СТИВ ПЕРРИ - ЗЕМНОЙ УЛЕЙ

- Парень, похоже, любит свое дело?

- Да. Нам пришлось уладить дело с трибуналом и взять его к себе на работу. Хорошего помощника трудно найти, вы ведь знаете.

Зеленый довольно захохотал. Красный присоединился к его смеху.

Мэсси сидел за столом в кухне, держа на коленях шестилетнего сына. Позади него Марла возилась с кофеваркой.

- Кофе будет готов через несколько секунд, дорогой! - сказала она и поцеловала мужа в шею. Мэсси улыбнулся.

- Спасибо, детка,- ответил он и, повернувшись к сыну, спросил: - А что сегодня собирается делать мой мальчик?

- Мы пойдем на экскурсию в зоопарк, чтобы посмотреть на Денебийского слизистого паука и, может быть, на змей Бартлетта, если они выползут, - ответил ребенок.

- Совсем неплохо, - сказал Мэсси. Он поднял мальчика со своих колен и поставил на пол.

- Папе пора на работу. Передай от меня привет слизистому пауку.

- О, папочка, но слизистый паук не умеет говорить!

Мэсси улыбнулся:

- Разве нет? Как твой дядя Чед?

Марла игриво хлопнула его рукой.

- Мой брат - не слизистый паук! - со смехом заявила она.

- Ну конечно, у него ведь только четыре конечности, а не восемь! - согласился Мэсси.

- Ну ладно, давай скорее, а то опоздаешь…

Ее зубы блестели, как звезды. Она подходила все ближе, величественная, черная, смертельно опасная… Это была королева-матка.

«Я люблю тебя. - Эта ее невысказанная мысль достигла сознания Билли. - Ты нужна мне».

«Да», - подумала Билли.

Иди и… присоединись ко мне,- прошептала королева.

«Да, - думала Билли. - Да, я сделаю это».

Королева подошла ближе…

Исли и Бюллер сидели на корточках, спрятавшись за остатками разрушенного дома. От снарядов автоматической самонаводящейся пушки, размещенной в доте напротив, их защищала кирпичная кладка высотой до пояса да куски балок. Они не высовывались, но время от времени пушка стреляла по ним, посылая по паре тридцатимиллиметровых снарядов. По-видимому, управляющий ею компьютер регистрировал тепло их тел через защитные комбинезоны.

- Дело дрянь, здорово они нас прихватили! - заговорил Бюллер.

- Ну, может, и обойдется,- отозвался Исли. - У этой штуки где-то есть зарядное устройство. Я брошу в него гранату и утихомирю, а потом мы вместе нападем на дот сзади.

Три снаряда один за другим отбили несколько сантиметров верхнего края стены над головой Бюллера. Солдат присел еще ниже.

- Проклятье!

- Вот, смотри, сыграем так. Отползи метров на двадцать, высунь карабин и пали в эту суку, а я обойду ее сзади и рвану, пока она лупит в тебя.

Под прозрачным забралом каски Бюллер нахмурился. Его лоб избороздили морщины.

- У тебя есть идея получше

Бюллер покачал головой:

- Действуй! И дай мне сигнал, когда будешь готов.

- Принято,- ответил Исли.

Бюллер, пригнувшись, сорвался с места. Пушка, исправно выслеживая его, время от времени выпускала очередную порцию снарядов.

Исли зажег и бросил низкотемпературную шашку, рассчитывая обмануть компьютер и заставить пушку целиться вместо живого десантника в мерцающий огонек. Пока пушка палит в шашку, ему нужно успеть подобраться поближе и разнести эту тварь. Исли двинулся вперед.

Выйдя на удобную позицию, Исли крикнул:

- Давай!

В тридцати метрах от него, скорчившись под руинами того, что когда-то было домом, Бюллер выставил ствол карабина и начал пальбу. Он поводил карабин из стороны в сторону, чтобы сенсоры пушки успели засечь цель. Как только начали колотить по руинам, Бюллер тут же убрал карабин со стены, чтобы не остаться без оружия.

В следующие пять секунд пушка замолчала.

Бюллер улыбнулся:

- Так-с, можно двигаться!

Исли, похоже, сунул гранату в сточную трубу дота. Поставил им дьявольскую клизму.

Прошло десять секунд.

- ИСЛИ?

- Вечером покупаешь пиво! - раздалось в ответ. Бюллер вскочил. Ах ты, черт возьми, думаешь, так можно сыграть с лучшим…

В грудь Бюллера ударила пуля.

- Ну дерьмо! Он осмотрел себя - против сердца расплывалось пятно зеленой фосфоресцирующей краски. Будь пуля бронебойной, ему уже понадобился бы гроб.

- Дерьмо… дерьмо… дерьмо!…

- Вы абсолютно правы. Как вы поживаете, мистер Дерьмо? - послышался голос Уилкса.

Он шел к Бюллеру, размахивая учебной снайперской винтовкой. А позади него стоял Исли: прозрачное забрало шлема откинуто назад, и по нему тоже стекает зеленое желе…

А еще дальше, наблюдая за происходящим, построилось отделение десантников в полевой одежде. Сам Уилкс был в комбинезоне и пластиковых сапогах.

- Вы просто сопляки. Хотя вам и удалось обойти несколько мин и не попасть в пару ловушек, да еще управиться с пушкой-роботом, все равно вы мертвецы, потому что действовали по-глупому.

Исли наклонился к женщине-десантнику, оказавшейся рядом с ним:

- Ты согласна с этим, Блэйк?

Невысокая женщина со светлыми волосами кивнула:

- Да. Он сделал вас, как последних засранцев.

Бюллер посмотрел на пятно, расплывшееся на комбинезоне.

- Итак, мальчики и девочки, благодаря Исли и Бюллеру, мы проведем остаток дня на стрельбище. В полном боевом снаряжении. Будете действовать как в настоящей боевой обстановке, пока не научитесь не получать пятна. - Тут Уилкс улыбнулся Бюллеру, затем Исли: - Если потрепанный старикашка вроде меня может обвести двоих из предположительно лучшего ударного отряда морской пехоты таким незатейливым способом, то колонии окажутся в глубоком дерьме, когда им понадобится нечто более серьезное, чем просто обрить голову.

Отделение с ворчанием построилось.

- …Ну и задница же ты, Бюллер…

- …Проклятье, Исли, смотри, втянул нас в…

Конечно, всыпать каждому входило в его обязанности. Но все-таки хотя он и обругал ребят, бойцами они были неплохими. Они многому научились. Сегодня только хитрость помогла ему выкрутиться. Они действовали гораздо лучше, чем ожидал их командир. Пожалуй, с этой группой он готов будет идти в бой.

Уилксу вспомнилось отделение, с которым он был на Риме. Можно ли этих новобранцев сравнить с теми? Трудно сказать. Только критическая ситуация поставит все на свои места. Никакие учения не сравнятся с реальными боевыми действиями. Это отделение тренировано явно лучше и сражается как надо, по крайней мере пока противник отстреливается каплями краски. И если при встрече с Чужими они станут действовать таким же образом, как на устроенных им учениях, тогда можно будет сказать: они лучше, чем ребята, которые погибли на Риме.

Если эта команда должна не только добраться туда, но и вернуться, она обязана быть квалифицированной. Быть высококвалифицированной.

Так будет, если Уилкс научит их всему, что помнит; если выдрессирует их попадать в половинку кредитки, летящей в воздухе; если он научит их побеждать…