Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

— Они хотят увести тебя из-под обстрела.

Вдруг обстрел из замка прекратился. Странник оглядел небо.

— Возвращается! С востока, может, в километре от нас.

Она посмотрела в ту сторону. По небу летело что-то бугристое, наверное, для перемещения в космосе, хотя ультрадвигательных шипов она не заметила. Аппарат болтался и дрожал в полете. Выхлопных струй видно не было. «На антиграве идет? Это что, не люди?» Мысли перекрывало радостное смятение.

Из мачтового выступа на брюхе корабля сверкнула бледная вспышка, и вокруг бегущих ей на выручку стай ударили гейзеры грязи. Снова прозвучал раскат грома, но теперь луч двинулся прямо через ряды ее друзей, прямо к ней.

Амдиджефри стояли на бастионе. Стальной прятал от парочки гневные взоры. Делать нечего; Равна ясно потребовала, чтобы Джефри направлял удар по радио. Эта человечиха не так уж и глупа. Впрочем, не важно. Армия всегда одинаково выглядит, своя или чужая. И очень скоро армия за этими стенами прекратит свое существование.

— Как результаты первого пролета? — четко прозвучал голос Равны из комма. Но ответил не Джефри: по бастионам разбежалась восьмерка Амдиранифани. Некоторые уселись на зубцах, упражняясь в стереоскопическом зрении, другие глазели на Стального и радио. Не было смысла ему что-то запрещать. И Амди ответил голосом Джефри:

— Порядок. Я насчитал пятнадцать импульсов. Только десять попаданий. Я бы и то лучше справился.

— Черт подери, это лучшее, на что я способен с [непонятные слова]. — Голос принадлежал не Равне. Стальной слышал в нем гневные нотки. «Каждому найдется причина возненавидеть этих щенков». Эта мысль его приятно согрела.

— Пожалуйста, — сказал Стальной. — Стреляйте снова. Снова.

Он глянул через парапет. Атака с воздуха очистила от вражеских сил край ближней террасы. Зрелище было впечатляющее: будто туда пришелся залп огромной пушки или одновременно опустились двадцать звездолетов. И это сделал крохотный кораблик, болтающийся в воздухе, как сорванный лист. Линия наступления противника распалась, враги обратились в паническое бегство. Вверху и внизу на стенах замка его собственные солдаты плясали от радости. После потери пушек ситуация сложилась отчаянная; нужно было их приободрить.

— Лучники, Шрек! Вели им стрелять по отступающим. — И на самношке: — Передние ряды врага продолжают наступление. Они… они… — Как сказать «уверены в себе»? — Они нас убьют, если вы не поможете.

Человеческий щенок недоуменно воззрился на Стального. Если сейчас уличит его во лжи, то… В следующее мгновение Равна ответила:

— Не знаю. Насколько мне видно, мы их как следует оттеснили от ваших стен. Я не хочу устраивать бойню… — Быстрый разговор с человеком во флайере, кажется, даже не на самношке. Стрелок был явно недоволен.

— Фам отлетит на несколько километров, — продолжила она. — Как только враг снова атакует, мы тут же придем на выручку.

— Ссссст! — Высокая шипящая речь Шрека ударила, как дубинка. Стальной в ярости обернулся. «Да как он…» Но лейтенант стоял, в изумлении показывая на центр поля боя. Конечно, Стальной и туда парой глаз смотрел, но не обратил особого внимания на… другую Двуногую!

Человечиха спряталась за сопровождавшей ее стаей: к счастью, Амдиджефри не успели этого заметить. «Благодарение Стае Стай, что эти щенки близоруки!» Стальной подался вперед, окружив часть Амди, а другим крикнул убираться с парапета. Оба элемента Тиратект подскочили к ним, хватая ослушников за шкирку.

— Вниз! — заорал Стальной на стайной речи. На миг воцарилось замешательство: его собственные мыслезвуки смешались со щенячьими. Амди отшатнулся, явно раздраженный шумом и неласковым обращением. Стальной добавил на самношке: — Там еще пушки подвезли. В укрытие, пока вас не задело!

Джефри перегнулся через парапет:

— Но я не вижу…

К счастью, там особо и нечего было видеть. В данный момент. Двуногая продолжала прятаться за стаей охраны Древорезчицы. Шрек взял человеческого щенка в челюсти и лапы, и они с одним из элементов Тиратект унесли протестующую парочку вниз по лестнице. По дороге Тиратект уже принялась разукрашивать выдумку Стального, рассказывая о войсках, которые видит под холмом.

— Взорвать малый пороховой погреб! — вполголоса скомандовал Стальной Шреку. Погреб был почти пуст, но его взрыв, возможно, убедит космонавтов лучше, чем слова.

Оставшись в одиночестве, Стальной мгновение молча трясся. Никогда еще он не был так близок к провалу. Лучники обстреливали вражескую стаю и Двуногую из бойниц. К сожалению, те были почти недосягаемы.

Со двора долетел взрыв: Шрек подорвал малый погреб. Получилось неплохо, куда внушительней залпов вражеской артиллерии. Одна из внутренних башен раскололась и рухнула. Во дворе пролился каменный дождь, самые мелкие обломки задели Стального на бастионе.

Равна что-то быстро кричала на самношке, Стальной не понял, что именно. Все его планы и надежды балансировали на лезвии клинка. Придется рискнуть всем. Стальной прислонился к комму плечом и произнес:

— Извините. У нас тут все очень быстро происходит. Под прикрытием дыма подошло много древорезчиков. Можете убить всех на склоне холма?

«Видят ли звездники сквозь дым?» Это тоже риск.

Стрелок ответил:

— Попробую. Следите.

И третий голос, монотонный и невыразительный даже по человеческим стандартам:

— Еще пятьдесят секунд, сир Стальной. У нас трудный вираж.

«И хорошо. Сконцентрируйтесь на полете и стрельбе. Не надо слишком пристально всматриваться в тех, кого убиваете». Лучники отогнали человечиху назад, почти в дымовую завесу. Ей на помощь бежали другие стаи. Когда звездники, завершив маневр, вернутся, там возникнет много целей, и человечиха среди них потеряется.

Двумя элементами он заметил, как летающая машина космонавтов снижается сквозь дым. Гостям толком не видно, в кого они стреляют. Под брюхом аппарата сверкнула бледная вспышка. Будто коса, она двинулась к войскам Древорезчицы по склону холма.

Фама подбрасывало на его насесте, пока Синепанцирь разворачивал шлюпку к цели. Летели они не очень быстро; поток воздуха не мог быть быстрее тридцати метров в секунду. Но каждую секунду суденышко выдавало скачки и кульбиты. Был момент, когда Фам чуть не вывалился из люка, успев схватиться за турель лучемета. «Через сорок с небольшим часов сюда прибудет самая жуткая сила во Вселенной, а я собак наугад стреляю».

Как зачистить склон холма? Скулеж Стального еще отдавался у него в ушах. Равна с «Внеполосного-II» тоже толком ничего не видела сквозь дым. «Обошлись бы лучше совсем без автоматики, чем с этим ублюдочным гибридом возиться». Хорошо хоть лучемет на ручном управлении. Фам обнял турель одной рукой, а другой наводил. Он увеличил угол раствора луча: против брони лазер будет бесполезен, хотя сможет выжигать глаза, опалять шкуру и шерсть. Зато на уровне земли охват луча теперь составлял десятки метров.