Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Тележка прокатилась через огненную стену и медленно, подергиваясь, съехала с холма. Синепанцирь не повернул к ним, но, не доезжая до шлюпки, все шесть колес остановились.

Фам поднялся и побежал к наезднику. Странник уже брал на передки щиты и выбирался из ямы вслед за ним. Йоханна Ольсндот постояла секунду, всеми покинутая, печальная, одинокая; взгляд ее бесцельно блуждал по завесе огня и дыма, скрывшей из виду замок. Один элемент Странника потянул ее за рукав, уводя от пламени.

Фам приблизился к наезднику. Мгновение он молча смотрел на него.

— Рав, Синепанцирь мертв; не могу тебе показать, но это точно.

Ветки обгорели до обугленных пеньков у самого ствола, а ствол, в свою очередь, треснул от жара.

Равна переспросила дрожащим от ужаса голосом:

— И что, он так и ехал через пламя, пока горел?

— Это невозможно. Он уже на первых метрах умер, дальше тележка везла его на автопилоте. — У Фама перед глазами стояли кошмарные агонизирующие взмахи ветвей в огне. При взгляде на расколотый огнем ствол он на миг отключился.

От тележки разило жаром. Странник принюхался к ней и вдруг отскочил, когда нос обожгло. Потом резко сунул туда лапу со стальными когтями и потянул за грузовой шарф.

Йоханна с воплем рванулась вперед. Тела под шарфом не двигались, но и не обгорели. Девочка схватила брата за плечи, стащила на землю. Фам опустился на колени рядом. «Дышит ли пацан?» Он слышал, как откуда-то издалека в ухо кричит Равна. Странник по одному стягивал с металлической тележки маленьких собакоподобных существ.

Через несколько секунд мальчик прокашлялся. Руки его замолотили по воздуху, наткнулись на сестру.

— Амди, Амди! — Его глаза раскрылись, распахнулись шире. — Сестренка! — И снова: — Амди?

— Не знаю, — протянул Странник, стоя рядом с семеркой — нет, восьмеркой — грязных щенячьих тел. — Есть какие-то мыслезвуки, но несогласованные.

Он потыкал носом в трех щенят. Действия его чем-то напоминали искусственное дыхание.

Спустя миг мальчик расплакался, но пламя заглушило этот звук. Он пополз по земле к щенкам, лицо его оказалось прямо напротив одной из голов Странника. Йоханна стояла позади, держа его за плечи, и взгляд ее метался от Странника к недвижимым щенкам.

Фам приподнялся на коленях, оглянулся на замок. Огонь немного улегся. Он долго смотрел на черный обгоревший пенек: все, что осталось от Синепанциря. Вспоминал и размышлял. Раздумывал, не могли ли его подозрения оказаться зряшными. Дивился отваге наездника и надежности автопилота, которые стали залогом спасения.

Вспоминал месяцы, проведенные рядом с Синепанцирем, дружбу и последующую ненависть…

«О Синепанцирь, друг мой…»

Пожар медленно угасал. Фам бегал вдоль края отступающей тепловой завесы. Он чувствовал, как возвращается богосколок. И впервые был ему рад, приветствуя маниакальную сосредоточенность и порыв, сметающий все неважное. Он оглядывался на Странника с Йоханной и Джефри, на щенков, которые медленно приходили в себя. Все это было несущественно, отвлекало. Хотя нет, не вполне: оно имело последствия, замедляя продвижение к невероятно важной цели.

Он поднял взгляд к небесам. В черных, как сажа, облаках наметились прорехи. Там виднелись красноватые дымные слои более высокой пепельной облачности, а еще выше — редкие пятна лазури. Замковые бастионы опустели, сражение прекратилось.

— Какие новости? — нетерпеливо спросил он у неба.

Равна ответила:

— Я, как и прежде, толком ничего вокруг тебя не вижу, Фам. Крупные соединения Когтей отступают к северу. Похоже, что отступление быстрое и скоординированное. Ничего похожего на «бой до последней капли крови», с которым мы раньше сталкивались. В замке пожаров нет, стай тоже не видно.

Решение. Фам обернулся к остальным. С трудом подыскал уместные формулировки для резких команд:

— Странник, Странник! Мне нужна помощь Древорезчицы. Надо попасть в замок.

Странника не пришлось уговаривать, хотя вопросов у него явно было море.

— Ты собираешься перелететь через стены? — спросил он, подскакивая к Фаму.

Фам уже бежал к шлюпке. Пропустил Странника вперед, потом влез сам. Нет, на этом корыте он летать не собирался.

— Нет. Я просто включу динамик, чтобы твоя начальница услышала мою просьбу показать путь внутрь.

Через миг над холмами раскатились звуки стаеречи. «Еще несколько минут. Еще несколько минут, и мы с контрмерой свидимся». Хотя Фам не имел осознанного представления о том, что случится затем, он чувствовал, как собирает внутри силы богосколок, готовясь к последнему рывку, последнему усилию свершить волю Старика.

— Где сейчас Погибельный флот, Рав?

Ответ пришел незамедлительно. Она следила как за сражением внизу, так и за молотом, готовым прихлопнуть их всех сверху.

— За сорок восемь световых лет. — Невнятное бормотание, не в микрофон. — Они еще немного ускорились. Они прибудут в систему через сорок шесть часов… Мне очень жаль, Фам.

Шифрование: 0

Получено: Борт «Внеполосного-II», без модификаций

Путь перевода: трисквелин (диалект СК)

Предположительно от: Сандорская арбитражная разведка [получено не из обычного источника, но засвидетельствовано промежуточными сайтами. Источник сообщения может быть филиалом организации или резервной копией сайта]

Тема: Последнее наше сообщение?

Рассылка в/на: группу по интересам Угроза Погибели, группу по интересам Наблюдатели войны, журнал исчезнувших сайтов

Дата: 72,78 дня после Падения Сьяндры Кей

Ключевые фразы: обширная новая атака, Падение Сандорского арбитража

Текст сообщения: Насколько можно судить, все наши сайты в Высоком Запределье поглощены Погибелью. По возможности игнорируйте сообщения от них.

Еще четыре часа назад наша организация объединяла двадцать цивилизаций Вершины. То, что от нас осталось, не уверено, как поступить и что сказать. Тут все так уныло, медленно и тоскливо; мы не приспособлены к жизни так низко. Отправив этот пост, мы намерены расформироваться.

Для тех, кто пожелает продолжить наше дело, сообщаем, что случилось. Новая атака произошла внезапно. Наши последние воспоминания вверху: Погибель неожиданно тянется во всех направлениях, жертвуя текущей безопасностью ради того, чтобы заполучить как можно больше вычислительных ресурсов. Мы не знаем, то ли недооценили ее мощь, то ли Погибель отчаялась и предпринимает рискованные действия.

Еще 3000 секунд назад мы находились под массированной атакой на все уцелевшие внутренние сети организации. Атака прекратилась. Временно? Или же достигла предела? Мы не знаем, но, если услышите нас снова, знайте, что нами овладела Погибель.

Прощайте.

Шифрование: 0