Екатерина Степанидина - Испытание на человечность

- Правительство Элдеррана приняло решение втайне от властей Республики пойти на переговоры с Империей. Они хотят добровольно присоединиться к ней.

Она замерла. Как же мучительно она ждёт...

- Они включили меня в состав делегации. По-хорошему я там не нужен, но... с помощью Силы я заставил их согласиться.

- Как это? Ты...

Она со страхом вглядывалась в его глаза, сдерживая рвущийся вопрос: ты - другой? Ты не тот?.. Какая же жуткая вещь - слово, после него по жизни проходит черта, и от него уже не отмахнёшься, не сделаешь вид, что этого не было.

- Я уже больше десяти лет прохожу обучение под руководством чудом уцелевших членов ордена хиннервалей, - он заговорил быстрее, жёстче, чтобы обжигающая волна правды поскорей пронеслась над головами и схлынула. - Они пятьсот с лишним лет искали способ, как убить Императора. Он руниа, людям с ним не справиться. Они решили использовать старый астланский метод, может, ты слышала когда-нибудь об их Белых Крыльях...

- Нет.

Её "нет" упало тихо и обречённо, и он понял, что черта пройдена. Она - приняла. Страшное не совершилось: он был собой, прежним, просто к его опасностям прибавилась ещё одна, точнее - бездна опасностей оказалась куда глубже, а так - он тот же, и больше ничего не надо.

Он заговорил спокойней.

- Белые Крылья - это Владеющие Силой, которые давно уже мертвы и подчиняются объединяющей воле императора Астлана. Когда этот, нынешний, обманом захватил трон, поначалу не догадались даже они, но позже поняли. Хотели его убить, и это почти удалось. К сожалению, почти. Он уничтожил их, и с тех пор остальные Владеющие Силой Империи подчинялись ему беспрекословно, уничтожая конкурентов и просто одарённых всюду, где только встречали... это уже известно. Так вот...

Он вздохнул, выпрямился. Как же хорошо, когда она - с тобой, как же она умеет молчать и понимать без лишних слов и вопросов...

- Эти двое уцелевших решили использовать принцип объединяющей воли. После разгрома Ордена многие хиннервали умерли так же, как умирали те, кто стал Белыми Крыльями: они - призраки, свободно живущие во Вселенной. Их нашли и попытались понять, что они могут. Как выяснилось, не так много, как хотелось бы, потому что Белые Крылья были тренированы и умирали в местах, концентрирующих Силу... словом, у нас всё равно нет другого шанса. Эти двое не могли задействовать их сами, - не хватило умения объединять своей волей. Они долго искали того, кто сможет... нашли меня.

Она чуть улыбнулась, печально и светло.

- У них было плохо с разведданными относительно того, как добраться до Императора. Я помогал, чем только мог. Теперь эта делегация, эти переговоры - шанс, которого не могло быть, и который нельзя упустить.

Он сжал её руки: перехватило горло. Как сказать ей, что в случае провала он обязан покончить с собой?..

- Я могу не вернуться. Я даже не могу обещать, что сделаю всё...

- Не надо. Ничего не надо.

Она потянулась к нему, прижалась к плечу. Ночь молчала вместе с ними.

- Эльснер... Я отдам свою любовь к тебе нашему сыну, когда он родится... Даже если вы не увидитесь, он будет знать и любить тебя. Я так хочу. Это сильнее смерти.

- Хорошо бы...

Он не сказал, что не верит. Он не хотел думать об этом, - потому что приближался час, когда надо было покинуть дом и выйти в бешеный ветер и бесприютность глухой ночи.

И час настал.

Столица. Планета, которую мало кто видел - из тех, кто не принадлежал к Империи. Принц тревожно ждёт ответа от диспетчера: да, договаривались, да, их ожидают, но...

Тишину прорезал ровный, почти механический безличный женский голос, от которого почему-то веяло одиночеством огромного ночного города.

- Продолжайте снижение. Ваша стоянка номер пятнадцать-восемь-шестьсот три.

- Спасибо...

Махина чужой планеты приблизилась, на ней - даже с высоты орбиты - видно Цитадель. Башни, бесстрастно встречающие звездолёты, между ними курсируют огоньки флайеров. Скоро посадка...

Посадка. Далёкие стены, охрана. Принца приветствует человек в форме генерала, - приглашает проследовать за ним. Идти к флайеру - сквозь шеренги почётного караула. Внешний почёт, не чрезмерный, но достаточный для встречи принца.

Полёт меж башен Цитадели, - вблизи они огромны, титанические колонны, рядом с ними горная цепь кажется скромной, несмотря на снежные вершины. Цепочка флайеров проносится мимо гор, ныряет в провал - и опускается на широкую площадь. Снова путь. Снова коридоры, снова охрана. Расходятся в стороны последние двери. Император?

- Я рад приветствовать вас, друзья, - шелестящий голос обволакивает, узкая костлявая рука приветливым жестом указывает на кресла. - Прошу садиться.

Принц пошёл вперёд, подавая пример свите. Вот и всё... теперь осталось только выбрать момент и действовать. Последний и единственный момент.

- Ваше величество, я хочу от имени Элдеррана вести переговоры о вступлении моей планеты под эгиду Империи.

- Вы писали мне... да.

Внимательный, ощутимо внимательный взгляд, выцветшие желтоватые глаза. Да, он очень стар... человеческое тело - не самое лучшее вместилище для духа руниа... Когда с помощью Силы продлевает себе жизнь человек, это выглядит намного более гармонично.

- Элдерран - не самая экономически сильная часть монархии Дерсианга... прошу прощения, Республики Дерсианга. Тем не менее, в нашем лице Империя получит...

Кажется, первая проверка пройдена. Как же он осторожен, Император... можно было и не ощутить ничего, не догадаться. И всё же - он прощупывал их. Конечно, определил одарённость Силой. Одарённых в делегации трое, но Дерсианг после гибели Объединённых Звёзд почти пятьсот лет назад отказался иметь на своих планетах школы обучения владению Силой, и потому - это только одарённость, и в нём, Эльснере, тоже нельзя заподозрить большее...

- ...размещение космического флота Империи и переход местных сил под её управление. Присутствующие здесь члены делегации подтвердят, что космофлот подчинится приказу о присоединении, и бунта не будет... это важно для нас.

- Надеюсь.

Призраки ждали - за гранью мира, за пределами жизни. Никто не увидит их, когда они рванутся в едином порыве, видимой только двоим белой огненной стрелой...

И никто не увидел. Император покачнулся, желтоватые глаза прикрылись веками... несколько томительно долгих мгновений Эльснер думал, что вот, ещё немного, и всё будет кончено, и они - победят... а потом словно разорвалась белая огненная завеса, и на него обрушился удар.

Он замер, забыл дышать. Мелькнуло: это конец, он больше не увидит её... не увидит сына...

А потом он почувствовал, что падает в бездну. Да, он согласился, тогда, давно, - если покушение провалится, он должен покончить с собой, его личность должна быть стёрта, чтобы никто не узнал, откуда и кем был направлен удар...