Мюррей Лейнстер - Безумная планета

Однажды на заре собаки подняли громкий лай, разбудивший людей. Барл разбудил племя и повел его на голоса. Оказалось, что собаки схватились с чудовищным ночным жуком, замерзшим не так сильно, как большинство гостей снизу. В сером свете утренних сумерек парень присмотрелся и понял, что собаки лаем отвлекают внимание жука на себя. Тогда он ранил его, а затем добил копьем. Этот подвиг, казалось, заслужил горячее восхищение собак. Теперь Барл снова носил перистую антенну ночной бабочки в виде налобной повязки. Выглядел он просто великолепно.

Образ жизни людей стремительно менялся по мере того, как они совершали все новые открытия. На земле часто встречались колючки от кустарника. Один человек поранил ими ногу. Старая Тама, ворча и ругая за небрежность, перевязала ему ступню полоской крыла бабочки, чтобы тот мог ходить. И человек обнаружил, что раненой ноге даже удобнее и приятнее, чем здоровой. Целую неделю женщины деловито изобретали все новые формы обуви, чтобы всем стало удобней.

Однажды Сайя восхитилась блестящими красными ягодами и попыталась сорвать одну. Та лопнула, запачкав ей пальцы. Девушка облизала пальцы — так ягоды добавились в меню племени.

И началась настоящая оргия экспериментаторства, что у людей случается крайне редко. Раса с устоявшейся культурой и традицией без серьезных причин не перестает что-либо делать издавна устоявшимися способами. И только люди, выбитые из привычной колеи, могут совершать удивительно полезные открытия.

Собаки уже стали часовыми, сторожами и друзьями всех членов племени. Теперь матери больше не тревожились, если их дети куда-то пропадали из глаз. Ведь рядом с ними всегда бегали собаки. Никакая опасность не могла приблизиться к ребенку, чтобы собаки лаем не предупредили о ней. Люди теперь отправлялись на охоту в сопровождении виляющих хвостами собак. Дор при помощи собак убил жука-минотавра, и Барл почувствовал приступ ревности. Но затем он сам в одиночку сразился с самцом черного тарантула, и собаки помогали ему. К тому времени, как это бродячее чудовище добралось до плато, оно было вялым и ошеломленным после холодной ночи. У тарантула даже не хватило сил прыгнуть на врага. Отбивался паук свирепо, но все равно вяло. Парень убил его, пока собаки привлекали к себе внимание этого чудовища, лаяли и хватали за мохнатые лапы. Потом собаки укоризненно глядели на человека, потому что тот отнес тарантула в стойбище племени, прежде чем разделить его со своими помощниками. И Барл понял, что так делать больше нельзя.

А пока происходили все эти события, люди на забытой планете постепенно становились людьми, возрождая образ жизни обычный для людей по всей Галактике. Однажды утром Барл и Сайя отправились с собаками на охоту, чтобы добыть мяса для племени. Легче всего охотиться было рано утром, пока существа, замерзшие ночью, еще не отогрелись на солнце и шевелились вяло. Частенько охота превращалась просто в забой ослабленного чудовища, которому с трудом давалось малейшее движение.

Этим утром охотники споро шли вперед, а собаки носились туда-сюда и толклись у людей под ногами. Они удалились уже миль на пять от стойбища, когда собаки принялись на кого-то лаять. Барл и Сайя побежали к ним с копьями наготове — что говорило о том, насколько изменилась их реакция при малейших намеках на опасность. Ведь прежде они бы бросились бежать в обратном направлении.

Собаки лаяли и наскакивали на одного из самых свирепых хищных жуков. Он был достаточно велик, чтобы уверенно себя вести. Тело хищника достигало в длину четырех футов, а ужасные мандибулы добавляли еще почти три. Когда жук огрызался на собак, это похожее на две косы оружие раскрывалось горизонтально, как у большинства насекомых. Лапы жука защищали острые хитиновые выросты. Барл тут же ринулся в битву.

Челюсти жука щелкнули в воздухе и разошлись снова. Они могли бы выпотрошить человека или перекусить пополам собаку без малейших усилий. Раздавался свистящий звук, поскольку жук шумно дышал через отверстия на брюхе. Он неистово отбивался, свирепо бросаясь на собак, замучивших его лаем и непрестанными нападениями. Но собаки не замолкали и не отставали от него.

Барл и Сайя увлеклись охотой не меньше собак, иначе они бы заметили то, что вскоре изменит жизнь всех людей не только на плато, но и в низменности. Незамеченный охотниками объект даже не укладывался в их представления. Ничего подобного в этом мире не появлялось уже много сотен лет. В то время как Барл и Сайя пришли на помощь собакам, на расстоянии в полдесятка миль и на высоте около тысячи футов по небу плыла серебристая игла. Когда люди вступили в бой, она дрогнула, сменила курс и стремительно полетела к ним.

Летела она бесшумно, и люди не замечали ее. У них не имелось причин глядеть на небо днем, и к тому же, они были слишком заняты.

Барл прыгнул к жуку и ударил копьем туда, где бронированная лапа соединялась с туловищем. Он промахнулся, и жук резво развернулся к нему. Тогда Сайя распахнула плащ перед чудовищем, чтобы показаться ему более крупным и близким врагом. Тот развернулся к ней, и Барл нанес еще один удар, повредив жуку заднюю ногу.

Противник захромал. Он пользовался ногами не так, как четвероногие существа. Жук одновременно поднимал две задние ноги с одной стороны и среднюю с другой, чтобы всегда опираться на надежный треножник конечностей. Поэтому при повреждении одной из ног уже не мог быстро атаковать в ответ. Одна из собак воспользовалась его заминкой, укусила за колючую голень и тут же отскочила. Напоминающий механизм монстр испустил басовитый крик, свидетельствующий о том, что он рассвирепел. Он завопил еще громче, когда при попытке напасть на Сайю Барл ударил его по фасеточному глазу. Девушка снова отвлекла жука взмахами плаща, и Барл попытался достать его коротким копьем.

После третьей совместной атаки людей и собак жук рухнул на землю, потому что все три лапы с одной стороны у него оказались повреждены. Он принялся неистово махать оставшимися и вдруг перевернулся на спину, отчаянно щелкая ужасными челюстями. Барл, улучив момент, подскочил к нему и ударил копьем между сочленениями хитиновой брони, где находился почти не защищенный нервный узел. Удар попал в цель. Жук умер мгновенно.

Барл и Сайя улыбались друг другу, когда над деревьями раздался чудовищный грохот. Люди повернулись. Собаки насторожили уши. Одна из них вызывающе залаяла.

Что-то непредставимо огромное опустилось на открытую поляну ярдах в двухстах от них. Эта громадная штука сверкала металлом, в боках у нее виднелись отверстия, в общем, ее вид не укладывался ни в какое воображение. А все потому, что ни один космический корабль не приземлялся на этой планете уже сорок с лишним поколений.