Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

- Великий Герцог Роган Ла-Карн, - послышался звонкий голос пажа, Абсолютный Правитель Торонда, и Великая Герцогиня Марго Эффервик-Ла-Карн, Принцесса Эффервикских Доминионов!

Брим с трудом заставил себя подняться: ноги сделались ватными и отказывались держать его. Когда-то, тысячу лет назад. Марго Эффервик-Ла-Карн была его единственной возлюбленной, а он - ее. Почти четырнадцать лет тому назад они впервые повстречались на вечеринке; дело было на борту старого доброго К.И.Ф. "Свирепый" на заре военной карьеры Брима.

- Любопытно, - задумчиво пробормотал Салташ, не переставая с интересом коситься на Брима. - Если мне не изменяет память, ее вынудил вступить в брак по политическому расчету сам Грейффин IV. Обыкновенно мы получаем информацию о близких знакомых любой мало-мальски значимой персоны. Насчет вас ничего такого не было.

Брим только и смог, что мотнуть головой: любые свидетельства их отношений с Марго Эффервик были уничтожены много лет назад по прямому приказу дворца. Салташ все говорил что-то, а он смотрел, как Марго входит в зал. Почти сразу же она повернулась в сторону бара, и глаза их встретились. Бриму показалось, что она пошатнулась, но выпрямилась и продолжала идти дальше, только на лице ее застыло потрясенное выражение. Как всегда, ее светлые волосы были рассыпаны в живописном беспорядке, обрамляя безупречный овал лица, бездонные глаза, чувственный рот и брови, которые она так очаровательно хмурила при улыбке. Вот и сейчас эта ее улыбка за короткое мгновение очаровала Набоба. На ней было потрясающее платье ее любимого - абрикосового - цвета, выгодно подчеркивающее волнующую фигуру. Тонкая нить редкого жемчуга с Женье сияла у нее на шее.

За спиной принцессы маячил Роган Ла-Карн, ее муж. Он до сих пор не мог стоять прямо после потасовки с Бримом, имевшей место несколько лет тому назад. Элегантный мундир несколько скрывал увечье, но не полностью. При виде замешательства своей супруги он удивленно нахмурился, потом встретился взглядом с Бримом, и лицо его злобно исказилось.

Брим с каменным лицом выдерживал его взгляд до тех пор, пока бывший некогда писаным красавцем барон не повернулся к Набобу.

- Что-то непохоже, чтобы этот тип вас особенно любил, - заметил Салташ. Я так понимаю, вы с ним когда-то не поладили?

- Долгая история, - буркнул Брим, явно не желая распространяться на эту тему. К счастью, Салташ не настаивал...

***

Почти весь вечер Брим был ужасно занят, перезнакомившись, как ему показалось, с половиной населения Флюванны. Еще пару раз они с Марго Эффервик встречались взглядами, но всякий раз кто-то из них оказывался занят разговором. Наконец Закриста, посол Лиги, исчез с Ла-Карном и хмурым Набобом в одном из потайных выходов, которыми так изобиловал дворец. Это означало переход бала в новую стадию - более свободного общения. Брим с радостью составил компанию Салташу у стойки бара.

- Гм, - задумчиво рассуждал вслух дипломат. - Аудиенция с глазу на глаз, не больше и не меньше. Что ж, не скажу, чтобы это меня слишком удивляло. В конце концов, этот Ла-Карн на Торонде что-то вроде короля, пусть на деле он всего лишь марионетка облачников.

Брим раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут локтя его мягко коснулась чья-то рука. Медленно повернувшись, он снова ощутил, как сердце его на мгновение застыло.

- Марго, - прошептал он, глядя в ее влажные голубые глаза и надеясь, что голос не выдаст охвативших его эмоций. Она постарела. На лице ее появились морщины, которых он не помнил. И вблизи видно было, что фигура ее отчасти утратила ту стройность, что отличала ее в те времена, когда она выполняла отчаянные секретные операции на планетах Лиги. Да и глаза ее были уже не столь ясными, как до тех пор, пока она не пристрастилась к тайм-траве. Но даже так она оставалась для него такой же прекрасной, как прежде.., возможно, даже прекраснее.

- Баронесса Ла-Карн, - продолжал он как можно спокойнее. - П-позвольте представить вам уважаемого Георга Салташа, сотрудника дипкорпуса Его Императорского Величества. Сэр Салташ, Ее Величество Марго Эффервик, Принцесса Эффервикских Доминионов и Великая Герцогиня Торондская.

- Весьма польщен, мадам, - пробормотал Салташ, склоняясь, чтобы поцеловать ее обтянутую перчаткой руку.

- Равно как я, сэр Салташ, - отвечала она, холодно щуря глаза. - Вы хорошо известны в кругу дипломатов моего супруга.

- Да, - согласился Салташ. - Надеюсь. Он встретил ее взгляд с ледяным спокойствием. Глядя на них, у Брима сложилось впечатление, что эти двое, пусть и не встречались до сих пор лично, все же в разное время испытывали на себе силу и влияние друг друга. Дипломат снова поклонился, на этот раз официально щелкнув каблуками.

- Принцесса, - сухо произнес он, - коммандер Брим, приношу вам свои извинения: меня просили подойти к нашему лимузину.

- Ну что вы, сэр Салташ, - промурлыкала Марго, снова протягивая руку для поцелуя.

Долгое время после ухода дипломата Брим с Марго просто молча стояли, глядя друг другу в глаза. Потом она взяла его руки в свои - так, словно не виделись перед этим каких-нибудь несколько метациклов.

- Ну что ж, здравствуй, Вилф Брим, - произнесла она своим незабываемым голосом. - Давненько мы не виделись.

- Лет сто, не меньше, - пробормотал Брим. - К-как ты, Марго? Я имею в виду...

- Ты про тайм-траву, Вилф? - спросила она, заглядывая прямо в его душу. Брим молча кивнул.

- Все так же, Вилф, - ответила она почти бесстрастно. - Ты же знаешь, от зависимости избавляет только смерть. А пока трава продлевает мне жизнь.

- Похоже, ты лучше контролируешь последствия, чем прежде, - заметил Брим, вспомнив прошлую встречу: тогда она вообще не реагировала на происходящее.

- До завтрашнего утра мне не понадобится новой дозы, - сказала она. Правда, дозы все увеличиваются. Может, ты слышал, это называется кумулятивным эффектом. Зато это позволяет мне дольше, чем прежде, оставаться человеком. Она взяла с подноса проходившего мимо слуги кубок логийского и задумчиво повертела его в руке. - Жизнь все еще благосклонна к тебе? - спросила она, помолчав.

Брим глубоко вздохнул.

- Много лет назад, когда мы встретились впервые, - ответил он, - я ни за что бы не поверил, что госпожа Удача будет ко мне так добра. - Он умолк, вспомнив, как одиноко было ему после танца с Труссо, и вдруг испытал настоятельную необходимость сменить тему.

- Как твой сын? - спросил он.

Подрастает. Ему уже почти шесть. Верится с трудом, правда?

Брим улыбнулся.

- Я помню, когда он родился, - признался он. - Это был день первых после войны гонок на Кубок Митчелла.

- Ты все помнишь... - с легкой улыбкой вздохнула Марго. - Значит, я еще что-то значу в твоей жизни, да?

Брим удивленно заглянул ей в глаза и нахмурился.