Сергей Давыдов - Плывущие меж звёзд [СИ]

В общем, мы были готовы побороться за призовые места.

Ряды кораблей стояли на стартовой площадке, готовые к отлёту; впрочем, до него было ещё больше получаса, и экипажи пользовались возможностью взглянуть на соперников и немного пообщаться с ними. В основном присутствовали поддёвки и бахвальство, но некоторые, определённо старые знакомые, общались вполне дружелюбно. Пастырю, коку, канониру и навигатору капитан приказала не высовываться, чтобы не привлекать внимания пёстрым составом команды; пусть лучше считают просто новичками и не воспринимают как конкурентов. Хотя наверняка какая-то информация уже успела разойтись, но всё же не стоит пренебрегать мелочами — чем больше наши шансы на победу, тем лучше.

Большая часть кораблей участников были металлическими конструкциями стандартной человеческой постройки, и суда гномов и Странников на этом фоне сразу выделялись. И… Хмм. Настоящий некромантский "Костяной ковчег", прямо как в музее… Только побольше раза в три. Этого капитан в брифинге не упоминала…

То судно, что я видел в музее эфироплавания в Шалихаре, было скорее ладьёй, на одного пассажира… одного живого пассажира, имею в виду. А этот корабль, в целом сохраняя тот же внешний вид, был, пожалуй, даже чуть больше нашего Коршуна. Хмм… Либо это некромант с экипажем, либо у него на борту ОЧЕНЬ много дронов. В самом по себе присутствии некроманта в регате нет ничего удивительного, наука эта хоть и официально порицаема, но не запрещена, пока некромант удерживается в рамках закона. Но создать вот это вот, удерживаясь в рамках закона… Затруднительно, мягко говоря. Даже если он использовал для создания "ковчега" кости животных, чего хорошие некроманты стараются избегать… хмм, ну, в принципе, это может объяснить наличие команды.

Я покачал головой.

— Капитан, у вас есть какая-то информация по некроманту?

— По документам он проходит как нестандартная модель судна-разведчика — хмуро ответила дама. — Похоже, регистратуре дали на лапу.

Я кивнул. Само по себе это даже не нарушение… Но сюрприз неприятный.

Особенно для капитана, полагаю. Эльфы некромантов не любят давно и страстно, и несмотря на либеральность рода Тан, наша капитан определённо разделяла эту неприязнь. Я, к слову, до недавних времён истоков не знал, а история на самом деле примечательная… Восходящая ещё к времёнам до господства Империи-Содружества, к эпохе владычества эльфов. Точнее, ко временам угасания их могущества, и возникновение некромантии как раз и стало одним из камней в чашу весов. Справедливости ради следует отметить, что самим людям от собирающих "материалы" полубезумных экспериментаторов досталось сильнее, чем эльфам, но ушастые перестали быть безоговорочно доминирующей в эфире силой. С тех пор и сохранилась до наших времён взаимная неприязнь, переходящая в ненависть… Эльфы обвиняют некромантов в осквернении тел и душ, те в ответ обвиняют ушастых в лицемерии, утверждая, что их знаменитые "алтари предков" — та же самая некромантия, только что они чистоплюйничают и брезгуют использовать тела. В общем, веселуха…

В любом случае, его следует учесть. Особой скоростью или маневреностью корабли некромантов не отличаются, но их дроны могут изрядно подгадить соперникам, замедлив их и связав боем. Официально вооружённые стычки участников запрещены, но на самом деле… Ну, это как с дуэлями.

А если придётся столкнуться с самим "ковчегом" — что маловероятно, но мало ли — то… Хмм, в этом случае у нас есть преимущество. Костяной корпус намного прочнее, чем кажется, и вдобавок способен поглощать энергию энергетических атак и самовосстанавливаться — довольно быстро — но вот торпеды будут весьма эффективны. Информация из лекций в Академии Флота, не из практики, но вряд ли она неверна.

Учитывая неприятный сюрприз с некромантским кораблём, я решил осмотреть остальные самостоятельно; капитан явно разделяла мою позицию. Большинство присутствующих не обращало на нас внимания, пока…

— Прекрасная госпожа интересуется кораблями? — осведомился большеносый коротышка в очках, с лысиной на большую часть головы, и с девятью косичками, в которые были заплетены оставшиеся на затылке серые волосы и борода. Гном был одет в коричневый… халат? со множеством карманов и просторные полотняные штаны, плюс непременный пояс с инструментами, присутствующий, кажется, у всех виденных мной гномов. — Мой Смерч — уникальный корабль!

— Не сомневаюсь — вежливо кивнула София. Ещё бы… Уникальность — это как раз и есть основное свойство гномьих кораблей. Равно как и половины кораблей полуросликов, поскольку их тоже строят гномы. Никогда не знаешь, каковы характеристики этой… конструкции, и что она может выкинуть. Впрочем, следует признать — несмотря на причудливость и… неортодоксальность гномьих творений инженерного безумия, они все ухитряются работать, и временами на удивление эффективно. — В этой регате вообще участвуют необычные корабли.

— Несомненно, госпожа, несомненно — кивнул гном. — И это удобная возможность продемонстрировать преимущества нестандартных подходов в инженерном деле.

— Равно как и мастерство экипажей и прочие сильные стороны участников — согласилась капитан. — Однако прошу прощения — времени до старта немного, а мне хотелось бы взглянуть на остальные корабли.

— О, прошу прощения… — повинился гном. — Но приглашаю вас после окончания регаты посетить мой корабль и выпить чашечку кофе с коньяком по старинному семейному рецепту. Вот, возьмите, прекрасная госпожа…

Гном протянул визитку, которую капитан приняла и с кивком направилась дальше.

Больше никаких неожиданностей не было, равно как и ничего интересного. Разве что, нам удалось взглянуть на прошлогоднего победителя… Орай Орго оказался крепким широкоплечим мужчиной лет тридцати, с висячими усами; сей джентльмен был одет в кожанку и курил трубку — словно вышел с иллюстрации книги о первооткрывателях. Сабля, револьверы и кнут прилагаются.

Регата — это не просто гонка, пусть и на дальнее расстояние. Мероприятие было предназначено для демонстрации талантов курьеров, и потому имитировало курьерскую работу с возникающими в ней сложностями. Так что в выданном нам путевом листе значились лишь примерные координаты первой точки, где следовало отыскать плывун, на котором находятся координаты второй точки.

Если удастся при этом помешать соперникам — никто хватать за руки не будет.

Найти каменюку удалось быстро и легко; капитан — профи. Кажется, мы даже были первыми… На поверхности огромного булыжника, плывущего в эфире, путевой лист-амулет помог найти нужное место и обновился; мы немедленно направились к новому пункту назначения.