СТИВ ПЕРРИ - ЗЕМНОЙ УЛЕЙ

Миниатюрный зонд направился в сторону брошенного корабля, передавая информацию на катер.

- Может быть, он набит слитками платины, - мечтательно произнес Лайл.

- Ага. Они прямо лезут из всех щелей.

- Что это с тобой, Бэр? Ты не хочешь разбогатеть?

- Конечно - и провести десять лет в тюряге, давя клопов на нарах. Или у тебя есть способ отключить «черный ящик»?

Лайл рассмеялся. «Черный ящик» записывал абсолютно все: события на катере и сообщения зонда. Даже если корабль и в самом деле набит платиновыми слитками, скрыть это от начальства все равно было невозможно. Да и нет у них прав на сбор трофеев.

- Ну не совсем так, - продолжил Лайл. - Вот если бы мы нашли спонсора, выделившего нам несколько миллионов, то наняли бы кого-нибудь, кто вскрыл бы эту консервную банку и поделился с нами.

- Да, черт побери,- согласился Бэртон.

Лайл взглянул на экран. Это было дешевое устройство - только у Космофлота хватало денег на голографическую аппаратуру, а Охрана Ближнего Космоса обходилась самой низкопробной электроникой Гильдии Суматры. Зонд приблизился к корпусу брошенного корабля. Тормозные двигатели полыхнули пламенем.

- Ну вот, мы и приехали. Удачный полет, не так ли?

Бэртон хрюкнул:

- Посмотрите-ка на люк. Его аж выгнуло наружу. - Думаешь, от взрыва?

- Не знаю. Открывай эту жестянку.

Лайл снова принялся нажимать кнопки. Из зонда выдвинулся универсальный ключ для люков, и зонд вставил его в отверстие замка.

- Не получается. Замок сломан.

- Вижу, не слепой. Взорви его.

- Надеюсь, внутренний люк закрыт.

- Да брось. Эта штука летает здесь лет шестьдесят, и если в ней кто-нибудь и был, то уже давно умер от старости. Воздуха в ней нет, и если каким-то чудом все же кто-то уцелел, то он наверняка во внутреннем герметичном помещении. И еще учти, что самое позднее через тридцать минут внутри этой жестянки станет так жарко, что даже свинец закипит. Так что взрывай.

Лайл пожал плечами и занялся кнопками управления.

Зонд прикрепил к люку небольшой заряд взрывчатки и отлетел на сотню метров. Благодаря космическому вакууму заряд рванул беззвучно, и крышка люка разлетелась на куски.

- Тук, тук. Есть кто дома?

- Посмотрим. Только на этот раз не ударь зонд обо что-нибудь.

- И в тот раз моей ошибки не было, просто забило один из тормозных двигателей, - возразил Лайл.

- Ну уж!

Зонд влетел в открытый люк.

- А внутренний-то люк открыт.

- Тем лучше. Сэкономим время. Давай вперед.

Как только зонд оказался внутри корабля, галогенные прожекторы включились и осветили коридор.

На экране появилось обозначение радиационной опасности и характерные помехи в изображении.

- Хм. Думаю, что любой в этой банке давно бы изжарился. Когда наш малютка вернется на базу, его придется хорошенько искупать.

- Мать честная, посмотрите-ка! - воскликнул Бэртон.

Прямо перед зондом висел человек. Радиация убила бактерии, которые могли бы вызвать разложение его плоти, а холод сохранил то, что не смог высосать вакуум. Обнаженный человек выглядел как гигантская высушенная слива.

- Господи, посмотри на стену позади него! - ужаснулся Лайл.

Он стал нажимать кнопки, и изображение увеличилось: расплывающимися коричневыми буквами на переборке было написано: «Нас всех убили».

- Черт возьми, похоже, это написано кровью.

- Хочешь сделать анализ?

- И не думай. Это корабль сумасшедших.

Лайл кивнул. Он слышал жуткие истории о кораблях, набитых мертвецами, но сам столкнулся с таким впервые. Видно, кто-то из команды сошел с ума и расправился с остальными. Безумец открыл люк и выпустил воздух или наполнил корабль радиацией. Быстрая или медленная - все равно смерть. Лайл поежился.

- Отыщи панель управления и посмотри, не можем ли мы перекачать к себе данные памяти корабля. Приборы ведь работают.

- Если батареи все еще в порядке… Интересно: детектор отмечает движение.

- Вижу. Не могу поверить, но вижу. Никто не мог остаться в живых, даже в специальном костюме от радиации.

- Нет, что-то все же есть. А-а, это грузовой транспортер.

Небольшой приземистый робот полз по потолку вдоль стены.

- Он, должно быть, включился, когда мы взорвали люк.

- Ладно, Бог с ним. Доберись до памяти. Зонд двинулся к панели управления.

- Надо же, глянь на эти дыры - они выглядят так, будто что-то растворило пластик. Радиация с ним так расправиться не могла, так ведь?

- Кто знает, что тут случилось. Да и что нам за дело! Кончай с памятью поскорее, возвращай зонд, и взорвем этот старый башмак. У меня на вечер назначена встреча, и я не собираюсь торчать тут даже за сверхурочные.

- Что ж, ты командир, ты и решаешь.

Зонд ткнулся в панель управления и подключился к ней. Энергии на корабле почти не осталось, но все же данные из памяти компьютера корабля считать удалось.

- Вот, смотри, - проговорил Лайл.

- Ничего особенного: ядерные двигатели пятого типа… корабль долго болтался в дальнем космосе… защита уже плохая… реактор дохлый. Неудивительно, что это помойное ведро забросили. Ладно, развернись со стороны солнца, установи заряд 10-СА, и отправимся домой.

Лайл заработал кнопками. Зонд приклеил к стенке корпуса корабля атомный заряд малой мощности.

- Порядок, через три минуты… - Экран вдруг погас. - Тьфу ты! Вот дерьмо!

- Что ты натворил?

- Ничего я не делал! Камера вышла из строя.

- Переключай зонд в автономный режим. Не дай Бог потерять второй зонд - старик просто съест нас!

Лайл нажал кнопку - управление зонда перешло к компьютеру. В его памяти был весь маршрут зонда, поэтому он мог вслепую возвратить зонд на катер.

Спустя мгновение Лайл проговорил:

- Так, ясно. Что-то он топлива жрет больше, чем надо.

- Может, зацепился за что-нибудь, ну да это не важно.

- Зонд подходит. Открыть внешний люк. Взгляну я пожалуй, чего это он так неохотно возвратился…

Лайл опытными движениями прошелся по кнопкам.

- Б…! - выдохнул Бэртон.

Лайл глянул - что за черт? Какая-то тварь сидела верхом на зонде, приближающемся к катеру. Она напоминала рептилию, нет, скорее гигантское насекомое. Минутку, на ней должно быть, что-то вроде космического костюма, ведь в вакууме без костюма жизнь невозможна…

- Закрыть люк! - закричал Бэртон.

- Поздно! Он уже внутри.

- Заполнить отсек антирадиационным веществом! Выпустить воздух! Выдуть тварь наружу через этот проклятый вход!

Вибрирующий удар встряхнул катер. Астронавтам показалось, что кто-то кувалдой ударил по тонкому металлическому листу.

- Оно пытается открыть внутренний люк! Лайл лихорадочно нажимал кнопки.

- Антирадиационный душ на полную мощность! Насосы откачки включены!

Удары следовали один за другим.

- Не беспокойся, сюда ему не добраться. Люк закрыт. И проломить его голыми руками невозможно!