Дэвид Веллингтон - Последний астронавт [litres]

– Подверждаю, Пасадена.

На экране была картинка с камеры на шлеме у Рао. Он увидел, как под ней проплывают суперструктуры 2I, а впереди парит «Орион». Уже близко. Его устройство возле уха завибрировало. Прикоснувшись к нему, Макаллистер увидел, что пришло сообщение от Калицакиса.

ОЖИДАНИЕ/ПУСК???

Замдиректора воззрился на послание, зависшее на краю поля зрения. Кажется, с момента первого запроса генерала прошла вечность – но на самом деле всего несколько минут. Он не стал отвечать сразу же.

– Доктор Рао, – проговорил он, – Дженсен установила контакт?

Ответ пришлось ждать целую вечность.

– Не могу утверждать, но… по-моему, да, – откликнулась астробиолог.

Макаллистер опустил голову. Хотелось плакать.

– Сэр? – окликнула его Рао. – Сэр, аккумуляторы моего скафандра почти на нуле.

Он готов был отвесить себе оплеуху.

– Понял, доктор Рао. Возвращайтесь на «Орион» и готовьтесь к возвращению на Землю.

На большом экране ничего не изменилось. Вообще ничего. Он щелкнул по устройству и установил связь с Калицакисом. Он начал набирать сообщение: «ЗАПУСК ПО ГОТОВНОСТИ». Однако он чуть помедлил с отправкой ответа. Перед ним открылся экран поменьше – с изображением магнитного поля 2I. Оно увеличивалось.

– Нгуен? – окликнул он.

Физик выпрыгнула из кресла.

– Что это значит? – спросил он.

– Он… он расправляет крылья, – ответила она ему. – Разгоняется.

Нгуен наклонилась к своему пульту, проверяя что-то. Макаллистер скрипнул зубами. Как только физик проверила то, что хотела, она распрямилась и почти шепотом сообщила:

– Он уходит от Земли, – сказала она. – При текущем курсе он пройдет на расстоянии как минимум миллион километров.

Зал разразился радостными криками. Макаллистер стер сообщение, которое собирался отправить и написал новое. «ОЖИДАНИЕ В СОСТОЯНИИ ГОТОВНОСТИ». Однако оставался вопрос, который будет тревожить его все те дни, пока они будут наблюдать, как 2I минует Землю и летит дальше.

Куда он, к дьяволу, летит?

ПАРМИНДЕР РАО. Когда мы… когда я вернулась, в НАСА решили снять секретность с нашего полета – и весь мир узнал про 2I. Не могу судить, как эта информация изменит человечество или как люди истолкуют то, что мы делали и видели. Я видела популярный отчет о происшедшем – онлайн-книгу под названием «Последний астронавт», и она меня не впечатлила. Даже в удачных частях, основанных на тех данных, которые мы записывали, много допущений. Иначе и не могло быть, конечно. Никто не может знать, что Дженсен делала, что чувствовала в те последние мгновения. Как ученый, я не люблю полагаться на одни лишь догадки. Автор книги связался со мной после того, как я дала отрицательный отзыв, который вроде бы распространился очень широко. Он спросил, нельзя ли ему поговорить со мной и выяснить, в чем именно он ошибался. Ему хотелось написать новый вариант текста на основе более точных сведений. Надеюсь, что этот разговор внесет некую ясность. Если я что-то и хочу увидеть в его книге, это одно: Салли Дженсен – герой. Она не убивала Блейна Уилсона. Она спасала трех членов команды «Ориона-6» единственным доступным способом. Она не убивала Санни Стивенса. Она не могла знать, что представляет собой 2I – во всяком случае, во время первой вылазки внутрь. И в итоге Дженсен спасла мир. Я хочу, чтобы автор рассказал ее историю правильно: всю ее историю, даже ту боль, которую она от всех скрывала, ее ощущение провала. Но пусть изволит постараться, чтобы она выглядела хорошо.

Спустя три месяца Рой Макаллистер вышел из своего кабинета и перешел тенистую улицу, направляясь к другому зданию ЛРД: там раньше выставлялись значимые экспонаты, но теперь его перепрофилировали. У двери стоял скучающий охранник, который молча кивнул замдиректора, даже не потрудившись проверить у него пропуск. Макаллистер прошел в здание и оказался в дезактивационном шлюзе, полном давней пыли. За дальней частью шлюза находился небольшой вестибюль, который напомнил ему вход в нейтринный телескоп.

Дальняя стена вестибюля была из толстого стекла и выходила на сверкающую чистотой лабораторию. Ему пришлось надеть солнечные очки: стены, потолок и пол лаборатории были покрыты белоснежной блестящей эмалью, а свет внутри не выключался круглые сутки. В лаборатории был всего один человек. Парминдер Рао сидела перед большим белым рабочим столом. Перед ней висели десятки экранов, отражающих результаты медицинского сканирования. Сама она была одета тоже во все белое – и держала в руке стержень портативного МРТ. В этот момент она очень медленно вела им вдоль щеки – вдоль старого шрама, который почти зажил.

– Рой! Хорошо, что ты пришел! Умираю с голода.

Замдиректора улыбнулся и продемонстрировал пакет с принесенной едой. Вегетарианский ват и лепешки ынджера из лучшего эфиопского ресторана города. У нее в лаборатории была хорошая кухня и богатый выбор продуктов, но когда ей хотелось чего-нибудь особенного, он приносил ей это лично. В стеклянную стену был встроен еще один шлюз небольшого размера. Макаллистер поставил туда пакет и подождал, чтобы еда перешла на ее сторону. Рао схватила пакет и жадно принялась за содержимое. Однако стержень МРТ она не выпустила из руки ни на миг, и, пережевывая кусок лепешки, снова провела им по щеке.

– Я говорил с твоими врачами, – сказал замдиректора. – По их словам, нет никаких признаков некроза или инородных тел. – Он прижал ладонь к стеклу. – Они уверяют, что твой карантин можно закончить в любой момент, как ты почувствуешь готовность выйти.

Астробиолог посмотрела на него, не прекращая сканирования.

– Я контактировала с чужеродной средой. Рисковать нельзя. Если в мою рану попала хоть крошечная частица тех отростков…

– Знаю, знаю…

Макаллистер отнял руку от стекла.

– Специалист здесь я. Я единственный человек на Земле, который может определить, безопасно ли выпускать меня из этой комнаты.

– Знаю.

Рао перевела взгляд на один из экранов перед собой. В следующий раз она заговорила не скоро.

– Рой, я убила человека…

Замдиректора вздрогнул. Какое отношение это имеет к ее карантину? Однако он знал, что следует сказать в ответ. Это было достаточно просто.

– Большинство скажут, что у тебя не было выбора… Хокинс сошел с ума.

– Правда? – Она посмотрела ему в глаза. – Если бы Дженсен спасла Фостера и Чаннаронг… Если бы она попыталась вернуть их на Землю, даже после того, как они вот так контактировали с 2I, – ты ей позволил бы? И должен ли был позволить?

Макаллистер вздохнул. Он был очень рад, что тогда ему не пришлось отвечать на этот вопрос.

– Мне сказали, что темнота подействовала на вас всех, психологически. Стресс от задания, суровые условия…