Филипп Краснов - 2357

Игра в «кошки-мышки» продолжалась около получаса. За это время корабль уже мог бы не только переместиться к Марсу, но и проделать полпути обратно. Однако же, переход на скорость света во время битвы был невозможен, и Пендрагон с Гахерисом напряжённо целились, дабы разделаться с врагами одним точным выстрелом.

Через несколько минут обе пушки грохнули одновременно, однако результат был различен. Гахерис размолотил на молекулы самолёт охотников, Пендрагон же промахнулся на несколько сантиметров, и лазерный заряд прошёл над крылом истребителя.

Капитан горячо выругался и продолжил целиться. За то время, пока он искал новый шанс разделаться с врагом, охотник нанёс несколько неприятных повреждений кораблю. Борс начал бегать по отсекам с удвоенной скоростью.

Ошибочно решив, что за пушками сидят бездари, истребитель приблизился на минимальное расстояние к кораблю, и Пендрагон разорвал его в щепки метким выстрелом.

Разобравшись со всеми неприятностями, корабль наконец перешёл на скорость света.

***

По отсекам пронёсся мягкий гул. Поначалу к нему очень сложно привыкнуть, кажется, что какая-то сила извне пытается изрезать обшивку корабля. Однако со временем, к седьмому или восьмому полёту на скорости света, человек привыкает к этому гулу и воспринимает его как должное. Марсиане же, слуховые рецепторы которых развиты лучше наших, ждут момента, когда Земля и Марс будут на минимальном расстоянии друг от друга, и тогда они за четыре минуты сделают прыжок со скоростью света. Двадцать минут их организм не выдерживает, и даже были случаи, когда после перелёта в марсианских кораблях, которые на автопилоте приземлялись на Землю, находили мёртвые экипажи.

Покуда корабль пересекал безграничное космическое пространство, Пендрагон спустился в трюм, дабы подсчитать точное количество имеющейся на борту соли. Капитан насчитал пять тонн девятнадцать килограммов и двести сорок граммов полезного ископаемого.

– На два килограмма меньше, чем в прошлый раз, – задумчиво проговорил Пендрагон и расстроенно покачал головой.

Когда-то он возил на своём корабле двадцать тонн соли – это был великолепный заработок, контрабандист мог буквально плавать в деньгах. Сейчас же, когда Лига Свободы ужесточила свою политику по отношению ко всем соледобывающим организациям, заполучить даже пять тонн соли стало очень сложной задачей. Количество полётов на Марс, которые в былые времена отважный капитан совершал практически каждую неделю, уменьшилось, и теперь ST-328 лишь раз в месяц покидал орбиту родной планеты. Причём чем дальше, тем явственней в голове Пендрагона возникала мысль, что после полёта на Марс возвращаться обратно ему не хочется. Капитану перестала нравиться родная планета. Он долго не хотел этого признавать, но во время последнего полета, наконец, осознал очевидное. На Марсе было легче жить.

Корабль немного содрогнулся, а мягкий гул прошёл, что могло значить только одно – контрабандисты вышли на орбиту «Красной планеты».

Капитан быстро покинул трюм и через несколько минут прибыл в рубку.

– Справа от нас на дальней дистанции большой военный фрегат, – негромко проговорила Моргауза.

– Он нас не видит, – махнул рукой командир, – уйди на несколько градусов влево.

Пока корабль менял свой курс, Пендрагон невольно засмотрелся на силуэт Марса. Ему всё больше нравилась эта планета. Неожиданно из раздумий капитана вывел резкий толчок Ламорака.

– Кэп, прямо по курсу на границе видимости движутся два эсминца. Идут прямо на нас.

– Этого нам ещё не хватало! – выругался Пендрагон. – Уходим влево на пятнадцать градусов. Нельзя, чтобы они нас заметили!

Однако или ST-328 двигался слишком медленно, или эсминцы увеличили свой ход – спустя двадцать две секунды после обнаружения кораблей марсиан в отсеках корабля контрабандистов зазвучал стальной голос громкоговорителя.

– Корабль ST-328, который идёт курсом «шесть», у вас нет опознавательных знаков. Выключите двигатели, или мы будем вынуждены открыть огонь. Повторяю, войдите в дрейф для проверки документов, или мы будем вынуждены вас уничтожить.

Эсминец ещё несколько раз повторил свой приказ. Марсиане дали контрабандистам пять минут.

На высоком лбу Пендрагона выступили капли пота. В такую ситуацию за все годы его наполненной приключениями жизни капитан ещё не попадал. Он не знал, что делать, но одно ему было точно ясно: нельзя было сдаваться, ибо в этом случае экипаж ждёт заключение минимум на сто лет, а корабль войдёт в состав флота Лиги Свободы. Лихорадочно мысли сменяли одна другую, и наконец капитан проговорил:

– Мы сможем от них уйти сейчас на скорости света. Сейчас расстояние от нас до Земли двадцать минут, они не решатся гнаться за нами.

Моргауза отрицательно покачала головой.

– Нет, сейчас мы уже не сможем этого сделать, расстояние слишком маленькое.

Дело в том, что корабль мог перейти на скорость света только тогда, когда в его видимости не было других судов. Иначе же переключатель блокировался автоматически. Эта функция была специально сделана для того, чтобы бандиты не могли уйти от преследования. И как ни пытались инженеры контрабандистов, они так и не смогли сломать защиту.

– Тогда нам остаётся только принять бой, – пожимая плечами, сказал Борс.

К этому времени уже весь экипаж собрался в рубке, поэтому Пендрагон озвучил единственно верный, как он считал, приказ.

– Спастись от них мы сможем только в недрах планеты. Мы будем идти на максимальной скорости по левой дуге, и, быть может, сможем от них скрыться. Наша скорость выше…

– Однако вооружение у них мощнее, – добавил Гахерис.

– Но у любого корабля есть уязвимые места, и даже эсминцы марсиан не исключение, – продолжил капитан, – мы с тобой, Гахерис, постараемся вывести из строя их двигатели. Правда, это будет очень сложно.

Пендрагон оглядел свой экипаж и спросил:

– Вы согласны с таким решением?

Все твёрдо кивнули.

– Тогда по местам. Ламорак и Моргауза, выжмите из нашего красавца всё, что только можно. Агравейн, держи курс, около Марса часто проходит сильный метеоритный дождь, проведи нас курсом «шесть-три». Борс, целостность корабля на тебе. Попадания будут, в этом даже можно не сомневаться, самое главное – своевременно ликвидировать их последствия. Ну а мы с тобой, Гахерис, займём места за зенитками и будем стараться вывести из строя марсианские эсминцы.

Все быстро заняли свои места. Пять минут пролетели незаметно, и так как контрабандисты не подчинились требованию выключить двигатели, по отсекам вновь пронёсся тот же металлический голос.

– Корабль ST-328, вы не приняли нашего предложения. Вы будете уничтожены.