Филипп Краснов - 2357

За это время правительство Марса успело несколько раз побывать на Земле, где было встречено радушно и тепло. В первый свой визит марсиане посетили Москву, во второй – их шаттл успешно приземлился в Нью-Йорке.

С тех пор прошло уже больше ста лет. Жизнь понемногу успокоилась, войны и какие-либо другие вооружённые конфликты не терзали измученный людской род, и примерно одна пятая его с успехом переселилась на Марс, где начала новую жизнь.

***

Вся жизнь и существование контрабандиста сводятся к двум правилам: доставь товар и делай ноги. Так уж вышло, что Марс во многом отличен от Земли. Там нет привычных для человека овощей и фруктов, нет хлопка, из которого делают одежду, однако есть продукты и вещи, заменяющие их. Но всё же есть один продукт, который учёные, как бы они ни бились, так и не смогли заменить. Называется этот продукт солью.

Соль, полезное ископаемое, без которого не обойдётся ни одно блюдо на обеденном столе землянина, совершенно ни к чему жителю Марса, и поэтому власти Лиги Свободы проводят большие поставки этого ископаемого на «Красную планету». Однако сколько бы кораблей с этим грузом ни покидало орбиту Земли, соли всё равно не хватало, а бизнесменов, которые готовы заплатить за неё бешеные деньги, очень много.

На фоне этого и родилась контрабанда. Поначалу контрабандисты действовали скрытно, однако со временем их деятельность приняла такой масштаб, что властям обеих планет пришлось предпринять меры. Контрабандисты были объявлены вне закона, и власти начали на них охоту. К слову сказать, охота на контрабандистов, в свою очередь, послужила предлогом для создания организации «Охотники за головами». Эта организация, как казалось, сначала весьма ревностно блюла закон и порядок, останавливая корабли контрабандистов и отправляя негодяев в тюрьмы. Однако потом оказалось, что боссы «Охотников» поддерживали низменные цели. Да, они останавливали корабли контрабандистов, однако товар, который они сгружали с кораблей, они потом делили пополам. Одну половину они отдавали правительству, а вторую по-тихому сами переправляли на Марс. Когда же власти узнали об этой афере, организация была разогнана, а её лидеры – те, кто не успел скрыться, – посажены в тюрьму. Те же, кто вовремя «залегли на дно», продолжали свою деятельность подпольно. Таким образом, власти вместо одного разрозненного отряда контрабандистов создали две сплочённых группировки, которые со всей осторожностью действовали не только друг против друга, но и против правительства.

Пендрагон, бывалый контрабандист с лицом и телом двадцатилетнего парня, был одним из тех, кто считал контрабанду главным источником своего дохода. Он был первоклассным контрабандистом – за долгие годы, насыщенные событиями и полётами, его ни разу не схватили.

Он был лучшим, и знал это также точно, как и то, что сейчас его корабль ST-328, нагруженный пятью тоннами соли, взмоет в облака и скроется в пределах космоса.

Поднимаясь по трапу, Пендрагон нос к носу столкнулся со своим первым помощником.

– Ламорак, как прошла погрузка, не было никаких происшествий?

– Не было, кэп, всё прошло хорошо.

Ламорак, высокий парень со светлыми волосами, мягко улыбнулся, капитан же вошёл внутрь корабля. Здесь он коротко обговорил состояние ST-328 с механиком Борсом, а после, удовлетворившись ответами последнего, отправился в рубку. Там Пендрагона ждали Агравейн и Моргауза, штурман и пилот, равных которым невозможно было найти на всём космическом пространстве от Марса до Земли.

– Взлетаем, Пендрагон? У нас уже всё готово, – весёлым голосом проговорила Моргауза.

– Гахерис на месте?

– Да, возится с зениткой, – ответил на вопрос капитана Агравейн.

Пендрагон мягко кивнул:

– Взлетаем.

Гахериса, шестого и последнего члена экипажа ST-328, Пендрагон нашёл в центральном отсеке, где тот стирал с рук чёрные пятна машинного масла.

– А, кэп, – проскрипел стрелок, когда капитан вошёл в отсек, – а я уже собирался вас искать.

– Что там с нашей зениткой? – на ходу спросил капитан.

– Жить будет, – пожал плечами Гахерис, – несколько приборов барахлили, но я их перенастроил, и сейчас всё работает.

Отзвук одиночной сирены, которая пронеслась по отсекам, возвестил о том, что корабль поднялся с Земли. Теперь контрабандистам нужно было сделать самое сложное – покинуть земную орбиту. Дальше, когда планета останется позади, корабль сможет за двадцать минут на скорости света добраться до Марса. А там – прямая дорога на скрытый аванпост и большие деньги в оттопыренных карманах. Однако до этого ещё далеко, ведь главная опасность ждёт на орбите, и эта опасность никогда не дремлет.

– Кэп, выходим в космос, – проинформировала Моргауза.

– Горизонт?

– Чист! – незамедлительно отозвался Ламорак,

Пендрагон уже хотел было выдохнуть, как первый помощник резко закричал:

– Справа по курсу на нас идут два корабля!

Капитан поморщился. Тихо улизнуть не получилось. Уже через несколько минут он был в рубке и получал полные сведения о приближающихся звездолётах.

– Истребители модели «F», сделаны в Италии. По виду старые, корпус не заменялся пять, ну может, шесть лет.

– Короче говоря, рухлядь, – подытожил Пендрагон.

Капитан внимательно вгляделся в сенсорный экран, на котором переворачивалось из стороны в сторону трёхмерное изображение небольшого корабля. Он сделал несколько кликов и максимально приблизил изображение. На правом крыле корабля была изображена голова коршуна.

– Чёртовы охотники, их знак! – выругался Пендрагон. Он ненавидел охотников за головами, они платили ему той же монетой.

Мгновенно весь корабль пришёл в движение. Ламорак занял место второго пилота подле Моргаузы, Борс носился по отсекам, проверяя герметичность корпуса, Агравейн внимательно изучал электронные карты космических путей, а Гахерис и Пендрагон направились к орудиям.

К слову сказать, все корабли модели ST-328 были оснащены двумя лазерными пушками и несколькими пулемётами.

Между собой контрабандисты называли пушки весьма интересным названием, которое уже триста лет как вышло из военного обихода – «зенитки».

По привычке главный стрелок экипажа Гахерис занял орудие на правом борту, капитан же, который стрелял ничуть не хуже Гахериса, уселся в своё жёсткое кресло на левом борту. Оба стрелка проверили связь и приготовились к стрельбе.

Их турели поворачивались на 360 градусов, так что оба контрабандиста в мгновение ока перевели свои орудия в сторону хвоста корабля и прицелились.

Охотники за головами, которые прекрасно понимали, что если идти ровным курсом, то можно быстро распрощаться с жизнью, разошлись в разные стороны и начали «вилять», попутно пытаясь поразить корабль своими пулемётами. Стрелки же ST-328 напряжённо выжидали, подпуская своих врагов ближе к кораблю.