это и есть то, над чем я смеялся, – объяснил Аркот, вытирая глаза. – Четверо больших отважных исследователей, боящихся собственной тени! Свет от нашего собственного корабля вернулся к нам из-за сильного искривления окружающего нас пространства. В нормальном пространстве лучу света потребовались бы сотни миллионов лет, чтобы пройти весь путь вокруг Вселенной и вернуться к своей исходной точке. Теоретически можно было бы сфотографировать нашу собственную галактику такой, какой она была тысячи тысячелетий назад, с помощью света, который покинул ее тогда и прошел весь путь вокруг искривления пространства. Но пространство округ нашего корабля имеет такую ужасную кривизну, что свету требуется лишь доля секунды, чтобы совершить это путешествие. Он прошел весь путь вокруг нашего маленького пространства и вернулся снова. Если бы мы выстрелили в эти корабли, то на самом деле убили бы себя! Луч обошел бы нас и ударил сзади!

– Послушай, это очаровательно! – рассмеялся Фуллер. – Значит, нас всю дорогу будут сопровождать эти призраки? В духе кораблей-призраков с парусами из легенд. Это будет настоящее путешествие «Старого морехода»!

Сходство с тем знаменитым путешествием было еще кое в чем. Космонавтам нечем было заняться, пока они неслись в пространстве на большой скорости. Часы сменялись на хронометре с раздражающей медлительностью. Шесть часов, которые должны были пройти до первой остановки, показались членам экипажа целыми днями. Они думали, что это путешествие само по себе будет чудесным приключением, но вместо этого получили угнетающий беззвучный монотонный полет. Некоторое время все четверо бесцельно бродили по кораблю, потом Уэйд попытался заснуть, но, пролежав привязанным на койке полчаса, в отчаянии сдался.

Аркот видел, что напряжение от безделья не проходит, и решил посмотреть, как можно помочь своей маленькой команде справиться с этим. Он спустился в лабораторию и стал искать вдохновение. И нашел его.

– Эй! Мори! Уэйд! Фуллер! Идите сюда, все сюда! У меня есть идея! – позвал он.

Прибежавшие на его зов друзья увидели, что Ричард задумчиво смотрит на блок питания от одного из сконструированных им летных костюмов. Он снял люксовый футляр и теперь разглядывал лежавший внутри компактный аппарат.

– Они, конечно, предназначены для использования с космическими скафандрами, – заметил Мори, – и это дает нам защиту от газов на других планетах. Но я хотел бы знать, можем ли мы установить еще и защиту от механических повреждений – если кто-то попытается нам повредить! Другими словами, почему бы не снабдить эти скафандры небольшим аппаратом невидимости? Он есть на корабле, но нам может понадобиться и личная защита.

– Отличная идея, – поддержал его Уэйд, – при условии, что ты найдешь место в этом ящике.

– Думаю, это возможно. На самом деле нам не нужно будет добавлять ничего, кроме нескольких устройств настройки, и они не потребуют большой мощности.

Аркот указал на места, куда можно было бы вставить эти устройства, а потом еще и заменил некоторые из старых индукционных катушек на одну из новых ячеек памяти, благодаря чему получил гораздо более высокую эффективность от трубок.

Но главное, у них теперь появилось занятие.

И они делали все так старательно, что даже не заметили, как прошло почти шесть часов. Когда они снова вернулись в рубку управления и пристегнулись ремнями, им казалось, что они работали совсем не долго.

Аркот потянулся к маленькому красному переключателю, контролировавшему титаническую энергию огромной катушки внизу, и передвинул его назад на четверть пути.

– Гляньте на призраков, – сказал он. Изображения корабля быстро исчезали: казалось, они отскакивают от настоящего «Старого морехода» с ужасающей скоростью, по мере того, как пространство, в котором был заключен корабль, открывалось и его кривизна уменьшалась. Они все больше удалялись от самих себя!

Снизив скорость сначала на четверть, чтобы напряжение в корабле было не таким сильным, Аркот затем уменьшил мощность до нуля, и звездолет снова замер.

Путешественники поспешно нырнули в обсерваторию и нетерпеливо выглянули в иллюминатор.

Далеко-далеко позади них, плавая в чудесной, мягкой, абсолютной черноте космоса, светился яркий диск, состоящий из мириадов светящихся точек. На таком большом расстоянии он казался не чем-то огромным, а просто маленьким светящимся предметом в нескольких футах за окном.

Вид из-за черной металлической стены и черного пустого пространства был настолько четким, что космонавты потеряли всякое ощущение расстояния. Светящееся пятно больше походило на миниатюрную модель Галактики – крошечный предмет, который плавал рядом с ними, не колеблясь, сияя ярким безжалостным светом, слабо освещавшим все предметы в темной обсерватории. Это был свет трехсот миллионов солнц, видимый на расстоянии трех на десять в семнадцатой степени миль! И это пятно света казалось крошечным, потому что его не с чем было сравнивать.

Это была удивительно красивая вещь – маленький парящий в темноте диск света.

Мори подплыл к камерам и начал снимать.

– Я бы хотел сделать цветное фото, – сказал он несколько минут спустя, – но для этого потребуется прямой снимок через телескоп-отражатель и временная экспозиция. А я не могу этого сделать, потому что корабль движется.

– Останавливать корабль вовсе не нужно, – возразил Аркот. – Мы удаляемся от него по прямой, а эта штука находится в трех квинтиллионах миль. И мы движемся недостаточно быстро, чтобы вызвать сколько-нибудь заметное сокращение времени воздействия. Что же касается наличия устойчивой платформы, то этот корабль весит четверть миллиона тонн и удерживается гироскопами. Мы не станем его трясти.