Жозеф Рони-старший - Навигаторы Вселенной

Когда мы вошли в центральный зал подземного храма-дворца, Грация шагнула нам навстречу.

После долгой разлуки Грация в сопровождении других трехногов, ожидавшая нас, показалась мне ещё прекраснее. Грация ничуть не походила на земных женщин, а воспринималась скорее даже не как живое существо, а как произведение непревзойденного художника, имя которому Природа. Было в изгибах её тела, в форме её головы нечто прекрасное, неземное. Нет, в душе моей не было ничего, напоминающего любовь в человеческом понимании. Меня охватило совершенно иное чувство, более глубокое, великое и всепоглощающее, чем плотская страсть, присущее скорее небожителю, а не обитателю Земли…

— Я так рада снова увидеть тебя, Жак, — это были её первые слова.

Я же буквально окаменел перед её красотой, не в силах выразить в словах чувства, охватившие меня, поэтому Жану пришлось шагнуть вперед и первым приветствовать дочь Марса. Я же безмолвно стоял и пялился на Грацию. Наконец, разорвав невидимые цепи, сковавшие меня, я шагнул к Грации и спросил:

— Мы видели развалины наверху, с трудом добрались сюда… Что случилось? Мы отсутствовали не так долго, но перемены…

— Ах, — вздохнула Грация, — в нашей жизни и в самом деле произошли огромные изменения, и совсем не в лучшую сторону… Теперь поверхностью Марса полностью завладели звероподобные. Однако теперь все изменилось. Вы в свое время помогли нам одержать победу над этими чудовищами, но… Впрочем, стоит рассказать все по порядку…

— Когда вы покинули нас, отправившись через бездны эфира назад на вашу родную планету, большая часть нашего племени радовалась, предвкушая обновление жизни. Вы показали нам, что существо разумное может преодолеть любую преграду, которую возводит Мироздание.

Однако, как показали дальнейшие события, мы преждевременно ликовали…

Как вы знаете, жизнь на Марсе развивалась сразу в нескольких направлениях, что ставило в тупик наших ученых, занимавшихся изучением развития жизни на нашей планете. В этом вопросе всегда было слишком много недосказанного, слишком много оставалось загадкой.

Помню, мы уже не раз обсуждали странный факт: в нашем мире можно было проследить путь развития звероподобных. В этой ветви эволюции существуют и древнейшие виды, кости которых мы можем обнаружить в песках по всей планете, и современные виды, возраст которых насчитывает всего несколько десятков тысяч лет. Но нами так и не найдены предки нас — господствующей разумной расы Марса. Нет, существуют всевозможные указания на нашу изначальную связь с некоторыми созданиями рода звероподобных, с теми видами, чьи кости наши ученые находили в пустыне. Но все они жили на поверхности этой планеты более миллиона лет назад, а потом… потом, примерно пятьдесят тысяч лет назад, появились трехногих. Они возникли словно из пустоты, словно принесенные на планету порывом неподвластного логике ветра эфира.

Сколько ни искали наши ученые, они не смогли обнаружить переходное звено между примитивными звероподобными и трехногами. Тогда кучка ученых выдвинула гипотезу о немарсианском происхождении нашего биологического вида. Однако их подняли на смех, потому как биологическое сходство между доисторическими звероподобными и нами, без сомнения, существует. Если же взглянуть на все это без предубеждения, отбросив слово «невозможно», то выглядит все так, словно в какой-то день, подчинившись странной команде, часть безумных животных изменилась, превратившись в трехногов…

Естественно, произнося всю это долгую речь, Грация порой пользовалась более сложными, туманными выражениями, но занося её речь в этот дневник, я постарался описать суть её своими словами, облекая их в понятные моим соотечественникам фразы, в противном случае нам пришлось бы долго объяснять каждое выражение, которое использовала Грация в том или ином случае.

Вообще, речь марсиан много сложнее человеческой, и мне сложно передать все те оттенки и нюансы звучания, которые завораживали меня, стоило Грации или кому-то из её соплеменников обратиться ко мне пусть даже с самым простым вопросом…

Но тогда, пусть даже и зачарованный голосом любимой, я прервал её монолог, поинтересовавшись, какое отношение история жизни Марса имеет к нынешним событиям.

Однако вместо ответа Грация приложила палец мне к губам, призывая меня к молчанию, словно попросив меня не мешать ей, а дать закончить свой рассказ, и мне ничего не осталось, как безмолвно повиноваться ей, потому что её слово было для меня равносильно приказу генерала для образцового солдата.

— Когда же вы покинули нас, мы постепенно стали распространять знания среди других племен трехногов. Звероподобных начали теснить тут и там. Мы не хотели полностью уничтожать звероподобных как биологический вид, но надеялись, что скоро все воины на планете закончатся.

И вот в час, когда мы, торжествуя, уже готовились к празднику, чтобы отметить нашу победу над чудовищами, случилось ужасное… Появились разумные звероподобные. Ни с чем подобным мы раньше никогда не встречались.

Со стороны могло показаться, что какая-то часть звероподобных разом переступила через несколько миллионов лет эволюции, явив миру созданий столь же разумных, сколь безжалостных и беспощадных. Вмиг ситуация изменилась. Если раньше, действуя сообща, мы легко теснили звероподобных, то теперь инициатива полностью перешла к этим чудовищам. Пользуясь странными механизмами, принцип работы которых нам до сих пор непонятен, они за месяц (тут Грация использовала другую единицу измерения, потому как у триподов вся системы исчисления основывается на цифре три) разрушили большую часть наших наземных поселений, загнав выживших трехногов под землю.

Тогда был собран Совет племен. От нашего племени на совет отправился Непобедимый. Он же был выбран во главу Совета. Они заседали несколько дней, но так и не пришли к единому решению. Никто не знал, как вышло, что звероподобные прогрессировали подобным образом, за пару недель проделав путь, на который обычно у природы уходило более ста тысяч лет. Но ни тексты древних, ни легенды нашего народа не смогли подсказать решения этой тайны.

В итоге было решено отправить исследовательский отряд в глубь территорию звероподобных, чтобы потом с помощью доставленных ими данных попытаться решить вставшую перед нами проблему. Наши воины долго спорили, и в итоге было решено, что отряд должен возглавить Непобедимый. Всего в опасное путешествие отправился двадцать один воин.

Разведчики хотели выследить базу звероподобных, то место, где скрывались их воздушные аппараты, которые сами по себе не представляли большой опасности, но могли проводить разведку и сообщать звероподобым о местонахождении поселений и лагерей трехподов. Кроме того, разведчики собирались захватить в плен хотя бы одного разумного звероподобного и попытаться разгадать тайну столь быстрого развития этой, казалось бы, тупиковой ветви эволюции.