СТИВ ПЕРРИ - ЗЕМНОЙ УЛЕЙ

- Парень слишком много болтал, - пояснил Уилкс.

- Я специализируюсь в генетике, капрал, но любой, кто посещал курсы по психологии, поймет, что вы катитесь по наклонной плоскости.

- Разве? Ну а вам-то какое дело? Это моя жизнь.

- До того, как эти два парня из Охраны Ближнего Космоса взорвались, они успели перекачать данные с компьютера старого корабля, и теперь нам известна траектория его движения. Мы знаем, куда он залетал, прежде чем вернулся домой.

- А я-то здесь при чем?

- Вы отправитесь туда. Мне нужен живой экземпляр твари, с которой встретились ребята из Охраны. И вы его мне доставите.

- Не собираюсь.

- Вы согласитесь,- с улыбкой сказал Орон - помните спасенную вами девочку? Она здесь, на Земле, в Медицинском Центре. Ее держат на успокаивающих средствах и проводят разные тесты. Она страдает от кошмаров. Похоже, что прочистка мозгов полностью не помогла: в снах она вспоминает то, что с ней случилось. Вы тоже можете закончить свою жизнь в аналогичном месте, если не поступите разумным образом.

Капрал поднял взгляд на Орона и кивнул в знак согласия. Если они хотят, то все равно заставят его лететь. Уилкс слишком долго служил в армии, чтобы не знать этого. Ему придется согласиться. Есть вещи похуже, чем просто смерть.

Он глубоко вздохнул.

- Хорошо, я согласен, - сказал он. Орон улыбнулся, и его улыбка напомнила Уилксу тех чудищ.

Глава 4

Билли спала. Во сне она слышала голоса - далекие призрачные звуки; они сплетаются с жуткими мерцающими картинами прошлого.

- Снова видит сон. А что вы ей даете?

Билли неясно различала приоткрытую дверь. За дверью темнота. В этой темноте - только глаза и временами - вспышкой света - ряд редких зубов.

- Феназепам…

Колеблющаяся створка двери с громким скрипом широко распахнулась. Она чувствовала, что кто-то прячется в темноте… Билли не могла различить ясно, кто это…

- Но ведь это очень сильный препарат и в таком возрасте. Вы не боитесь повредить ее мозг?

Непонятное ощущение отступило, Билли разглядела зыбкие черты черного, высокого чудовища с жуткими зубами. Оно улыбалось Билли. Вот оно заскрежетало зубами и шагнуло к девушке. Билли замерла. Она не могла даже отвернуться, чтобы не видеть, как тварь подбирается к ней…

- Да, конечно, риск есть. Девочка и так наполовину сумасшедшая, и ни один из обычных видов терапии не помогает…

Чудовище уже стояло перед Билли. Оно открыло пасть. Медленно выдвинулся зубастый язык. Медленно, ой как медленно приближался он к Билли, а девушка… она… не могла… пошевелиться…

Кто-то прикоснулся к ее плечу. Вся в поту, Билли проснулась с бешено колотящимся сердцем. Перед ней стояла Саша.

- Саша?! Что ты тут делаешь?

- К тебе посетитель.

- Что за посетитель? На Земле я не знаю никого, кроме врачей и местных больных.

Саша пожала плечами:

- Доктор сказал, что тебя ждут в комнате V4.

Билли спустилась в холл, и ее пропустили в отделение для посетителей. Внутри комнаты, на правой стене помещался экран. Перед плоскостью из поляризованного материала, сверкавшего, как черное зеркало, стояло кресло. Билли села.

Кто бы это мог быть?

На экране возникло изображение доброй седой бабушки. Когда она заговорила, синтезированный голос оказался одновременно и добрым и властным. Билли знала, что вместе с голосом передаются неслышимые инфразвуковые сигналы и запахи, которые должны успокаивать слушателя, а также обеспечивать послушное поведение.

- За вами ведется непрерывное наблюдение. Любое обсуждение способов лечения в больнице приведет к прекращению свидания. - И тут бабушка улыбнулась, отчего возле глаз ее появились морщинки. - Свидание - это привилегия, а не право. В вашем распоряжении десять минут. Понятно?

- Да, конечно.

- Очень хорошо. Пусть свидание доставит вам удовольствие.

Бабушка еще раз улыбнулась и исчезла. Черная поляризованная стена стала прозрачной. За ней, в двух метрах от Билли, сидел в кресле человек в военной форме, со шрамом на лице.

- Здравствуй, Билли!

Девушку словно током ударило. Все ее существо содрогнулось. Она пристально вглядывалась в незнакомца, в то время как ее память лихорадочно заработала. Воспоминания прорывались из глубины, подобно ныряльщику, которому не хватает воздуха.

Это был он - тот, кто всегда спасал ее в кошмарных снах.

- Уилкс!? Это вы, в самом деле вы!

- Я, да.

- Боже, Уилкс!

- Я не был уверен, что ты вспомнишь меня.

- Вы… вы теперь выглядите иначе.

Он потрогал шрамы на лице.

- Что… что вы здесь делаете?

- Мне сказали, что ты здесь. Я решил повидать тебя, когда узнал, что у тебя такие же сны.

- С чудовищами?

- Да. Я и сам не могу спать. После возвращения с Рима.

- Это ведь было на самом деле, правда?

- Да. Именно так все и происходило. Недавно раскопали мои показания о событиях на Риме, меня разыскали и приобщили к делу. Ну а ты - человек гражданский, поэтому они решили стереть из твоей памяти все случившееся тогда, но что-то не сработало или, по крайней мере, полностью не сработало.

Уилкс поглядел на нее. Он точно не знал, зачем пришел сюда. Пожалуй, потому, что из всех людей только Билли могла понять его сны. Когда-то он пытался отыскать и ее, и десантников, и колонистов, спасшихся и выбравшихся из другого гнезда Чужих. Но власти их видимо, очень хорошо прятали. Возможно, их

содержали в каком-нибудь медицинском центре вроде этого или отправили куда-нибудь подальше, за несколько световых лет. А может быть, их уже нет в живых.

- Что же привело вас сюда? - спросила она.

- Командование решило, что обнаружен родной мир этих… тварей. Туда посылают отряд пехотинцев.

- Чтобы уничтожить их?

Уилкс криво улыбнулся:

- Чтобы привезти живой экземпляр чудовища. Ну, а далее достаточно не много воображения…

- Нет! Вы не должны этого допустить!

- Детка, мне их не остановить, я всего лишь капрал («…и еще пьяница»,- добавил он мысленно).

- Вытащите меня отсюда,- попросила Билли.

- Зачем?

- Ведь я же не сумасшедшая. Мои воспоминания не галлюцинации! А они пытаются убедить меня, что это просто бред, но вы-то знаете правду! Скажите им это. Один раз вы спасли меня, Уилкс, спасите и на этот раз! Меня убивают здесь лекарствами. Копаются в мозгах. Это не выносимо! Мне надо выйти отсюда!

Экран монитора сбоку от девушки расцвел красками, и на нем появилась улыбающаяся пожилая седая леди.

- Обсуждение терапевтических методов Центра не разрешается, - заявила она. - Пожалуйста, немедленно покиньте отделение для посетителей.

Билли вскочила с кресла и бросилась к прозрачной стене. Она колотила кулаками по пластику.

- Выпустите меня! - кричала она.

Дверь отворилась, и двое дюжих мужчин ворвались в комнату. Они схватили Билли, пытавшуюся отбиваться. Стена начала темнеть.