Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Джефри даже голову повернуть не мог, чтобы увидеть Тиратект.

— А если Стальной Владыка отправит погоню?

Короткое молчание.

— Скорее всего, он этого не сделает, если не пронюхает, где именно вы вошли. Слишком долго придется вас искать. Но, — голос внезапно стал мягче, — наверху имеются отверстия. На случай, если внутрь проникнут вражеские солдаты, должен быть способ их убить прямо в туннелях. Залить туда нефть.

Джефри даже не испугался, такой странной ему показалась идея.

— Тогда надо спешить.

Он протиснулся в лаз, а остальные элементы Амди полезли за ним. Он уже углубился в каменную стену на несколько метров, когда услышал от входа голос последнего щенка:

— А с вами все будет в порядке, Тиратект?

«Или это очередная уловка?» — подумал Джефри.

Синглет ответил своим сухим, циничным тоном:

— Я намерен приземлиться на лапы. А вы, пожалуйста, помните, что это я вам помог.

После этого проход закрылся, и они поползли вперед, во тьму.

«Переговоры, ага». Фам не сомневался, что идея Стального о «взаимно безопасном месте встречи» была просто прикрытием новых козней. Даже Равну не обманули очередные предложения этой стаи. По крайней мере, ясно, что Стальной импровизирует: все его предыдущие планы и схемы провалились. К сожалению, впускать он их по-прежнему отказывался. Фам бы с радостью отдал жизнь за несколько спокойных часов наедине с контрмерой , но западня Стального могла их погубить, не дав и шанса проникнуть на борт.

— Продолжай облет, Синепанцирь. Я хочу, чтобы вид нашей шлюпки его напрягал. Но под выстрел не подставляйся.

Наездник взмахнул веткой в знак согласия, шлюпка подпрыгнула над ковром мха, пролетела метров сто параллельно замковым стенам и снова снизилась. Они оказались на нейтральной полосе между армиями Стального и Древорезчицы.

Йоханна Ольсндот изогнулась заглянуть ему в лицо. В шлюпке было тесновато; Синепанцирь растянул ветви по наездничьей консоли на носу, Фам и Йоханна устроились позади, а стая по имени Странник заняла все оставшееся место.

— Даже если обнаружите передатчик, не стреляйте, пожалуйста. Там рядом может быть Джефри.

Стальной уже двадцать минут рассыпался в клятвенных заверениях, что Джефри Ольсндота вот-вот приведут.

Фам посмотрел в испачканное, заплаканное лицо девочки:

— Мы не станем стрелять, если не будем уверены, в кого попадем.

Девочка коротко кивнула. Ей не могло быть больше четырнадцати, но боевые задатки у нее ого-го. Половина его знакомых по Чжэн Хэ бились бы в падучей после такой переделки. А остальные едва ли сумели бы доложить обстановку лучше, чем это сделали Йоханна с приятелем.

Фам покосился на стаю. К этим ребятам трудно было привыкнуть. Сперва ему показалось, что у двоих псов растут дополнительные головы, но потом он понял, что это морды щенков, носимых в карманах курток. «Странник» рассыпался по всей кабине; с каким его элементом заговорить? Он обратился к морде, смотревшей в его сторону.

— Есть идеи, что делать со Стальным?

Стая говорила на самношке лучше самого Фама:

— Стальной и Шкуродер хитрее всех и вся, виденного мной в Даннике Йоханны. А Шкуродер притом хладнокровен.

— Шкуродер? Не припомню личности с таким именем… Там был какой-то «господин Скорняк», мы с ним говорили. Кто-то из помощников Стального.

— Он достаточно хитер, чтобы прикинуться мелкой сошкой… эх, вот нам бы сейчас сесть и обсудить это с Древорезчицей. — В его интонации слышалась тщательно замаскированная просьба. Фам мельком подумал, многим ли стаям свойственна такая гибкость. Если выйдут в космос, из них получатся торговцы — палец в пасть не клади.

— Извини, нет времени. На самом-то деле, если не прорваться прямо сейчас, потеряем все. Лишь бы Стальной об этом не догадался.

Головы стаи слегка передвинулись. Самый крупный элемент, у которого из куртки торчал обломок стрелы, придвинулся к девчонке.

— Ну, если всем заправляет Стальной, шанс у нас остается. Он умен, но в трудной ситуации у него крыша едет. Узнав, что вы обнаружили Йоханну, он наверняка хвосты себе кусает от злости. Выведите его из равновесия, и он еще не таких ошибок наделает.

— Он может убить Джефри, — резко ответила Йоханна.

«Или взорвать звездолет».

— Равна, как там Стальной?

Голос Равны ответил из коммуникатора:

— Никак. Его угрозы стали несколько менее завуалированными, а самношк теперь сложнее разбирать. Он пытается навести на вас пушку, стоящую к северу от замка; не думаю, что он понимает, насколько далеко мне видно… И он все еще не привел Джефри к передатчику.

Девочка побледнела, но промолчала. Рука ее украдкой потянулась сжать одну из лап Странника.

Синепанцирь в продолжение спасательной операции был очень немногословен. Сперва потому, что все ветки его были заняты маневрированием, а потом оттого, что девочке и стае столько требовалось всякого рассказать. Фам заметил, что ближние элементы Странника вежливо обнюхивают наездника. Тот не противился; у его расы был богатый опыт контактов с инопланетниками. Но теперь наездник издал резкое «бррап», призывая к вниманию.

— Сир Фам, там перед замком какая-то заварушка.

Странник уже смотрел туда: одна морда держала подзорную трубу, другая следила за происходящим в окуляр.

— Да. Открываются главные ворота для войск. Но зачем Стальному высылать новые силы сейчас? Древорезчица их попросту перемелет.

И вправду, враг выпускал пехоту. Стаи вылетали на поле битвы из широкой дыры, формация их была нацелена вперед подобно стреле; так выходили в битву солдаты из воспоминаний Фама. Но стоило им покинуть замок, и поток тел разбивался на группки по четыре-шесть псин, которые разбегались вдоль замкового периметра.

Фам наклонился, пытаясь охватить взглядом стены.

— Может быть, и нет. Они не переходят в наступление. Они остаются в поле зрения лучников на стенах.

— Ага. Но у нас же есть пушки. — Идеальная иллюзия человеческой речи Странника на миг рассеялась: в кабине зазвучали аккорды стайного языка. — Там что-то очень странное. Такое впечатление, что они пытаются кого-то удержать внутри.

— А что, из замка есть другие выходы?

— Да наверняка. И полно лазов в стенах, шириной с элемента.

— Равна?

— Стальной вообще прекратил разговор. Он что-то провизжал насчет предателей, проникших в замок. А сейчас я вообще ничего не слышу, кроме стайного бульканья.

Фам видел, как от амбразуры к амбразуре по бастионам снуют солдаты, держась над линией войск снаружи. «Что-то разворошило крысиное гнездо».

Йоханна Ольсндот в испуганной сосредоточенности неотрывно глядела вперед, сжав свободную руку в кулак. Ее губы дрожали.

— Все это время я считала его мертвым. Если они его сейчас убьют, я… — Голос девочки вдруг подскочил: — Что они делают?