Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

По дороге домой, сидя в шикарном лимузине Салташа, Брим начал настраивать себя на новую "мирную" встречу со своим давним врагом. Он не виделся с ним со времени гонок на Кубок Митчелла, когда тот оказался замешан в неудавшийся заговор, имевший целью разнести Брима и его "Шеррингтон М-6Б" на элементарные частицы. Однако стоило ему ступить во входной шлюз "Звездного огня", как обнаружилось, что Труссо держит корабль готовым к немедленному взлету. Полученным секретным приказом им предписывалось идти на Авалон...

***

"Звездный огонь" дошел до Авалона в рекордные сроки, ошвартовавшись на военной базе близ Большого Имперского Космопорта менее чем через шесть дней после отлета из Мажора. Если бы в Адмиралтействе еще интересовались подобными вещами, этот перелет наверняка попал бы в книгу рекордов. Впрочем, бить рекорды на "Звездном огне" было плевым делом. И уж на официальное протоколирование, необходимое для регистрации рекорда, на борту боевого судна просто не было времени.

Брим переключил управление тягой на пульт Страны Заффтрак и выбрался из кресла, глядя сквозь гиперэкраны на большой правительственный лимузин, плавно тормозящий у трапа. Плавные линии его резко контрастировали со стоявшими рядом угловатыми портовыми машинами. Это было уже любопытно.

Брим прислонился к комингсу и стал смотреть, как шофер в ливрее открывает дверцу и помогает выйти из салона странно знакомой даме... Регуле Коллингсвуд - его бывшему капитану с К.И.Ф. "Свирепый"!

- Труссо, принять командование кораблем! - рявкнул он. - Фарнсворт, бегом к дежурному офицеру! Передай приказ: встретить у главного люка капитана Регулу Коллингсвуд; потом скажи Барбюсу, пусть проводит ее в кают-компанию. Он-то ее узнает.

- Есть, капитан! - хором отозвались оба офицера, защелкав переключателями на своих пультах.

Брим с пылающими щеками спешил по коридору. Надо же, как быстро все забывается! В свое время Коллингсвуд была одним из лучших боевых капитанов Имперского Флота. Ворвавшись в свою каюту, он наскоро ополоснул лицо, переоделся в свежий мундир и вылетел обратно в коридор, успев в кают-компанию как раз тогда, когда Барбюс подносил элегантной даме - отставному офицеру пенящийся кубок логийского из бортовых запасов.

- Капитан Коллингсвуд! - вскричал он, не успела она сделать и глотка. Какой приятный сюрприз!

Коллингсвуд являла собой образец женщины, которая ни на мгновение не позволяла той власти, что давало ей ее высокое положение, лишать ее хоть капли женственности - чего-чего, а женственности в ней было хоть отбавляй. Фигура у нее была величественная, рослая, неподвластная возрасту. Еще ее отличали длинный патрицианский нос, пронзительный взгляд карих глаз и мягкие каштановые волосы, которые она носила распущенными. На этот раз она была одета в бежевый деловой костюм с подплечниками и кружевными вставками, делавший ее едва ли не моложе, чем она была полтора десятка стандартных лет назад, - впрочем, Брим готов был поверить в то, что она действительно помолодела. Вскоре после того, как Негрол Трианский подписал с Империей Гаракский Договор, она уволилась с Флота и вышла замуж за адмирала Эрата Плутона, с которым их давно уже связывала молва. Последний, будучи законным образом избран в послевоенный Имперский Парламент, сделался там главным противником вездесущего КМГС. Такая вот необычная женщина встречала теперь "Звездный огонь" в Авалоне.

Она улыбнулась и махнула в сторону второго кресла, подвинутого Барбюсом к столу.

- Вилф Брим, - заявила она. - Ну когда вы привыкнете к тому, что меня зовут Регула, а вовсе не "капитан"?

Брим поклонился и поцеловал ее руку.

- Пожалуй, прямо сейчас, - усмехнулся он, садясь. Барбюс бесшумно поставил на стол перед ним второй кубок логийского. - Спасибо, шеф, - кивнул он старшине. - Что бы я делал без старых друзей?

Барбюс с улыбкой подмигнул ему:

- Старые друзья всегда рады помочь, капитан.., то бишь капитаны, - и он бесшумно, как привидение, исчез в рубке стюарда.

- Я думал, вы все еще в Бемус-Мэноре, - сказал Брим. - А вы здесь, да еще в казенном лимузине. Что происходит?

Коллингсвуд улыбнулась.

- Ладно, - объяснила она. - С тех пор, как Эрата избрали в Парламент, я все больше и больше занята Адмиралтейскими делами - по крайней мере той части Адмиралтейства, которая противостоит КМГС. А поскольку хорошие организаторы нужны Флоту не меньше, чем разлагатели, Гарри Драммонд пригласил меня на пост оперативного директора. - Она рассмеялась. - Я даже получаю жалованье. Брим закатил глаза.

- И что же вы теперь делаете со всем этим богатством?

- Спонсирую Фонд Восстановления Флота, - снова улыбнулась она. - И как бы я ни хотела сменить флотский мундир на симпатичный деловой костюмчик, жить без Флота я все равно не смогу. Слишком долго он был главным в моей жизни.

Брим пригубил из кубка - Барбюс, как всегда, был на высоте.

- Почему-то я не очень удивлен этим, - признался Брим. - Особенно после того, как вы оказались вовлеченной в Имперское Общество Звездоплавания. - Он нахмурился. - Только...

Коллингсвуд улыбнулась.

- Только что я делаю здесь? - перебила она его.

- Ну... - замялся он, - с капитаном, у которого всего две полоски на погонах, "Звездный огонь" редко удостаивается внимания большого адмиралтейского начальства, да еще в таких шикарных тачках.

Коллингсвуд кивнула:

- Может, вы и правы, Вилф. Но сегодня другое дело: чуть больше, чем через метацикл, вас ожидают во дворце, чтобы вы с коммодором Колхауном и генералом Драммондом информировали Грейффина IV о флювийском плане. Все мероприятие было подстроено по времени к прилету "Звездного огня", а вам ведь известно, какой напряженный график сейчас у Императора. Так что - по меньшей мере на сегодня одна из самых важных персон - это вы.

- Легко быть важной персоной, когда командуешь единственным звездолетом в этой игре, - усмехнулся Брим. - Подозреваю, что, когда "Звездные" пойдут со стапелей потоком, внимание к моей особе сильно поуменьшится.

Коллингсвуд откинулась на спинку кресла и с загадочной улыбкой пригубила свой кубок.

- Это мы еще посмотрим, капитан Брим, - сказала она. - Еще посмотрим...

***

- Салташ говорит, вы взяли Мажор штурмом, - хихикнул Драммонд, хлопая Брима по спине.

- Ценой мундира, во как, - заметил Колхаун. - Ладно, так уж и быть, черкну приказ, пусть пошьют новый. - Он усмехнулся. - Когда дело пахнет жареным, ты, Брим, реагируешь словно молния какая.

Молодой карескриец рассмеялся.

- Когда бы не честь мундира, - возразил он, - я бы с удовольствием уступил бы это кому-нибудь другому.

- Еще бы, - согласился Драммонд. - Ясное дело.

- Как бы то ни было, - перебил их Колхаун, - Мустафа теперь обеими руками за наш план. И как знать, если б не то впечатление, что ты, сынок, на него произвел, все могло бы обернуться по-другому. Он уже отдал приказ ихнему посольству на Авалоне подписать все бумаги, что мы для них напечем.