Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

- Сейчас мы совершаем ОШИБКУ почт такую же СМЕРТЕЛЬНУЮ, как то ПОРАЖЕНИЕ, что нанесли нам облачники! - орал он в самой своей неистовой манере. - Мне ПРОТИВНО СМОТРЕТЬ, как солдаты Империи ходят по городу и где попало с нашивкой на рукаве "Онкайр"!

Он набрал побольше воздуха, и лицо его покраснело еще больше.

- Эти люди ДУМАЮТ, что они ГЕРОИ! - орал Хагбут. - И гражданские тоже так думают! Но они не правы! Они не могут взять в толк, что на Онкайре Империя потерпела от облачников СОКРУШИТЕЛЬНОЕ поражение! И наши пять планет теперь в опасности - как и остальная Империя, если мы не сможем их защитить! - Он хрястнул кулаком по кафедре. - А я не вижу вне этих стен напряжения - разве что среди КМГСовцев. Только облегчение! - Он обвел аудиторию пылающим взглядом. - КОНЕЧНО, я понимаю, что Онкайр - это избавление. В этом смысле я и сам испытываю облегчение. Как всякий другой, я не хочу попадать в лигийский концлагерь или подыхать - второе все же предпочтительнее. Но! Пока это чувство облегчения держится в народе, оно смещает истинную реальность, которую я видел во время нашего ОЧЕНЬ НЕУМЕЛОГО отступления по планетной системе Эффервика. Так в чем же эта реальность? В горьком и печальном факте, что немыслимое теперь стало возможным. Что кованый сапог контролера, прошедший Ламинтир, Корбу, Ганнат и Азурн, может скоро наступить прямо на наши РОДНЫЕ ПЛАНЕТЫ!

Потом, когда длинная и страстная речь окончилась, Брим и его двое друзей случайно встретили генерала в просторном вестибюле Адмиралтейства. Карескриец не удивился, что генерал его не узнал абсолютно, хотя именно он спас репутацию генерала в рейде на Азурн.

- Ведь ты же с ним знаком? - спросил Молдинг, когда генерал, окруженный толпой штабных, прошествовал мимо. - В смысле - ведь все знают, что это ты спас его карьеру и шкуру в том рейде.

Арам вмешался, фыркнув:

- Уж никак не по ошибке капитан Брим носит высшую награду нашего доминиона, - произнес он. - А Хагбут за свои страдания получил только азурнийскую медаль, которая дается всем иностранцам, отличившимся на службе.

Брим ощутил, что краснеет.

- Да я и не ждал, что он меня узнает - особенно учитывая, чем теперь заняты его мысли.

- Может, и так, - сказал Молдинг, но явно не был убежден. Хагбут не был особенно популярен в войсках Империи. Вдруг высокий аристократ глянул через плечо и вздрогнул.

- Не оборачивайся, - тихо сказал он с некоторым отвращением. - Сюда идет некто, кто тебя наверняка узнает. И с ним журналисты, можешь себе представить.

- А? - переспросил Брим, но не успел Молдинг ответить, как Брима схватила за плечо явно очень недружественная рука.

Он обернулся, готовый защищаться, и увидел перед собой не кого иного, как Пувиса Амхерста - в штатском, - а с ним кучу его прихвостней из "прогрессивных" журналистов с голокамерами.

- Ну, Брим, - произнес шеф КМГС, надуваясь, - я так и думал, что это ты. Война таких, как ты, притягивает, да?

- Кажется, да, - ровным голосом ответил Брим, окидывая взглядом его полосатый плащ, серый деловой костюм и дорогие туфли. - А ты на этот раз явно подался в другую сторону, нацепив этот штатский маскарад.

- Это не маскарад, Брим, - уничижительно фыркнул Амхерст. - Если ты не знаешь, я недавно подал в отставку в знак протеста против этой ужасной войны, в которую втянули нас тебе подобные. - Он со страданием на лице глянул в сторону голокамер. - Ты видел результаты вашей бессмысленной борьбы с мощью Лиги? - риторически вопросил он. - Сколько еще ни в чем не повинных солдат должны погибнуть, пока закостенелые кретины вроде тебя дадут миру шанс?

Брим хмыкнул, не обращая внимания на журналистов и глядя прямо в глаза Амхерсту.

- Когда я увижу приближение-реального мира, Пувис, можешь быть уверен, я первый дам ему шанс. - Он нахмурился. - А насчет твоей отставки - ты в самом деле пошел на такое?

- Можешь быть уверен, - ответил Амхерст, упирая руки в бока, - он явно считал свою позу героической. - Кто-то должен был что-нибудь сделать ради тех сотен миллиардов, которых Онрад V захотел превратить в пушечное мясо, став Императором. Озверев, иначе говоря. Я не мог повлиять на этого страшного человека, находясь во Флоте, даже на посту главы КМГС. Но свою должность в правительстве я могу использовать, чтобы срезать ему ассигнования. Это остановит вас всех, любители войны. И направлю я эти кредиты на восстановление мира с Лигой.

- Это у тебя должность в правительстве? - поразился Брим.

- Про это только такие босяки, как ты, могут не знать, - ядовито ответил Амхерст. - По праву рождения я - граф Амхерста, - пыхнул он. - После смерти моего горячо любимого отца титул достался мне.

- Понимаю, - сказал Брим. Конечно, Палата Пэров Империи - учреждение, которое пережило свою полезность еще лет с тысячу тому назад. - И теперь ты начнешь кампанию против военных расходов? - спросил он. - В разгар войны?

Амхерст прищурился.

- Мы не в разгаре войны, Брим, - произнес он таким тоном, будто делал выговор мальчишке. - Мы только в ее начале. И есть еще время остановить ужас, начатый такими зверями, как ты. Один из способов - срезать ассигнования на ваши проклятые военные машины.

- У тебя уже есть для этого хороший задел, - мрачно сказал Брим. - Твой КМГС почти остановил выпуск оборонной продукции много лет назад. И эту войну нам с самого начала приходится вести при подавляющем преимуществе противника.

- И я благодарю Вселенную за это, - твердо произнес Амхерст, тщательно поворачиваясь профилем к операторам голокамер. - Если бы давали волю таким, как ты, не было бы ни одного шанса на мир с Императором Трианским и его Лигой.

Брим покачал головой.

- Пувис, - сказал он серьезно. - Если не сейчас, то все равно потом пришлось бы иметь дело с этим ничтожеством, когда он стал бы еще сильнее.

- В отличие от вас, вояк, я действую только мирными средствами, - ответил Амхерст с таким видом, будто бы произнес убийственную реплику.

- Вот тут ты и не прав, и ты это знаешь. Я действую миром ничуть не хуже, чем ты.

Амхерст открыл рот, чтобы возразить, но Брим обрезал его взглядом, полным презрения.

- И даже в лучшем свете, Амхерст, - сказал он, - твой пацифизм - это просто лень лежебоки. И это ты тоже знаешь. Ленивое умение считать желаемое действительным, когда делаешь вид, что тебя защитят стены твоего уютного дома. Но не дать обрушить стены дома - это работа для военных, среди прочих тяжелых работ, на которые мало охотников. Всю историю человечества мы, военные ползая в грязи, сидя в танке или в звездолете, - защищали пацифистов вроде тебя от последствий ваших близоруких проповедей. Когда злые силы вроде Негрола Трианского и его прихвостней побеждают, пацифистов первых гонят в лагеря смерти. И не говори мне, что ты об этом не слышал. Я тебя уже много лет назад предупреждал.