СТИВ ПЕРРИ - ЗЕМНОЙ УЛЕЙ

Что-то громко хрустнуло, затем раздался звук, которого астронавты боятся больше всего на свете, - звук вытекающего из кабины воздуха.

- Закрыть внешний люк! Проклятье!

Но поток воздуха отшвырнул Лайла от пульта. Кабина наполнилась сорванными с мест предметами, которые затягивало в заднюю часть катера. Световые перья, кофейные чашки, журналы, дергаясь, летели по воздуху. Астронавт бросился к кнопкам управления, пытаясь нажать аварийную, но промахнулся.

Бэртон, также выдернутый из своего кресла, потянулся к красной кнопке, но вместо этого нажал кнопку отключения компьютера: катер перешел на ручное управление.

Давление в кабине стремительно падало. Дыра открытого люка со страшной скоростью вытягивала воздух в открытый космос. Глаза Лайла вылезли из орбит и начали кровоточить. В одном ухе лопнула барабанная перепонка. Он вскрикнул, но тут ему удалось дотянуться до кнопок управления внешним люком.

- Я закрыл его!

Внешний люк стал рывками закрываться. Включилась установка аварийной подачи воздуха.

- Черт побери! - выкрикнул Бэртон.

- Да ладно, люк закрыт!

- Охрана Ближнего Космоса, говорит катер «Даттон», - начал Бэртон. - У нас нештатная ситуация!

- О, черт! - воскликнул Лайл.

Бэртон обернулся.

Проклятая тварь возвышалась позади них! Какие у нее зубы! Она шагнула вперед. Бэртон попытался встать, но упал, успев, однако, дотянуться до пульта. Подчиняясь команде, катер - он все еще был на ручном управлении - рванулся вперед. Ускорение отшвырнуло чудовище назад, а Лайла и Бэртона вжало в кресла. Они были не в состоянии пошевелиться, а чудовище пыталось ползти вперед.

Кошмар! Такого просто не могло быть.

Чудовище вырывало куски из железной рамы кресла, пытаясь добраться до Лайла. Вот оно схватило астронавта за плечи. Хлынула кровь. Чудище разинуло пасть: оттуда вылетел зубастый поршень. Он пронзил голову Лайла, словно та была из картона.

Катер, по-прежнему разгоняясь, направлялся прямо к радиоактивному кораблю.

Чудовище выдернуло из головы Лайла свой дьявольский язык с чмокающим звуком и повернулось к Бэртону.

Бэртон вдохнул воздуха, чтобы закричать, но не успел - с разгона катер врезался в старый корабль, и в этот миг сработал поставленный зондом атомный заряд. Взрыв разрушил оба корабля. Все разлетелось в клочья, за исключением «черного ящика».

Уилкс смотрел на экран, пока тот не отключился, я удивлялся, как здорово защищены «черные ящики», если они могут выдерживать атомный взрыв наподобие этого.

Он оглянулся на робота-охранника:

- Ладно, я просмотрел это.

- Идемте,- сказал робот.

Они были одни в конференц-зале Генерального Штаба Армии. Уилкс встал и последовал за роботом. Будь у него оружие, он избавился бы от охраны и попытался бежать. Почему бы и нет?

Пока они шли по коридору, Уилкс понял, в чем дело. Ему было ясно, почему его никогда не выгонят из Корпуса. Это только вопрос времени, когда люди снова столкнутся с Чужими. Командование не хотело верить его версии событий на Риме, но информация, вытянутая из его мозга, не позволяла так просто отмахнуться от его рассказов, а Корпус никогда не выбрасывал того, кто может оказаться полезным.

Уилкс почувствовал холод в животе, как будто кто-то плеснул в его кишки жидкого азота. Взрыв на Риме погубил не всех. Военным требовался кто-то знакомый с Чужими и капрал Уилкс как раз был таким. Десантнику не хотелось думать о предстоящей встрече - наверняка ничего хорошего его там не ожидает…

Глава 3

Резиденция Сальвахэ помещалась почти под экраном огромного реактора Коммутационной Станции силовой сети Южного Полушария. Огромное пространство, занимаемое Станцией, позволяло создавать собственную погоду, и чаще всего это был дождь. Днем и ночью - монотонный унылый дождь, стекающий по стенам из пластиковых плит. Здесь было очень удобно прятаться. Без причины сюда никто не заходил, даже полиция старалась, по возможности, не попадать в эти места.

Пинар, специалист по голографии, шлепал по глубоким, доходящим до лодыжек, лужам. Он охотно исчез бы из этой поганой дыры, не будь у Сальвахэ денег, - так много денег. Плесень толстым слоем покрывала стены. Ее не останавливала даже защитная краска. Ходили слухи, что тут можно подхватить особый вид лихорадки, убивавшей прежде, чем пострадавший доберется до врача. Впрочем, тут и врач не поможет: даже рекомбинированные антивирусные препараты не действовали на эту гадость. Очень мило.

Дверь откатилась в сторону на скрипучих роликах, когда Пинар поднялся по склону к дому Сальвахэ.

- Вы опоздали, - раздался голос, вполне подходивший призраку.

Пинар шагнул внутрь, содрал с себя пленку-дождевик и швырнул обрывки на пол.

- Ну и что? Я имею право на сон после работы.

- Мне нет дела до вашего сна. Я вам хорошо плачу.

Пинар посмотрел на Сальвахэ. Тот выглядел совершенно обыкновенным человеком: облаченный в черный костюм господин среднего роста, прямые волосы зачесаны назад, короткая борода и усы. Ему можно было дать и тридцать и пятьдесят.

- Вот,- показал Сальвахэ.

Пинар увидел лежащую на столе камеру.

- Ну и ну, где вы откопали такую древность? Она выглядит как камера наблюдения со старинного корабля…

- Где я ее взял - не имеет значения. Можно использовать ее для связи с Сетью?

- Обижаете! Сеньор, я могу вас связать с Сетью даже с помощью тостера.

Сальвахэ ничего не ответил, а только уставился на Пинара холодными серыми глазами. Пинар пожал плечами. Но от его взгляда по телу техника побежали мурашки.

- Да, я могу выйти в эфир, но передавать только изображение и звук - без объема, без инфразвука и запаха. Все равно отсутствие этих побочных эффектов с лихвой компенсируется вашей эрудицией.

- Да. Жаждущие Очищения услышат истину моего послания и без этих трюков. И они увидят изображение Истинного Мессии. Этого будет достаточно. Смотрите!

Сальвахэ нажал на кнопку старого проектора, стоявшего на соседнем столе, и позади него ожила голограмма.

- Матерь Божия! - прошептал Пинар.

Перед ним возникло кошмарное темно-серое, почти черное, создание; его длина - от кончика острого хвоста до верхушки уродливой головы, напоминающей банан - составляла не менее трех метров. Глаза, если они у него и были, похоже, помещались сразу над пастью с двумя рядами острых как кинжалы зубов. Божественная шутка: насекомоподобный человек! Ни при каких обстоятельствах не хотелось бы с ним встретиться. Пинар не знал, как предположительно должен выглядеть Мессия, но мог поклясться, что, безусловно, не так.

- Я могу передать вас в эфир через пять минут, вместе с вашим… Мессией,- произнес Пинар, взяв старинную камеру. - Вы платите, я работаю. Но я сомневаюсь, что кто-нибудь будет видеть в этом существе Спасителя, сеньор. Он скорее похож на выходца из ада.