Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Тем временем из дыры лезли остальные элементы Амди. Восьмерка была вся перемазана нефтью, кто меньше, кто больше. Они пьяно повалились в кучу, вылизывая друг другу мембраны. Щенки жужжали и чирикали что-то непонятное.

Джефри отвернулся от друга и побрел на свет. Их прикрывал мощный контрфорс… по счастью. Дойдя до угла, он услышал боевой клич солдат Стального. Припал к углу, выглянул наружу. На миг ему почудилось, что они с Амди вылезли обратно в замковый двор: так много было тут солдат. Но потом Джефри заметил, что впереди стен нет, а холм идет под уклон и из долины поднимается дым.

«Дальше что?» Он оглянулся на Амди, который продолжал яростно вылизывать мембраны. Аккорды и сопение щенков стали более осмысленными. Все элементы шевелились. Он отвернулся поглядеть на склон. Его пронзило секундное желание подбежать к солдатам. Так долго были они его защитниками…

Один из элементов Амди ткнулся ему в ноги и выглянул из прикрытия:

— Ой. Там целое озеро нефти, между нами и войском Стального Владыки. Я…

Звук был гулкий, но не такой, как от залпа пороховой пушки. Продлился он почти секунду, а потом перешел в рев. Еще два элемента Амди выглянули из-за угла стены. Озеро превратилось в бушующее море пламени.

Синепанцирь приступил к маневру за двести метров от замковой стены, напротив скопления солдат. Сейчас посадочный модуль завис над ковром мха всего лишь на высоте человеческого роста.

— Одним видом мы их гоним прочь, — сказал Странник.

Фам оглянулся через плечо. Войска Древорезчицы снова заняли поле и перешли в наступление на замок. Еще максимум шестьдесят секунд, и они столкнутся со стаями Стального.

Из вокодера Синепанциря прозвучало громкое «бррап». Фам глянул вперед.

— Клянусь Флотом… — вырвалось у него.

Стаи на бастионах швыряли в разлитые под стенами лужи нефти нечто вроде зажигательных бомб. Синепанцирь подлетел немного ближе. Параллельно замковым валам тянулись длинные пруды нефти. Вражеские стаи вне стен оказались почитай что отрезаны от своего замка. Не считая полосы шириной тридцать с чем-то метров, вокруг твердыни встала заградительная стена огня.

Шлюпка поднялась чуть выше, покачиваясь и вихляя в пламенном вихре. В большинстве мест нефть расплескалась до подножия стен. И стены были устроены хитрее, чем у замков Канберры: оказалось, что там внутри сплошной лабиринт проходов. «Довольно глупо для оборонительного сооружения».

— Джефри! — вскрикнула Йоханна, указывая в середку участка, пока не затронутого пожаром. Фам увидел краем глаза, как там из-за контрфорса что-то высунулось и тут же спряталось обратно.

— Я тоже его видел. — Синепанцирь наклонил нос шлюпки и скользнул вниз, к стене. Рука Йоханны стискивала кисть Фама, дергалась и тряслась. Он едва слышал голос девочки за криками Странника.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — повторяла она.

На миг показалось, что у них получится: войска Стального остались далеко позади, а нефть внизу хотя и разлилась обильно, однако пока не горела. Даже вихрь, казалось, унялся. Именно в этих условиях Синепанциря угораздило потерять управление. Небольшой наклон остался нескомпенсированным, и шлюпку потянуло к земле. Столкновение вышло слабым, но Фам услыхал, как ломается одно из посадочных шасси. Синепанцирь повозился с панелью управления, и суденышко коснулось земли другой стороной. Носовой лучемет увяз дулом в почве.

Фам метнул бешеный взгляд на наездника. Он так и знал, что этим кончится.

— Что у вас происходит? — спросила Равна. — Подняться сможете?

Синепанцирь еще несколько мгновений колдовал над консолью, потом сделал жест, эквивалентный человеческому пожатию плечами.

— Да. Но это будет слишком долго… — Он отстегнулся и начал выкатывать тележку из кабины. Люк перед ним откинулся. Шум битвы и рев огня стали громче.

— Синепанцирь, какого хрена ты затеял, мать твою?

Ветви наездника внимательно склонились к Фаму.

— Надо спасать малыша. Тут в любой момент тоже может полыхнуть.

— А если мы бросим шлюпку, она тоже поджарится. Синепанцирь, ты никуда не поедешь.

Он подался вперед и поймал наездника за нижнюю ветвь.

Йоханна в неприкрытой панике смотрела на них.

— Не надо! Пожалуйста…

Равна тоже закричала на него. Фам напрягся, сосредоточив внимание на наезднике.

Синепанцирь придвинулся к нему, откатившись в тесную кабину, и приблизил ветви к лицу Фама. Голос из вокодера сорвался на нелинейный скрежет:

— А если я не послушаюсь, что вы мне сделаете? Я вам нужен живым и невредимым, иначе что толку от шлюпки? Я поехал, сир Фам. Я докажу, что я не раб какой-то Силы. А вы можете это доказать?

Он сделал паузу. Мгновение человек и наездник смотрели друг на друга, разделенные считаными сантиметрами. Но Фам не делал попыток вцепиться в Синепанциря.

Бррап! Ветви Синепанциря отдернулись. Он откатился обратно на край люка, третья колесная ось тележки коснулась земли, и наездник спустился, покачивая корпусом. Фам не шевелился.

«Я не программа какой-то Силы».

— Фам? — Девочка смотрела на него, хватая за рукав. Нювен стряхнул кошмарное видение и оглянулся. Странник уже выскочил из шлюпки. В челюстях взрослой четверки были короткие мечи, на передних лапах сверкали стальные когти.

— Да, хорошо. — Он полез за консоль и достал оттуда спрятанный пистолет. Поскольку Синепанцирь раскокал чертову шлюпку, остается выжать из ситуации все, что еще можно.

Осознав это, он словно бы ощутил прохладное дуновение свободы. Отстегнувшись, он вылез наружу. Странник построился вокруг него. Двое со щенками на закорках прикрывались чем-то вроде щитов. Хотя все челюсти стаи были заняты, голос Странника оставался четким:

— Может, получится найти проход между…

Между огней. Со стен больше не стреляли. Там стало слишком жарко для лучников.

Фам с Йоханной пошли за Странником, огибавшим лужи черной вязкой жидкости.

— Держитесь от нефти подальше.

Стаи Стального Господина появились из-за края пламенной стены. Фам не понял, то ли они атакуют приземлившихся инопланетников, то ли спасаются бегством от их союзников. Впрочем, не важно. Он упал на колено и окатил бегущие к нему стаи огнем. Конечно, не лучемет, особенно на таком расстоянии, но считаться с собой заставляет: передовые собаки рухнули. Остальные налетели на них и споткнулись. Они достигли дальнего края нефтяного разлива. Лишь немногие стаи вбежали туда — бойцы понимали, что может произойти. Большинство скрылось из виду, драпая за шлюпку.

Есть ли тут сухой проход? Фам побежал вдоль нефтяной лужи. Должен же быть разрыв этого «рва», иначе бы пламя сюда распространилось. Впереди огненная стена вздымалась метров на двадцать, и жар ее обжигал кожу. По краю стены реяли, медленно оползая к полю боя, стяги дегтярно-черного удушливого дыма; пропущенный сквозь них солнечный свет казался красноватыми сумерками.