Гаррет Патмен Сервисс - Лунный металл [litres с оптимизированной обложкой]

– Кто «он»?

– Догадайтесь.

Я заглянул в глазок и почти отпрыгнул назад от удивления. Туннель передо мной был ярко освещен, и в пределах трех футов от стены скалы, позади которой мы притаились, я обнаружил доктора Сикса, чей темный профиль выглядел почти сатанинским в резком контрасте света и тени. Он говорил с одним из своих, и эти двое были единственными в туннеле, точнее, в моем поле зрения. Приложив ухо к отверстию, я услышал его слова отчетливо:

– …Конец их веревки. Ну, они потратили гору денег на свои опыты, и я думаю, что на некоторое время господа-старатели оставят нас в покое.

Голос доктора смолк, и немедленно я припал глазом к отверстию. Доктор изменил позу так, чтобы его черные глаза теперь смотрели прямо на меня. Мое сердце сжалось от ужаса, я был уверен, что он заметил блеск моего глаза. Но если так, он, вероятно, принял его за вкрапление слюды в скале. Тогда его губы зашевелились, я вновь приложил к скале ухо. Доктор, казалось, отвечал на какой-то вопрос, заданный диспетчером.

– Пусть они сделают это, – сказал он. – Они никогда не смогут даже предположить реальное положение дел.

Потом он развернулся, пинком отбросил кусок щебня и зашагал к входу. Диспетчер постоял на месте достаточно долго, чтобы я разглядел его в лучах электрической лампы, и затем последовал за доктором.

– Ну, что вы услышали? – нетерпеливо вопросил Холл.

Я рассказал ему все.

– Это полностью подтверждает мои данные, – заметил он. – Можем считать, что нам повезло. Маловероятно, что доктора Сикса удастся подслушать во второй раз… Тем более когда он объявляет о своем обмане! Ясно, что внезапное увольнение наших рабочих вызвало вопросы у его подчиненных и подвигло его на разглагольствования. Присутствие доктора в пределах предела слышимости во время беседы было, конечно, чисто случайным! Нам невероятно повезло. Я ожидал, что придется смотреть и слушать не меньше недели, чтобы узнать хоть что-то!

Говоря это, мой компаньон аккуратно заделал отверстие в скале. Когда оно было закрыто, Холл включил свет в нашем туннеле.

– Вы заметили, – спросил он, – что там два тоннеля?

– Что вы имеете в виду?

– Я заметил вход в туннель меньшего размера, входящий в главный за вагонетками, стоящими справа. Вы заметили его?

– Ах да! Я действительно заметил там темное отверстие, но не уделил ему внимания, потому что следил за доктором.

– Хорошо! Это не менее важно. Как предмет для размышлений это интереснее, чем доктор Сикс. Вы видели там железную дорогу? – Холл загадочно и ехидно ухмыльнулся.

– Нет, – должен был признать я. – Я не заметил. Но, – продолжал я, немного задетый его манерой, – будучи ответвлением главного туннеля, этот тоннель вполне может быть снабжен узкоколейкой!

– Там было темновато, – вздохнул Холл, все еще улыбаясь несколько ехидно. – Но железнодорожный путь там есть. И, хоть вы не находите в этом ничего странного, я готов предложить пари, что те рельсы ведут к тайне, стоящей дюжины тех, которую мы только что подслушали!

– Мой дорогой друг, – парировал я, все еще немного обиженно, – я не буду спорить, чтобы не ставить свою глупость против вашей проницательности. У меня нет глаз кошки… Я не могу видеть в темноте.

Холл расхохотался и, хлопая меня добродушно по плечу, воскликнул:

– Ну язва! Если мы тут для состязания в остроумии, стоило ли ради этого рыть тоннель?

Когда президент Бун услышал нашу историю, он быстро одобрил увольнение рабочих Холлом. Он был крайне удивлен тем, что доктор Сикс прибегает к обману, который разорил множество невинных людей, и, кипя негодованием, угрожал доктору судом. Но, обдумав вопрос, он пришел к заключению, что Сикс слишком влиятелен, чтобы выиграть процесс против него, особенно когда единственным доказательством против него было то, что он утверждал, что нашел артемизиум в своей шахте в то время, когда, как все знали, металл фактически, был найден вне шахты. Не было никакой очевидной причины для обмана и никакого доказательства злонамеренности. Короче говоря, господин Бун решил, что для него и его акционеров лучше всего хранить молчание и ждать развития событий. По предложению Холла он также решил ничего не говорить никому об открытии, которое мы сделали.

– Это может иметь отрицательный результат, – заметил Холл. – Огласка испортит план, который я разработал.

– Что за план? – спросил президент.

– Я предпочитаю не говорить о нем, пока…

Я заметил, что Холл не упомянул ни словом в разговоре с Буном туннель, которому, казалось, придавал так много значения, и я пришел к заключению, что он изменил свои взгляды на этот туннель. В этом я ошибался.

Несколько дней спустя я получил приглашение от Холла сопровождать его еще раз в оставленный туннель.

– Я узнал, зачем тот запасной путь, – сказал он, – и обнаружил другую тайну, столь темную и глубокую, что не могу даже представить, на что я наткнулся. Я должен просить вас не говорить ни слова никому относительно тех вещей, которые я собираюсь показать вам.

Я пообещал, и мы вошли в туннель, который никто не посещал начиная с нашего приключения. Погасив свет, мой компаньон открыл глазок, и тонкий луч света выбился из отверстия. Мой друг приложил к этому отверстию глаз.

– Да, – сказал он, уступая мне место. – Они все еще там. Посмотрите и скажите мне, что вы видите.

– Я вижу… – ответил я, пристально вглядываясь в глазок, – …бригаду рабочих, разгружающих вагонетку, которая только что пришла из второго туннеля. Перегружающих из нее груз в вагонетку главного туннеля.

– Да, и что это за груз?

– Да ведь руда, конечно.

– И вы не видите ничто странного?

– Что именно?! – воскликнул я. И тут же замер в изумлении – Да ведь та руда…

– Тише! тише! – Холл приложил руку к моему рту. – Не орите, друг мой. Говорите шепотом.

– Руда, возможно, вернулась сюда из плавильного цеха, ведь тоннели параллельны!

– Именно так!

– Как вы смогли в этом убедиться?

– Поскольку я проник туда и знаю, что тоннель приводит к секретной камере непосредственно под печью, в которой доктор Сикс якобы плавит руду!

В течение минуты после этого признания я был безмолвен.

– Вы серьезно? – выдохнул я, наконец.

– Совершенно серьезно, проведите пальцем по скале здесь. Вы чувствуете шов? Два дня назад, после нашей познавательной экскурсии сюда, я проделал аккуратный лаз и обследовал оба тоннеля, когда рабочие уснули. Но разгадав одну тайну, я наткнулся на гораздо большую!

– Какую?

– Почему доктор Сикс предпринимает такие колоссальные усилия, чтобы обмануть посетителей и государственных служащих? Теперь ясно, что он не проводит добычи полезных ископаемых вообще. Эта шахта – гигантское надувательство. Всякий раз, когда инспекторы или ученые посещают его завод, его немые рабочие принимаются за лихорадочную имитацию деятельности, вагонетки, загруженные его так называемой «рудой», носятся по туннелю, и их содержание для вида сваливают в печь, а на самом деле, сваливают в шахту снова. И затем доктор проводит своих околпаченных гостей вокруг печи и показывает им металл, льющийся из нее. И что все это означает? Это то, что я хотел бы узнать. Какова его игра? Поскольку, отметьте, если он не получает артемизиум из этой «руды», он получает его из другого источника, и прямо здесь. Нет сомнения в этом. Целый мир получает деньги из печи Сикса, и Сикс кормит его печь чем-то, что получает на Великом Тетоне. Что это? Как он получает это, и где он скрывает это? Вот вещи, которые я хотел бы узнать.