Андрей Бондаренко - Королева бабочек

Игорь и Ждан не прошли и половину расстояния, разделявшего круглую полянку и край Сизых болот, когда им навстречу, радостно мотая развесистыми ушами и задрав вверх куцый хвостик, выбежал розовый слонёнок.

– Хр-р-р! – с нескрываемым восторгом завопил Пумбо. – Пр-р-р!

«Да, забавное, славное и милое создание!», – чуть слышно вздохнув, признал чувствительный внутренний голос. – «Жалко, право слово, с ним будет расставаться. Грустно и слезливо…. Когда – расставаться? Тогда, когда придёт время – отбывать на родную Землю, к нашей ослепительной и безупречной Алевтине. Вот, когда…. Берегись, братец! Сейчас, похоже, тебя в очередной раз перемажут – с ног до головы – в густых и пузырчатых слоновьих слюнях…».

На круглой полянке царило смешливое оживление. Ярко пылал походный костёр, над которым были пристроены – широкий казан с кипящим варевом и толстый металлический прут с насаженными на него двумя ободранными заячьими тушками. Возле костра, активно помешивая в казане деревянной дощечкой, суетилась Голуба. Чуть в стороне, обступив – со всех сторон – младшего жреца, собрались остальные бойцы отряда.

Орех, польщенный коллективным вниманием, важно вещал:

– Начался весенний пост. К жрецу Сварога приходит молодой охотник и спрашивает: – «А во время поста – можно вступать в плотские отношения с женщиной?». «Можно. Если она, конечно, не жирная…».

– Ха-ха-ха! – радостно заржали слушатели.

– Охотник интересуется: – «А можно – при этом – ещё и хмельную бражку пить?». «Можно», – отвечает жрец. – «Только не пить, а вкушать. Причём, без видимого удовольствия, слегка морщась и – время от времени – сплёвывая в сторону. Мол, от праведного отвращения…».

– Ха-ха-ха!

Голуба, отойдя от костра, усмехнулась:

– Ага, явились, друзья-приятели. Они же – неразлучная троица…. А у нас тут весело. Жрец от души старается, мол: – «Я свой, нашенский – в доску. Не обижайте, пожалуйста, братья славянские…». Эй, Орех, принеси-ка ещё охапку дровишек! Только, на этот раз, без всяких сырых гнилушек. Давай-давай, бездельник толстомясый. Живо у меня!

Жрец, тяжело вздохнув, покорно двинулся к ближайшему ельнику.

– А что у нас на обед? – спросил Ждан.

– Хр-р-р? – заинтересовался Пумбо.

– Кому – что, – бережно поправляя над костром прут, обременённый заячьими тушками, с философскими нотками в голосе ответила девушка. – Людям полагается похлёбка из сочива, сдобренная кусками вяленой лосятины. Ну, и парочка зайчишек. Это Свен – по дороге – подстрелил из лука…. Что будет предложено розовому мамонтёнку? Не знаю. Пусть попробует – хоботом – спелые ягоды собирать. Извини, чудо ушастое, но репы и моркови мы с собой не захватили.

– Пр-р-р, – загрустил Пумбо.

– Может, ему тетёрку поджарить на костре? – предложил мальчишка. – Я в миг ощипаю тушку от перьев…

– Попробуй, конечно. Но не думаю, что из этого получится что-либо путное. Демоны, они питаются чем-то одним – либо свежим мясом, либо всякими травянистыми штуковинами…. Так что, Ждан, скорее всего, придётся тебе – в компании с розовым мамонтёнком – отправиться назад, в Веснянку.

– Не хочу – назад. Хочу – в Жёлтое ущелье…

– Хочу, не хочу, – демонстративно посматривая на Игоря, передразнила Голуба. – Мне, может быть, тоже хочется – разного и всякого. Но…. Кому будет хорошо, если Пумбо помрёт от голода?

– Никому.

– Вот, видишь…

К костру подошёл Борх, нёсший под мышкой охапку каких-то толстых корней, густо утыканных короткими фиолетовыми волосинками. Над полянкой поплыл – незримой плотной аурой – слегка сладковатый, незнакомый аромат.

– Хр-р-р! – оживился Пумбо.

– Что это такое? – спросил Игорь.

– Корм для вашего ушастого приятеля. Корни травы агавы. Они очень сочные и сладкие, поэтому их обожают лоси, олени и косули.

Борх, сняв с самого толстого корня фиолетовую «шкурку», разрезал его кинжалом на отдельные тонкие ломти.

– Пр-р-р…, – громко сглатывая слюну, жалобно заныл слонёнок.

– Подожди! – славянский вождь был непреклонен.

Он вытащил из кармана свиты плодовую кубическую «коробочку» и, разломав её пальцами на части, принялся старательно вдавливать в ломтики агавы круглые чёрные горошины.

– Семена сонного дурмана? – понимающе хмыкнула Голуба.

– Угадала.

– А зачем нужны эти семена? – забеспокоился Игорь. – С Пумбо всё будет в порядке?

– В полном, – заверил Борх. – Во-первых, наестся от пуза. А, во-вторых, крепко уснёт. Иначе, как его, шустрого, перетаскивать через топкие Сизые болота? Только в сонном состоянии, понятное дело…. Отправить розового мамонтёнка – вместе со Жданом – в Веснянку? Можно, конечно. Просто…. Понимаешь, Гарик, есть у меня одно предположение-сомнение. Живой Божок северян, являющийся Демоном, умеет находить белое железо. Вдруг, и Пумбо поможет – с поиском железа жёлтого? В нашем случае надо проверять все возможности и варианты….

– А чем же мы его, прожорливого, будем кормить, когда отойдём от Сизых болот, где растёт агава?

– Через Жёлтое ущелье протекает полноводная река, в которой всегда можно набрать-надрать съедобных водорослей. Кроме того, Ведун говорил, что ваш мамонтёнок с удовольствием трескает свежую рыбу. Так что, выкрутимся как-нибудь…

Пумбо, слопав все ломтики агавы, начинённые семенами сонного дурмана, вскоре принялся широко зевать и, угнездившись на пышной моховой кочке, беззаботно уснул.

Когда трапеза подошла к завершению, на севере послышались далёкие раскаты грома.

– Послеобеденный отдых отменяется! – с тревогой посматривая на небо, объявил Борх. – Тушим костёр, моем посуду, хватаем короба с припасами и выдвигаемся. Сизые болота, когда идут сильные дожди, «разбухают», становясь непроходимыми…

Игорь вырубил две ровные еловые жердины и – с помощью нескольких дощечек, прямоугольного куска крепкого полотна и мелких гвоздей – оперативно изготовил грубые носилки, на которые Ждан осторожно уложил спящего Пумбо.

– Мы с Пегим понесём маленького розового Демона, – предложил Свен. – А свои копья – на время – отдадим Ждану и Голубе.

Отряд подошёл к кривобокой хилой ёлке, от которой отходила старинная тропа, чётко и однозначно помеченная кустиками белоуса.

– Надели снегоступы, – велел Борх. – Проверили надёжность креплений. Ага, молодцы…. Я следую первым. За мной – Свен и Пегий с носилками. Последними идут Голуба и Гарик. Вперёд! Надо поторапливаться, пока дождь не припустил.

Словно бы подтверждая последний тезис вождя, на северо-востоке – уже гораздо ближе, чем в первый раз – угрожающе пророкотал гром.

Вятичи размеренно, переходя от одного кустика белоуса к другому, размеренно зашагали по зыбким, слегка подрагивающим сизо-бурым мхам Сизых болот. На всю округу, то погружаясь в буро-чёрную болотную жижу, то выныривая из неё, громко «зачавкали» плетёные снегоступы (болотоступы?).