Андрей Козлович - Темное пламя

— Ты уверена, что вокруг «Скрывающихся»? — спросила Эдна. — Почему не вокруг Хранителей?

— Не уверена, — покачала головой Сандра, — наверное, мне просто хочется хоть кому–то верить.

— Вопросов слишком много, — мрачно сказала Эдна. — Но главный один: не являются ли все проблемы звеньями одной цепи — частью специальной операции по захвату «Аристона»? И не стоит ли за этим кто–то один, достаточно умный?

Сандра опустила голову.

— Тогда не просто умный, а, я бы сказала, по–своему гениальный, — произнесла она. — Просто злой гений коварства.

— То есть ты считаешь, что нет?

— Тогда получается все: и бывший социум подземелья, и Хранители, и «Скрывающиеся», да в какой–то мере и мы — только марионетки, которыми он манипулирует, — Сандра немного поразмышляла. — Извини, Эдна, наверное, это перебор.

— Почему именно он?! — вдруг спросила Эдна.

— Ты имеешь в виду, почему не «она»?! Ты что–то чувствуешь?! — Сандра напряжённо подалась вперёд, пытаясь заглянуть в глаза Эдны. Та отвела взгляд.

— Я ни в чём не уверена, — грустно ответила она.

— Ты знаешь, — тихо сказала Сандра, — похоже, что твоя догадка верна.

— Хорошо если так, — неопределённо кивнула Эдна.

— Да уж, очень хорошо, — грустно улыбнулась Сандра. — Способ разобраться у нас по–прежнему один: наниты и виртуальные роботы. Мы с Эрой продолжаем работу.

— Знаешь, — тихо сказала Эдна, — я никогда не прощу себе, что поддалась ревности. Не могу отделаться от чувства, что промедление с изготовлением роботов может стать роковым.

— Сегодня то же самое сказала Эра. Остаётся только присоединиться к вам обеим.

— Что ж, — печально сказала Эдна, — эрос страшная сила, но иногда нужно уметь противостоять даже ему.

Сандра вернулась к себе, но не успела даже присесть, как раздался звонок коммуникатора. Звонила Джейн Стар, её заместитель, старшая группы микробиологов, руководитель адаптационного центра и действующий офицер ПНОИ.

— Сандра, — сказала Джейн, — нужно немедленно встретиться, причём в твоей каюте, на звездолёте.

Представительница англосаксонцев, Джейн была сдержанной и говорила мало, предпочитая дело. Часто производила впечатление флегматика, на самом деле обладала холерическим темпераментом и была способна на быстрые и очень решительные действия, совершенно неожиданные для тех, кто мало её знал.

— Дело вот в чём, Сандра, — переступив порог, сразу перешла к главному Стар, — мы много работали с микроорганизмами подземелья и нашли ряд очень интересных. Это понятно, ведь проживание столь большой группы людей в условиях подземелья уникально. В частности, мы нашли вирус, очень стойкий, очень плодовитый и очень быстро распространяющийся. Главное, он выделяет в процессе жизнедеятельности очень стойкие органические соединения. Ни он, ни продукты его жизнедеятельности не опасны. Поэтому мы и не провели тщательное исследование сразу. Вирус легко передаётся из организма в организм разными путями, его крайне сложно уничтожить, к тому же в этом нет необходимости. Не вдаваясь в подробности, скажу, если у известных нам иридианских социумов были контакты, а по имеющимся сведениям они были, в их организмах обязательно должен присутствовать этот вирус.

— Ты хочешь сказать… — взволнованно спросила Сандра.

— Нет, — отрицательно покачала головой Стар, — это было бы слишком просто.

— Но тогда… — не смогла скрыть нетерпение Сандра.

Стар остановила её движением руки.

— Мы только что закончили исследование, — с обычной флегматичностью сказала она, — вируса в организмах экипажа «Мерцающего» нет. Но мы доказали, если они не те, за кого себя выдают, то в их организмах, конечно, в ничтожных, микроскопических количествах должны сохраниться продукты его жизнедеятельности. И тщательный анализ обязательно их выявит.

Не говоря ни слова, Сандра встала и обняла Джейн.

Эра продолжала работу с роботами–шпионами. Их решили не внедрять в организмы экипажа «Мерцающего». Земляне уже хорошо изучили его микробиологическое оборудование, внедрять роботов было рискованно.

Новая информация поступила благодаря наблюдению за Роаном Троном. На одной из конспиративных квартир в подземелье он встретился с человеком, выглядевшим как иридианский рабочий, вернее, как его агент среди рабочих. В ходе беседы Трон передал ему небольшой информационный кристалл. В этом не было необычного, но Эра, по счастливому стечению обстоятельств в этот момент ведущая личное наблюдение через главный компьютер «Аристона», сразу что–то заподозрила и дала команду нанороботам инфицировать агента.

Агент ушёл, путь был долгим. Он шёл по подземельям несколько дней. Роботы успели развиться. Агент прибыл в известный землянам крупный посёлок «Скрывающихся» на поверхности. Там он встретился с незнакомым землянам иридианином и передал тому информационный кристалл, заодно инфицировав незнакомца. Теперь нужно было подождать несколько дней, пока наниты не разовьются в организме нового контактёра.

3

Дейра любила прогулки в одиночестве. Вот и сейчас она зашла далеко от посёлка. Хотелось побыть одной; шум океана и удивительная цветущая природа, а также невесёлые мысли способствовали этому. Изучение материалов Хранителей о «Скрывающихся» дало немного. Материалы были столетней давности. Было несколько неудачных попыток «Скрывающихся» атаковать поселения Хранителей, но Хранители намного превосходили социум подземелья по огневой мощи, а других ресурсов в распоряжении «Скрывающихся», похоже, не было. Во всяком случае, попытки прямых военных столкновений с их стороны прекратились более пятидесяти лет назад.

Материалы с согласия Хранителей передали на «Аристон», но и их исследование специалистами звездолёта ничего дало. (Дейра и группа Морэ не знали о работе Эры.) Зато у «Скрывающихся» было достаточно информации. Группе Морэ сообщили, зачем понадобилась идеология «Прекрасной смерти». У Дейры недавно был долгий разговор с Амором, но они так и не пришли ни к каким обнадёживающим заключениям. И впечатлительная Дейра остро переживала неудачу.

Великолепная поляна, открывшаяся перед ней, заставила глубоко вздохнуть от восхищения. Усыпанная ярко–жёлтыми золотистыми цветами, похожими на одуванчики, она сияла на солнце, невольно заставляя улыбнуться каждого, неожиданно вышедшего в это царство света. Несколько мгновений Дейра рассматривала золотистый ковёр, не замечая ничего.

— Мне кажется, Дейра, — раздался вдруг сзади голос Ириды Сторм, — эти цветы говорят о том, что Ирида больше не планета чёрных маков.

Дейра вздрогнула и резко обернулась.

Ирида, улыбаясь, стояла перед ней.

Но этого не могло быть. Тренированные чувства звездолётчицы никому не позволили бы на враждебной планете так близко подойти.