Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

На стены втаскивали железные котлы.

Фам догадывался. При отражении осады на Канберре применили похожий прием. Он посмотрел на девочку, но промолчал. «Мы бессильны».

Стая по имени Странник оказалась не столь добра — или не считала нужным ее жалеть:

— Это нефть, Йоханна. Они хотят убить кого-то в стенах. Но если он выберется… Синепанцирь, я читал про громкоговорители. Можно мне воспользоваться одним из них? Если Джефри прячется в стенах, Древорезчица может спокойно соскоблить силы Стального с поля боя и бастионов.

Фам собрался было что-то возразить, но наездник уже открыл для Странника канал. Над холмом раскатились стайные аккорды. Солдаты вдоль стен оборачивались на звук. Для них это наверняка все равно что глас Божий. Аккорды и трели продолжались еще какое-то время, потом утихли.

Голос Равны отозвался из коммуникатора почти сразу же:

— Что бы вы сейчас ни придумали, Стальной совсем с резьбы слетел. Я его едва понимаю; он, кажется, сейчас расписывает в подробностях, каким пыткам подвергнет Джефри, если мы не прикажем древорезчикам отойти.

Фам хмыкнул:

— Ну ладно. Синепанцирь, поднимай шлюпку. — «Хватит церемониться. Хорошо-то как».

Синепанцирь вильнул носом шлюпки и набрал высоту. Они полетели вперед немногим быстрее бегущего человека. За ними через гребень холма сыпались новые силы Древорезчицы. Этих ребят карательный рейд Фама основательно оттеснил; не исключено, что все решится, не успеют они даже добраться до замка. Однако Древорезчица била далеко и насмерть: по бастионам расплескались огненные вспышки, пошел дым, прозвучали резкие хлопки. Попытка убить Джефри Ольсндота дорого обойдется Стальному.

— А можно просто смести солдат Стального со стены лучеметом? — попросила Йоханна.

Фам собрался было кивнуть, потом увидел, что творится в замке.

— Там же нефть.

Между вражеским кордоном и стенами быстро прибывали темные лужи. Пока не выяснится, где пацан, лучше не играть с огнем.

— Ой, — сказал Странник и что-то прокричал в динамик. Залпы древорезчиков прекратились.

— Хорошо, — сказал Фам, — а теперь все смотрим на замковую стену. Синепанцирь, лети по периметру. Если заметим ребенка раньше солдат Стального, у нас есть шанс.

Равна:

— Они равномерно рассыпались вдоль всех стен, кроме северного вала, Фам. Кажется, Стальной понятия не имеет, где мальчишка.

Когда бросаешь вызов Небу, ставки высоки. «И я мог выиграть. Не предай он меня, я бы выиграл». Но теперь маски сброшены, и брутальное превосходство врага — все, что имеет значение. Стальной с трудом пришел в себя после нескольких минут безмысленной истерики. «Небеса мне завоевать не суждено, но, по крайней мере, я отправлю их в Ад. Убью Амдиджефри, уничтожу корабль, за которым прилетели Гости… а самое главное, истреблю предавшего меня учителя».

— Владыка? — Это был Шрек.

Стальной повернул к нему голову. Истерика отступила.

— Как идет заполнение туннелей? — мягко спросил он. О Тиратект он больше не спрашивал.

— Почти завершено. Нефть уже переливается через стены замка. — Две стаи пригнулись: сразу за бастионом взорвалась бомба Древорезчицы. Войска ее уже наполовину вернули себе поле — а лучники Стального были заняты, наполняя нефтью туннели и следя за выходами. — Мы могли бы выкурить предателей, Владыка. Перед тем как Древорезчица возобновила обстрел, мы что-то услышали у юго-восточной стены. Но я опасаюсь, что эти, из космоса, увидят, куда мы направляемся. — Его головы спазматически задергались.

«Странно видеть, как Шрек разваливается», — мельком подумал Стальной. Шрек был ему верен, как механизм, но теперь привычный мир Шрека рухнул, и помощнику не на что больше было опереться. Осталось только безумие, из коего он некогда и возник.

«Если Шрек на грани, значит осада Холма Звездолета близка к концу. Еще немного времени. О большем я не прошу». Стальной напустил на себя уверенности.

— Понимаю. Ты хорошо поработал, Шрек. Мы все еще можем победить. Мне ведомо, как мыслят человечьи твари. Если убьем их ребенка, особенно у них на глазах, это сломит их дух — как можно сломить щенка, правильным образом устрашая его.

— Да, повелитель. — В глазах Шрека застыло тупое уныние, но этот приказ его удержит, послужит правдоподобным основанием продолжить кутерьму.

— Лейте нефть за стены. Переместите солдат туда, где, по твоим предположениям, могут высунуться Амдиджефри. Гости должны это увидеть, чтобы их проняло. И… — «И взорвите корабль беженцев!» — чуть не вырвалось у него, но он вовремя прикусил языки. Взрывчатка, заложенная в Челюсти и Купол над звездолетом, разнесет внутри все, до внешней стены, и большая часть гарнизонных стай погибнет. Если отдать Шреку такой приказ, истинные цели Стального станут очевидны. — И быстро, прежде чем подтянутся силы Древорезчицы. Это последний шанс Движения, Шрек.

Стая кланялась, утекая по лестнице. Стальной продержался в величавой позе, надменно взирая на поле боя, пока последний элемент Шрека не пропал из виду. Тогда Стальной перебежал через бастион и швырнул радио на каменные плиты. Устройство не разбилось, и Равна сердито провякала что-то из динамика. Стальной бросил радио и понесся вниз по лестнице.

— Ты ничего не получишь! — провизжал он напоследок на стайном языке. — Все, к чему ты стремишься, погибнет!

Он ссыпался по лестнице и пересек замковый двор. Нырнул, уходя от наблюдателей, на галерею, опоясавшую Гостеприимные Челюсти. Он бы мог их подорвать, но главный купол и корабль, скорее всего, при этом уцелеют. Нет, надо бить в сердце. Уничтожить звездолет и всех спящих человечьих щенков. Он влетел в тайную кладовую, подцепил два арбалета и дополнительную радиомантию, которой запасся заранее. В мантию была вделана небольшая бомба. Он проверил эту идею на втором комплекте радиоплащей; стая, принявшая сигнал, погибла на месте.

Вниз по другой лестнице, в боковой коридор. Звуки битвы стихли. Самым громким звуком теперь был цокот его собственных когтей. Вокруг громоздились бочонки с порохом, провиант, свежезаготовленные доски. До запалов и зарядов оставалось всего пятьдесят ярдов. Стальной замедлился, поджал лапы так, чтобы металл не звякал о камень. Вслушался. Поглядел во всех направлениях. Откуда-то он знал, что здесь другой . Фрагмент Шкуродера. Шкуродер охотился за ним с первого дня жизни, продолжал преследовать даже после того, как в основном умер. Но до этого последнего, несомненного предательства Стальной заставлял себя сдерживать ярость. Вероятно, Хозяин скрылся с детьми, но оставался шанс, что Шкуродер вернется, взыскуя полной победы. Именно ради этого шанса вернулся и Стальной. Он понимал, что и сам скоро умрет. Но мог победить даже в смерти. Убив Хозяина своими зубами и когтями… «О, дорогой Хозяин, приди же, пожалуйста, приди. Молю тебя, явись, воображая, что сумеешь меня одурачить, как прежде».