Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Совсем не так, как в прошлом году. Тогда солнце сияло в синем небе, а воздух был чист — и тогда убили ее родителей. Теперь они со Странником вернулись, а небо из синего стало желтовато-серым, и мох на склоне холма выгорел до черноты. Стаи, бежавшие рядом, теперь были ее союзниками. И у нее оставался шанс…

— Да пусти же ты, блин! Что бы со мной ни сталось, Слоник-то у Древорезчицы!

Странник встряхнулся жестом стайного отрицания. Один его щенок высунулся из кармана куртки и словил девочку за рукав.

— Погоди немножко, — в десятый раз повторил Странник. — Дождись гонца от Древорезчицы. Тогда мы…

— Мне нужно наверх! Я одна тут знаю корабль! — «Джефри, Джефри. Лишь бы Проныра насчет тебя угадал…»

Она извернулась, чтобы закатить Шрамозадому оплеуху, а когда это произошло, ей опалило спину, и в дыму что-то ярко сверкнуло. Снова. Снова. Донесся громовой раскат.

Странник прижался к ней.

— Это не пушки! — крикнул он. — Двух моих чуть не ослепило. Давай. — Он окружил Йоханну, чуть не сбив с ног, и потащил, поволок вниз по склону.

Секунду-другую Йоханна бежала вместе с ним, ошеломленная, и не сопротивлялась. Стаи эскорта куда-то запропали.

Сражение на холме прекратилось. Громовой раскат всех утихомирил. Когда дым немного рассеялся, Йоханна увидела одну из пушек Щепетильника: ствол торчал из лужицы расплавленного металла. Пушкаря разорвало в клочья. Да уж, это не артиллерия. Йоханна стала вырываться из хватки Странника. Не артиллерия .

— Это из космоса! Странник, это, наверное, был факел двигателя.

Странник снова сгреб ее и побежал дальше.

— Нет, не факел! Факел я слышал. Эта штука тише, и ее кто-то направляет.

Раздалась длинная очередь взрывов. «Скольких бойцов Древорезчицы сейчас убило?»

— Они, наверное, решили, что мы нападаем на корабль. Странник, если ничего не сделаем, они нас тут всех положат!

Челюсти стаи ослабили хватку на рукавах и штанинах.

— Ну и что делать? Если будем тут слоняться, нас так и так прикончат.

Йоханна поглядела в небо. Флаеров не видно, правда, дыму столько… Солнце казалось тусклым кроваво-красным шаром. «Если бы спасатели знали, что убивают друзей. Если бы они только увидели». Она уперла ноги в землю.

— Странник, а ну выпусти меня сейчас же! Я пойду вверх по склону, выберусь за дымовую завесу.

Он остановился, но продолжал ее цепко удерживать. Четыре взрослых морды и две щенячьих смотрели прямо на Йоханну, во всех взглядах читалась неуверенность.

— Странник, пожалуйста. Это единственный способ.

По холму вниз бежали стаи. Некоторые в крови, другие распались на фрагменты.

Перепуганные глаза Странника долгое мгновение глядели на нее. Потом он отпустил девочку и ткнулся ей в руку носом.

— Я так и знал, что встречу на этом холме свою смерть. Сначала Грамотей меня сюда притащил, а теперь ты… Вы все с ума посходили. — По элементам стаи расползалась знакомая усмешка. — Лады, двум смертям не бывать! — Двое, те, что без щенят, устремились вверх по холму, разведывая кратчайшую дорогу.

Йоханна и остальные побежали следом. Они двигались по слегка наклонной терраске. Летняя жара иссушила прохладную болотистую почву, которая помнилась Йоханне по моменту высадки, и горелый мох утаптывать было легко. Путь не представлял бы особого труда, но Странник выбирал самые заросшие пригорки, приседая каждые несколько секунд и оглядываясь во всех направлениях. Они достигли края терраски и начали подъем. Тут склон сделался таким крутым, что Йоханне временами приходилось цепляться за ремни на куртках Странника и позволять стае затащить ее наверх на себе. Они задержались у ближайшей пушки. От орудия мало что осталось. Йоханна никогда раньше не видела, как стреляют, только в кино, однако брызги металла и обгоревшие лохмотья плоти недвусмысленно указывали на какое-то лучевое оружие. Холм рассекала полоса таких кратеров, довершая царящее на уже выжженной земле разрушение.

Йоханна прислонилась к гладкому скальному выступу.

— Вот только через этот перелезем, и мы на следующей террасе, — сказал ей на ухо голос Странника. — И быстрее, я слышу, там стреляют.

Он спустил двоих своих вниз, протягивая ремни Йоханне. Девочка вцепилась в них и прыгнула. Мгновение Йоханна и стая покачались на краю четырехметровой впадины, а потом девочка оказалась на коричневатом, не тронутом огнем мху. Странник сгрудился вокруг, заслонив ее собой. Она выглянула между его лап. Отсюда уже просматривались внешние стены замка Стального. Лучники стояли на бастионах, не прячась, пользуясь замешательством войск Древорезчицы. В общем-то, потери королевы были не так велики, но даже невредимые стаи пустились в бегство. Солдаты Древорезчицы не трусы, Йоханна могла в этом поклясться, но сейчас им противостоял неуязвимый противник.

Над ее головой дым рассеивался, проступила лазурь. Участок поля боя впереди уже оказался в просвете. В годы на Страуме до отлета в Высокую Лабораторию Йоханна с матерью частенько ходили в походы на болота Бигбю. Сенсорами походных рюкзаков они без труда засекали шюггвингов [21] Skyggwing — букв.: «тихокрыл», от skygg — «тихий» ( швед. ) и wing — «крыло» ( англ. ). , так что ее заметят, даже если автоматика флаера и не настроена на поиск человека внизу.

— Ты что-нибудь видишь?

Взрослая четверка Странника скоординированными парами голов поглядела в разные стороны.

— Нет. Либо их флаер очень далеко, либо за дымовой стеной.

«Вот черт. — Йоханна поднялась с колен и побежала прямо к стенам замка. — Туда-то наверняка смотрят!»

— Древорезчице это не понравится.

Две стаи солдат королевы уже бежали к ним, привлеченные целеустремленными действиями, а может, присутствием Йоханны. Странник жестом отогнал их.

Одни в чистом поле меньше чем за две сотни метров от замковой стены. Ну как не заметить, даже невооруженным глазом? И действительно, их заметили: что-то мягко зашипело, в торф слева уткнулась метровая стрела. Шрамозадый схватил Йоханну за плечо и пригнул к земле. Элементы сдвинули щиты в нужную позицию, и под прикрытием этой самодельной баррикады Странник побежал назад. Назад, в дым.

— Нет! Параллельно стенам! Я хочу, чтоб меня было видно.

— Ну ладно, ладно. — Вокруг мягко зашептала смерть. Йоханна держала руку на плече элемента, пока они бежали через поле, и почувствовала, как Шрамозадый сбился с шага. Стрела вонзилась ему в плечо, в сантиметрах от мембраны.

— Я в порядке! Пригнись, пригнись.

Передовая линия войск Древорезчицы покатилась к ним — по террасе бежала дюжина стай. Странник метался вверх-вниз по склону, и вопли его доставляли физическую боль. Приказывал не подходить, кричал об опасности с неба. Это их не остановило.