Джек Уильямсон - Зеленая девушка

Тогда я опять вспомнил металлический каркас, который мы срезали с ее тела и странные ожоги на ее коже. Что вызвало их? Было ли это то, что породило угрозу, нависшую над Землей? И что эта таинственная сила замышляла сейчас?

НЕСКОЛЬКО МИНУТ ПРОСТОЯЛ я погрузившись в мрачные мысли. Я слышал, как внизу беседуют Сэм и Ксенора, до меня доносились обрывки их разговора. Наконец, мои мрачные предчувствия надвигающихся неприятностей были прерваны веселым смехом Сэма, и я спустился вниз. Я наткнулся на Ксенору. Она была одета в свежий костюм — мой костюм из белой фланели, который Сэм выделил для нее. Очевидно, она только что была под душем, несколько капель воды по-прежнему блестели в ее темных волосах. Она была невероятно красива, даже одетая в мужской костюм не по размеру.

Я, должно быть, покраснел, ибо она рассмеялась, глядя на меня. Взгляд ее чудесных фиолетовых глаз был наполнен симпатией и добродушным игривым лукавством. Я прочел в этих глазах понимание и, неожиданно для себя, заключил ее в объятия. И ее тонкие руки обвили меня в ответ.

Мы вместе отправились к Сэму, чтобы насладиться его замечательным ужином. Кушали в столовой; иллюминаторы были занавешены, мягкий белый свет ламп заменил здесь багровый свет фальшивого неба. Вентиляторы создавали прохладный ветерок, и мы втроем могли спокойно наслаждаться вкусом деликатесов.

Сэм вспомнил язык Ксеноры, основам которого я научил его много лет назад. Так что он был в состоянии общаться на нем на общие темы.

— Старые ослы в академии сойдут с ума, если мы когда-нибудь вернемся и опубликуем наш отчет. Они никогда не признавали телепатии, просто потому, что явление переноса мысли зависит от таких деликатных материй, как созвучие работы разумов, которое не может быть воспроизведено произвольно. Конечно, мы не знаем, какую роль в вашем случае сыграли радиоволны. Несомненно, они служили в качестве несущей волны, на первых порах, по крайней мере. Но было бы забавно пронаблюдать реакцию этих самодовольных надутых индюков, выслушавших вашу историю! — ухмыльнулся Сэм.

— Кому интересно, что они думают об этом? Мы нашли её. Это всё, что имеет значение! — ответил я.

Ксенора уставилась на нас с нетерпением. Я испытывал радость, наблюдая, как она ест. Она манипулировала незнакомой ей вилкой с инстинктивной культурой и, казалось, безмерно наслаждалась стряпней Сэма. Но она ела со сдержанным рвением культурного, но голодного человека, который не касался пищи несколько дней или даже недель. Какие беды перенесла храбрая девушка?

Когда она немного насытилась, Сэм приступил к осторожным расспросам.

— Где живут ваши соплеменники? — спросил он.

— Когда-то Империя Лотара опоясывала Центральное море. Но много времени назад злая сила Мутона пришла, и наш народ был покорен рабами Властителя Пламени. Сейчас осталась лишь горстка людей моей расы, живущих в лесах, к северу от скал. Но теперь все они стали рабами Властителя Пламени.

— Властитель Пламени! Кто это? — в изумлении воскликнул Сэм.

— Это страшное чудовище — змей зеленого огня, который обитает в фиолетовых туманах бездны Ксат, — ответила Ксенора поспешно. — Но давайте не будем говорить об этом. Ни один человек не говорит о Властителе Пламени, поскольку он слышит все! Ужас!.. Вы не почувствовали это?

И действительно, одновременно с ее словами, я почувствовал странное и чуждое внимание, словно по мне чиркнул луч дьявольского прожектора, словно холодный ветер ворвался в мою душу. Я задрожал непроизвольно и пододвинулся ближе к остальным, пытаясь изгнать ужас из своего разума.

— Боже! Что, что мы можем противопоставить ему? — хрипло прошептал Сэм.

В этот момент девушка постаралась переключить наше внимание на другие вещи.

— Много снов назад я была поймана людьми Мутона и подчинена силе Ксат. Они послали меня на боевом корабле биться с лунаками . Мы встретились с их огромной стаей, и они разрушили судно. Огненный Кристалл был сорван с моей спины при крушении, и я стала свободной. Я попыталась укрыться среди деревьев, но лунак поймал меня. И это было последним, что я запомнила, пока я не проснулась в мире моих грез.

Она повернулась ко мне с улыбкой, как будто такие жутко невероятные приключения должны восприниматься как нечто само собой разумеющееся. Но я не мог ничего сказать, меня захлестнули жалость и ужас, которые были смешаны с восхищением ее мужеством. Я протянул свою руку под столом и взял её за руку. После этого каждый из нас — она и я — умудрялись есть одной рукой.

Краткий и загадочный рассказ о ее приключениях был всем, что Ксенора была в состоянии поведать нам, пока опыт общения не увеличит наши общие словари. Конечно, этот рассказ предоставил нам много пищи для гипотез. Ксенора совершенно не разбиралась в науке; когда Сэм продолжил задавать вопросы, она начала скорее рассказывать легенды, чем излагать историю.

— Властитель Пламени существовал всегда, Ксенора?

— Нет. Вначале, десять тысяч поколений назад, люди Лотара правили этим миром, и не было Мутона. Воины Лотара были очень смелыми. Они сражались с лунаками и охотились на зверей равнины. Короли Лотара царствовали в ста городах, которые окружали Центральное море, и была еда и радость для всех… Но лунаки оказались очень мудрыми. Когда великие воины Лотара принесли огненное оружие, чтобы бороться с ними, они отправились в джунгли и отложили яйцо, и охраняли это яйцо, пока из него не возник Властитель Пламени! Это был змей из зеленого огня, огромный, как горы, и длинный, как река! Все воины Лотара вышли сразиться с ним, и он убил их дыханием огня! Он взял рабов из наших людей и унес их в огненную бездну Ксат… И с этого дня, бесчисленное количество поколений, наши люди были поклонниками и рабами Властителя Пламени. Те, кого он избирает, уже не люди, но спящие , марионетки Огненного Кристалла, укрепленного у них на спинах! Они летают в кораблях Мутона, города спящих , и правят миром тяжелой рукой от имени Властителя Пламени. Никто не уйдет от них! — ответила Зеленая девушка.

— Ну, я в шоке! — Сэм и в самом деле был поражен. Его лицо было искажено изумлением и сомнением. А также страхом и болью. Рассказ Ксеноры походил на сказку. Но мы видели металлические обломки, остатки каркаса, заключавшего в себе ее тело, и фиолетовые пятна ожогов на ее коже — и мы почувствовали внезапную, необъяснимую волну страха.

— Это возможно? Мел, не может быть! Это слишком… фантастично!

Я не мог дать никакого ответа.

— И ты, Ксенора, была избрана? — воскликнул я, ощутив внезапный ужас.

— Я была на корабле и в Мутоне, городе спящих . Там они укрепили на меня Огненный Кристалл. Тогда мой разум впал в сон, и мое тело служило уже не мне. До тех пор, пока корабль не упал, моя жизнь была кошмаром — смесью рабского труда и страха. Лунак унес меня, и я ничего не помню до тех пор, пока вы не нашли меня.