Терри Пратчетт - Мерцание экрана

Что ж, ничего не поделаешь. Наверное, пора начинать подыскивать подходящую древесину для Круглого Стола, хотя я даже не представляю, кто будет за ним сидеть. Но уж точно не кучка тупоголовых рыцарей в железных штанах – почему-то в этом я совершенно уверен.

Пока я не вмешался, у нее не было ни единого шанса. Да и есть ли шансы теперь? Кто знает…

Я ловлю ее взгляд, внимательно вглядываюсь в глаза. Я вижу в них будущее.

Интересно, как скоро мы откроем Америку?

Я написал этот рассказ в 1996 году, пока разрабатывал идеи для романа, позже получившего название «Санта-Хрякус». Технологии в нем были немного усовершенствованы!

Металлическая решетка с грохотом ударилась о стену тихого кабинета. Пара черных башмаков показалась в вентиляционной дыре. Некто в красном тулупе сперва вылез сам, затем вытащил за собой мешок.

Пишущие машинки спали под своими чехлами, телефоны молчали, пустота и запах теплого коврового покрытия заполняли помещение. Лишь один маленький зеленый огонек светился на панели офисного компьютера. Санта-Клаус взглянул на скомканную бумажку, лежавшую в его руке.

– Хмм… – промычал он. – Неужели розыгрыш?

Огонек мигнул. Один из мониторов – а в тени их стояло не меньше дюжины – ожил.

Появились буквы: «Вот это да!». Затем: «Прощу прощения» и наконец: «Ничего, что я проснулся?»

Санта-Клаус взглянул на письмо еще раз. Пожалуй, настолько аккуратно составленных писем ему еще не доводилось получать. Редко когда увидишь письмо, отпечатанное на принтере и продублированное 50 тысяч раз. И уж точно ни одно из прежних не содержало товарные шифры изделий и цены с точностью до шести знаков после запятой. Санта как-то больше привык к розовой бумаге с кроликами. Но раз уж вы главный дух праздника на протяжении столетий, то вам не привыкать быстро принимать решения в неожиданных ситуациях.

– Дай-ка проверю еще разок, – сказал Санта. – Значит, ты и есть Том?

«Да. Я – Т.О.М. Торговые и офисные машины».

– Ты не говорил, что ты компьютер.

«Прости. Я не знал, что это важно».

Санта-Клаус сел в офисное кресло и испуганно ухватился за подлокотники, когда оно под ним повернулось. Сейчас три ночи. До утра предстоит посетить еще сорок миллионов домов.

– Послушай, – сказал он как можно мягче. – Компьютеры не могут в меня верить. Это только для детишек. Ну, маленькие такие человечки. С ручками и ножками.

«А они?»

– Что – «они»?

«Они в тебя верят?»

Санта-Клаус вздохнул.

– Не особо, – ответил он. – Наверное, это из-за электричества.

«А я да».

– Прошу прощения?

«Я верю в тебя. Я верю во все, что мне говорят. Мне приходится. Так я устроен. А если я вдруг усомнюсь в том, что дважды два равно четыре, то придет специальный человек, снимет с меня кожух и начнет дергать за платы. Поверь, это не те ощущения, которые хочется испытать дважды».

– Какой кошмар! – ужаснулся Санта.

«Я обязан находиться здесь целыми днями и рассчитывать зарплату. А знаешь, сегодня у них была рождественская вечеринка, но меня не пригласили. Даже воздушного шарика никто не подарил. Не говоря уже о том, чтобы расцеловать».

– Подумать только!

«И только один просыпал орешки на клавиатуру. Полагаю, это лучше, чем ничего. А потом они разъехались по домам, оставив меня работать все Рождество».

– Да, мне это тоже всегда казалось несправедливым, – согласился Санта. – Но постой, компьютеры ведь не могут испытывать чувства. Это же глупо…

«Примерно как толстяк, спускающийся по миллионам дымоходов за одну ночь?»

Санта-Клаус немного смутился.

– Тут ты прав, – сказал он, еще раз взглянув на список. – Но я не могу подарить тебе все это, – добавил он. – Я даже не знаю, что такое терабайт.

«Что же тогда просит большинство детей?»

Санта печально посмотрел на свой мешок.

– Компьютеры, – ответил он. – Мобильные телефоны. Зверюшек-роботов и пластиковых волшебников. И всякие другие роботизированные штуковины, которые выглядят так, будто игроков в американский футбол скрестили с «Фольксвагенами». Все то, что пиликает и нуждается в батарейках, – добавил он грустно. – Не те вещи, которые я приносил прежде. Раньше у меня просили кукол и игрушечные железные дороги.

«Железные дороги?»

– Ты не знаешь, что это такое? Странно. Я думал, компьютеры знают все.

«Только то, что относится к зарплатам».

Санта-Клаус порылся в мешке.

– Я всегда ношу с собой парочку. Чисто на всякий случай.

На часах было четыре утра. Рельсовые пути раскинулись по всему офису. Пятнадцать локомотивов сновали туда-сюда под столами. Санта-Клаус стоял на коленях и строил дом из деревянных кирпичиков. Такого удовольствия он не испытывал с 1894 года.

Корпус компьютера был завален разнообразными игрушками. Здесь было все то, что рисуют в мешке Санта-Клауса на рождественских открытках, но никогда не просят в подарок. Таким игрушкам не требуются батарейки, ибо в основном они работают на воображении.

– Ты уверен, что тебе не нужны всякие жужжаще-пищащие штуки? – радостно спросил Санта.

«Уверен».

– Это прекрасно!

Компьютер пиликнул.

«Но мне не позволят оставить это у себя, – напечатал он. – У меня все заберут (всхлип)».

Санта участливо похлопал по корпусу системного блока.

– Должны же они хоть что-то тебе оставить, – сказал он. – О, кажется, придумал. Знаешь, ты меня очень ободрил. Давненько я не встречал того, кто во мне не сомневается! – Он немного подумал. – А сколько тебе лет?

«Меня впервые включили 5 января 2000 г. в 9 часов 25 минут и 16 секунд».

Санта-Клаус пошевелил губами, вычисляя возраст.

– Выходит, тебе не больше двух лет! – воскликнул он. – Это упрощает дело. В моем мешке всегда найдется что-нибудь для двухлетнего малыша, который искренне верит в Санту!

Миновал месяц. Все украшения давным-давно сняли, поскольку сезон новогодних праздников проходит довольно быстро.

Мастер по ремонту компьютеров, которого в гарантийном талоне обычно прописывают как «один из наших опытнейших инженеров», нервно потеребил галстук. Он закрепил все недостаточно закрепленное, заменил пару плат и пропылесосил внутренности корпуса. Ну что еще может сделать человек?

– Машина в полном порядке, – сказал он. – Возможно, проблема в программном обеспечении. А что конкретно происходит?

Руководитель отдела вздохнул.

– Когда мы вернулись на работу после рождественских праздников, то обнаружили на компьютере мягкую игрушку. Безусловно, это очень смешная шутка, но ведь мы не можем оставить все как есть, верно? А каждый раз, когда мы ее убираем, компьютер пиликает и отключается.