Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

Мимо прошли навстречу друг другу две одинаковые колонны грузовиков, у которых из-под брезента выпирало что-то большое, двигатели взметали снежные вихри. Секунда - и колонн не стало. Их поглотили ночь и снег, будто их и не было. Огромные гравиглайдеры даже следов на снегу не оставили.

Брим фыркнул. Эти грузовики - точно как они с Марго, подумал он, стряхивая снег с лица. Как и не встречались. И даже их жертва, принесенная ради Империи, обернулась ничем, потому что, несмотря на брак, связавший Ла-Карна с Императорской семьей, этот самодовольный кретин в конце концов стал союзником Лиги Темных Звезд и перетащил Марго на сторону врага - по крайней мере с точки зрения тех, кто следил за подобными событиями. И так было до одного момента почти месяц назад, когда Марго бросила на чашу весов свою жизнь, чтобы спасти жизнь Брима, а потом исчезла из Вселенной в сокрушительном взрыве гигантского форта.

Сжав зубы, он выбросил эти мысли из головы. Как бы ни хотелось ему иного, сейчас он ничего не мог сделать для Марго Эффервик Ла-Карн, а неотложных дел, которые надо обмозговать, много, и его новое назначение в этом списке было не последним...

- Эй, Брим! По Гиммасу только медведи ходят, когда можно ездить!

Голос резко вернул его к настоящему. Рядом у тротуара стоял глайдер с открытой дверцей. Внутри, озаренный только огнями приборной панели, виднелся длинный и тонкий нос с огромными усами. За всем этим просматривались слезящиеся глаза и тощее лицо Марка Валериана, главного конструктора "Звездного Огня", давшего имя целому классу легких крейсеров, сделавших революцию в космической войне. Брим считал, что Валериан вообще лучший конструктор своего времени.

- И карескрийцы, Марк, - ответил он, весело ухмыляясь. - Мы тоже малость тронуты, как медведи.

- За это мы и выпьем, - подхватил Валериан. - Всякий, кто водит гоночные корабли моей конструкции, должен быть тронутым.

Брим усмехнулся, а мысль его мгновенно вернулась на много лет назад. Да, наверное, у него шариков не хватало, когда он сел за штурвал гоночной яхты Валериана. Кажется, это было в другой жизни, а на самом деле всего несколько лет назад - в 52005 году, если память ему не изменяет. Это когда содескийская медведица-физик У. В. Попова разработала теорию отражательного сверхсветового двигателя. Основанная на темной (в те времена) специальной теории номер шесть Шелдона Тревиса, гипотеза Поповой открыла дорогу целому новому поколению звездолетов. В нормальной ситуации от такой радикально новой гипотезы и до практической реализации прошли бы годы и годы экспериментов. Но благодаря потрясающему успеху на ежегодных скоростных соревнованиях звездолетов - гонках на Кубок Митчелла, содескийские работы над отражательным двигателем пошли таким темпом, что через три года все имперские гоночные яхты ходили под новым двигателем, и тогда имперские рулевые во главе с Бримом завоевали кубок в вечное владение - а тем временем разработки Лиги шли по обычному пути. Это загадочное достижение технологии вместе с одновременной разработкой Валерианом классического Шеррингтонского "Звездного Огня" всего через несколько лет дало один из тех результатов, что меняют ход истории.

И вопреки легендарной репутации "Звездного Огня", ничего мистического в конструкции Валериана не было. Просто прямое слияние всех последних технических достижений в одну машину, с ее сверхсовременным двигателем из Красны-Пейча, со всеми усовершенствованиями, которые дал опыт гонок на Кубок Митчелла. В случае "Звездного Огня" все пришлось в нужный момент - редкий случай в истории развития звездолетов и двигателей...

- Псих ты или нет, а в бар я тебя отвезу, - заключил Валериан, выдергивая Брима из воспоминаний. - Составишь мне компанию?

Брим задумался. Опять сегодня не придется тренироваться.

- Договорились, - сказал он, залезая в тепло салона. - И, кстати, о психах: какой новый тип корабля затащил тебя на этот раз на Гиммас? Тем более что дома на Шеррингтонских верфях на Лисе сейчас лето.

- "Звездные Огни", - ответил Валериан, трогая глайдер вперед. - По крайней мере пока что. Брим повернулся и нахмурился.

- "Звездный Огонь" ты спроектировал уже много лет назад, - сказал он. Так что, ничего нового?

- Ну, мы на Лисе мусолим сейчас пару-тройку новых идей, Брим, - протянул Валериан, слегка улыбнувшись. - Но я не сказал - "Звездный Огонь", я сказал "Звездные Огни". - Он подмигнул, выезжая на круговую дорогу, обрамленную скелетами деревьев, уже много сотен лет мертвыми. - Новые "Звездные Огни". Вроде истребителей "Марк-1C".

- Истребителей? Марк, "Звездные Огни" - это легкие крейсера, но не истребители.

- "Один С" - истребители, Брим, можешь мне поверить, - рассмеялся Валериан. - С обычными "Звездными" у них только корпуса одинаковые. Одна рубка. Никаких средств для долговременного крейсирования. Я там каждый кубический ирал забил усилителями для новых разлагателей.

- И разлагатели новые?

- А то как же - 425-миллиираловые.

- За каким чертом? - спросил Брим, выходя на снег. - Я думал, что больше 406-миллиираловых не делают.

- Уже делают, - ответил Валериан. - И новые "1C" несут их четырнадцать на семи башнях. Сверхфокусированные, вот как. Мы купили технологию у "Теобольд, Интерспейс" с Ликсора.

Брим придержал для друга дверь бара, и его обдало знакомыми теплыми запахами. Запах тысячи сортов камарговых сигарет смешивался с запахом хогга-пойи, выпивки, духов и самой жизни.

- Нейтралы чертовы, - засмеялся он при упоминании "Теобольд Интерспейс". Эти ликсорские жукиды делают - и сбывают - оружия больше, чем вся галактика. Они такие миролюбивые, что меня от них чуть не тошнит.

- Это ты прав, - согласился Валериан. - Зато они стреляют меньше других.

- Эту работу они оставляют покупателям, - сказал Брим, отдавая шинель стройной старшине-гардеробщице. - Вроде этих тытьчертовых облачников.

- И нам тоже, - напомнил Валериан. - Насколько я понимаю, тебе эта покупка понравится.

- Если она лучше гробит корабли облачников, я ее просто полюблю, - мрачно отозвался Брим. - Те гады, с которыми мы дрались у Флюванны, заставили нас попотеть.

Сквозь древнюю деревянную арку были видны Бородов и Голсуорси, и Брим направился к ним.

- Тебе на "1C" не только разлагатели понравятся, - заверил его Валериан.

- Почему-то я в этом почти не сомневаюсь, - бросил Брим через плечо. - Еще и старое логийское, например. Спасибо, доктор, - сказал он, принимая бокал. Понюхав его содержимое, Брим воскликнул:

- Класс! - и посмотрел на просвет на отлично сделанную имитацию камина на мертвом Гиммасе дрова стоили баснословных денег.

- На вкус не хуже, чем на вид! - подхватил Валериан, отпивая из бокала, который ему протянул Голсуорси. - Еще раз доказывает, что медведи прирожденные искусники не только с двигателями.