Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

- Ваше Величество, - произнесла она, сложившись в низком поклоне.

- Мадам Орензи, - обратился к ней Грейффин, кивнув ей со своего кресла. Эти люди - авангард тех боевых экипажей, что в скором времени укрепят мощь вашего военного флота. Позвольте представить вам генерала Гарри Драммонда, коммодора Бакстера Колхауна и коммандера Вилфа Брима.

Орензи поклонилась Онраду, потом скользнула взглядом по офицерам, остановившись на Бриме.

- Вы ведь капитан "Звездного огня", верно? - спросила она на чистом авалонском без малейшего акцента.

- Совершенно верно, мадам Орензи, - отвечал Брим.

Женщина рассмеялась.

- Реддисма заставила меня пообещать, что я не покину дворец, не поблагодарив вас еще раз за то, что вы спасли ей жизнь.

Брим снова покраснел.

- Боюсь, госпожа Реддисма весьма переоценивает мою скромную роль, - сказал он.

Орензи только поклонилась в ответ, потом снова повернулась к Императору.

- Ваше Величество, - продолжала она, - повелением Набоба Мустафы IX Эйрена Великолепного мне даны полномочия немедленно приступать к вербовке добровольцев.

Услышав это, Колхаун шагнул к столу Императора и поклонился.

- Я почел бы за честь записаться первым, - гордо объявил он.

- Ваше Величество, - обратилась Орензи. - Вы не будете возражать, если это историческое событие произойдет в стенах вашего рабочего кабинета?

Грейффин улыбнулся, вглядываясь в поверхность своего стола.

- Во всем этом угадывается рука моего сына, - заметил он. - Все необходимые документы уже здесь - включая мои собственные. Даже окно для подписей включено. Вне сомнения, для того, чтобы коммодор тиснул свой палец, так?

- Ну... - признался Онрад, - я, конечно, сделал кое-какие приготовления к этой встрече. Ничего особенного, конечно, но...

Император покачал головой.

- Гм, - буркнул он. - Ладно, раз все работает как надо, пожалуй, продолжим. Коммодор, - сказал он, вставая из кресла, - присядьте-ка сюда. В конце концов, ваша подпись определяет вашу жизнь на год вперед, так что лучше уж делать это поудобнее.

Колхаун занял место за столом и внимательно перечитал высвеченные на его поверхности условия контракта.

- Идет, - сказал он наконец. - Подписываю. Он прижал к окошку сначала большой, потом указательный палец. Потом Орензи подписалась от имени своего правительства.

- Примите мои поздравления, - произнесла она и торжественно пожала ему руку. - Вы теперь коммодор Королевского Флювийского Флота.

- Это огромная честь, мадам, - галантно отвечал Колхаун, отступая от стола и пристально глядя на Брима. Впрочем, его взгляд в этом направлении был не единственным.

- Ну, коммандер, - сказал Император. - Мне казалось, вы тоже намеревались завербоваться?

- Бедняга Брим, - широко улыбаясь, заметил Онрад. - Он всего два года как восстановился на Флоте.

Грейффин мягко усмехнулся.

- Не рассматривайте это как потерю места, коммандер. Считайте, что на следующий год вы командируетесь для выполнения тайной спецоперации. Собственно, для вас это не должно быть в новинку.

- Так точно, Ваше Величество, - согласился Брим, устраиваясь в императорском кресле. На матовой поверхности стола перед ним светились три документа. Левый представлял собой форму 889А, "ДОБРОВОЛЬНОЕ ПРЕКРАЩЕНИЕ СЛУЖБЫ НА ФЛОТЕ". Вообще-то все эти формы служили обычно поводом для шуток, но с точки зрения идеалиста вроде Брима поставить свою подпись под такой почти равнялось самоубийству. Рядом светился годичный контракт на службу в Королевском Флювийском Флоте в ранге коммандера. И наконец, справа располагались личные гарантии Императора, текст которых то и дело менялся по мере того как где-то в недрах дворца королевские писцы лихорадочно пытались привести его в удобоваримую форму. Брим подождал, пока иероглифы не застынут, потом перечитал окончательный текст и подписал все три документа по очереди.

- Вовремя подписали, - со смехом заметил Онрад. - Я заметил, что папа по меньшей мере трижды переделывал текст, пока вы пытались прочесть его.

Несмотря на всю серьезность происходящего, Брим рассмеялся.

- Как минимум один законченный вариант я все же прочитал полностью. Ваше Высочество, - сказал он. - Я, конечно, не космический юрист, но на мой взгляд сойдет.

- Надо же, какой удар по нашему Флоту, - с наигранным трагизмом произнес Онрад. - Потерять разом одного коммодора и одного коммандера...

- Да, - не очень весело согласился Император. - И самое абсурдное во всем этом то, что мы даже не члены КМГС. - Он с досадой тряхнул головой. - Зловещий мрак снова надвигается на Галактику - даже сейчас, пока мы сидим здесь. Просто позор, что мы вынуждены противостоять этому тайком, боясь оскорбить врага...

***

На следующий вечер Брим обедал в одиночестве в тихом бистро недалеко от Кортленд-Плаза, где они встречались с Марго в первые годы ее брака с Роганом Ла-Карном. Это заведение отличалось накрахмаленными белыми скатертями, вышколенными официантами, отменной стряпней и тем, что даже на взгляд мало сведущего в этом карескрийца было "хорошей музыкой". Бывая в Авалоне, он часто заходил сюда перекусить и заново обдумать итоги прошедшего дня. Сегодня он изучал Гаракский Договор с Негролом Трианским. На протяжении всех, с позволения сказать, "мирных" лет договор этот сослужил своему творцу отменную службу. Впрочем, теперь и ежу было ясно, что ни договор, ни обусловленный им худой мир не устраивают больше Лигу Темных Звезд - и что со дня на день их создатель отбросит их в сторону.

Невидящим взглядом уставился Брим в глубину темной комнаты, задумчиво потягивая логийское и размышляя о том, что ждет его в следующий год. Грядет война; впрочем, для него это было почти облегчением. Гораздо больше его тревожило то, что война эта - окончится она победой или поражением - будет в любом случае означать конец старой, тысячелетней цивилизации, благами которой Империя Грейффина IV так привыкла наслаждаться. Он немного нахмурился, когда рядом с его столом задержалась чья-то рослая фигура. Фигура не исчезала - Брим поднял взгляд и брезгливо поморщился.

Сияя, словно идол из фальшивого золота, рядом с ним высился сам Пувис Амхерст, глава КМГС. В парадном флотском мундире он вполне производил впечатление на тех, кто его не знал, - несмотря даже на отсутствие на груди его боевых нашивок.

- Ну что, карескриец, - прошипел он. - Ты все же продолжаешь свою подготовку к войне, несмотря на то личное предупреждение, что я передал тебе год назад в Адмиралтействе. Что ты скажешь в свое оправдание?

Брим подавил острое желание врезать этому расфуфыренному паяцу по аристократическому носу и улыбнулся.

- Твое предупреждение не очень-то меня напугало, Амхерст, - ответил он. Ты мог бы заметить и сам, что я жив и здоров.