Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

— Я ничего не вижу! — пожаловался в его ухе голос Равны.

— Рав, спокойно. Шанс еще есть. — Если продержаться до подхода войск Древорезчицы…

Стаи Стального отыскали безопасный проход и приближались. Что-то просвистело рядом — стрела. Фам упал на землю и окатил наступавших огнем по полной. Знай они, как ограничен его боезапас, продолжали бы наступление, но за несколько секунд атака захлебнулась. Вражеские стаи разделились и побежали прочь, искать удачи в бою с войсками Древорезчицы.

Фам развернулся, чтобы посмотреть на замок. Йоханна со Странником стояли в десяти метрах от стены. Девочка вырывалась из объятий удерживающей ее стаи. Фам проследил ее взгляд… Там был наездник! Синепанцирь игнорировал стаи, бежавшие вдоль охваченной пламенем стены. Он продолжал движение вперед, оставляя за собой следы испачканных нефтью колес. Наездник втянул все внешние органы чувств и замотал центральный стебель грузовым шарфом. Он вслепую ехал через раскаленный вихрь, углубляясь в узкую щель между стенами огня. И та продолжала сужаться.

От стены замка его отделяло не более пятнадцати метров. Внезапно две ветки протянулись в сторону от ствола, в самое пекло. Там. Сквозь марево пожара Фам увидел ребенка: тот неуверенно выглядывал из-за контрфорса. На плечах мальчика сидели и у его ног суетились маленькие фигурки. Фам устремился вверх по склону. На этой местности у него было превосходство в скорости перед наездниками. Еще можно успеть.

С замковых стен слетел пламенный ком и угодил в лужу нефти между Фамом и наездником. Узкий безопасный канал исчез. Перед Фамом взметнулась неразрывная стена огня.

— Еще полно чистых участков, — заявил Амди, сбегав на разведку за угол на несколько метров. — Флаер садится! Там… что-то странное… к нам едет. Синепанцирь или Зеленожка?

Вокруг метались стаи Стального, но близко не подбегали — наверное, испугались флаера. Летательный аппарат выглядел необычно, характерной страумлианской симметрии в его силуэте не было вовсе. Какой-то перекошенный, точно после аварии. В поле их зрения возник высокий человек и выстрелил в солдат Стального. Джефри выглянул дальше. Рука его рефлекторно вцепилась в шерсть ближнего щенка. К ним катилась повозка на колесах, словно из исторической постановки о временах Нюйоры. По бокам тележки тянулись зазубренные полосы. Сверху торчал толстый шест.

Дети рискнули высунуться из укрытия. Космонавт их заметил! Он повернул к ним, из-под колес полетели брызги нефти и клочья выдранного мха. Две обожженных… конечности?.. высунулись из синеватого ствола. Писклявый голосок произнес на самношке:

— Быстро, сир Джефри. Времени мало.

А за тележкой, по ту сторону нефтяного озерца, Джефри увидел… Йоханну!

И тут озерцо взорвалось, по обоим берегам его взметнулись стены пламени, блокируя отход. Космонавт продолжал махать щупальцами, призывая их подойти и залезть к нему в корпус. Джефри схватился за несколько выступавших рукояток и подтянулся внутрь. Щенки запрыгнули следом, цепляясь за рубашку и штаны мальчика. Вблизи Джефри стало ясно, что ствол живой: поверхность его была грязная, местами пересохшая, но мягкая на ощупь и подвижная.

Два элемента Амди еще оставались на земле, оглядывая пожар по обе стороны тележки.

— Ай! — пискнул ему в ухо Амди. Хоть и близко, а за ревом огня почти не слышно. — Джефри, нам тут ни за что не пройти. Единственный шанс — остаться на месте.

Голос космонавта исходил из-за маленькой пластины у основания ствола.

— Нет. Если останетесь здесь, погибнете. Огонь распространяется.

Джефри согнулся в три погибели, укрываясь за стволом наездника, но его все равно обжигало пышущим жаром. Еще немного, и загорится смоченная нефтью шерсть Амди.

Щупальца наездника подцепили закрывавший тележку лоскут цветного материала.

— Накройтесь этим. — Он махнул щупальцем в сторону остальных элементов Амди. — Вы оба.

Двое на земле скорчились за передними колесами существа.

— Слишком жарко, — произнес Амди, — слишком горячо.

Но два щенка запрыгнули в тележку и вместе с остальной стаей закутались в странную покрывашку.

— Прикройтесь, вы оба!

Джефри почувствовал, как наездник стягивает покров над ними. Тележка уже ехала обратно, в пламя. Сквозь каждую щелку накидки нестерпимо жгло. Мальчик отчаянно задергался, пытаясь подоткнуть ее под ноги — сперва одной рукой, потом второй. Ехали они, дико вихляя из стороны в сторону; Джефри едва удерживал накидку. Амди помогал, цепляя ее всеми свободными челюстями. Огонь ревел, как разъяренный зверь, и даже прикосновение накидки опаляло кожу. На каждом ухабе Джефри подбрасывало, и мальчик в испуге стискивал накидку крепче. На какое-то время паника затмила разум. Много, много позже Джефри вспомнил доносившиеся из вокодера тихие звуки и понял, что они означали.

Фам бежал в сторону новых очагов пожара. Агония. Он поднял руки к лицу, почувствовал, как пузырится кожа. Отшатнулся.

— Сюда, сюда! — сказал позади него Странник, указывая направление.

Фам побежал обратно, спотыкаясь на каждом шагу. Стая сидела в неглубокой яме. Щиты она сдвинула вместе, загородившись от новой полосы возгорания. Два элемента уступили бегущему человеку дорогу.

Йоханна и стая принялись хлопать его по голове.

— У тебя волосы горят! — закричала девочка. Спустя миг пламя улеглось. Странник тоже слегка обгорел. Плечевые карманы были надежно закрыты; впервые из них не выглядывали любопытные щенячьи глазенки.

— Я по-прежнему ничего не вижу, Фам, — сказала высоко в небесах Равна. — Что там творится?

Быстрый взгляд через плечо.

— Мы живы, — прохрипел он. — Стаи Древорезчицы рвут армию Стального в лоскуты. Но Синепанцирь…

Он выглянул в щелку между щитов, точно в печку. Прямо у замковой стены, быть может, еще сохранилось немного воздуха. Надежда слабая, но…

— Там что-то движется. — Странник тоже на миг высунул голову между щитов, а сейчас убрал, облизывая с двух сторон обожженный нос.

Фам снова выглянул в щелку. В огне были сравнительно темные участки, с пониженной температурой, и они… двигались?

— Я тоже вижу. — Он почувствовал, как Йоханна тянет голову к щели, напряженно всматриваясь. — Это Синепанцирь, Рав… Клянусь Флотом! — Последние слова такие тихие, что их заглушил треск пламени. Джефри Ольсндота видно не было, но… — Синепанцирь едет прямо сквозь огонь, Рав.

Тележка выкатилась из пылающей нефтяной лужи. Медленно, постепенно продвигаясь вперед. Фам видел огонь внутри огня: ствол Синепанциря был сплошь усеян язычками пламени. Ветви наездника не прижаты к стволу, как обычно, а разведены и корчатся в пламени.

— Он продолжает. Он едет прямо через пламя.