Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Послушай, Император, — добродушно проговорил Нолан, — в этом году вы пришли раньше. Вот и хорошо, я приготовил для вас много вкусных сорняков. Думаю, стадо где-то поблизости.

Он выдернул из земли побег дикорастущей кожаницы, содрал грубую кору, размял пальцами и протянул сочную мякоть рогачу. Всеядный абориген шагнул вперед и принял угощение, глядя на человека с таким же равнодушием, какое испытывал к любому другому непригодному в пищу существу.

В первую встречу, три года назад, Нолан пережил несколько неприятных минут, когда стадо рогачей с внезапностью чумы устремилось на него с холмов. Огромные чудища лишь обнюхали его каблуки и прошли мимо, хотя при желании могли бы запросто сдернуть Нолана с нижней ветки корявого деревца — единственного убежища, какое он сумел отыскать. Теперь, изучив их лучше, он высоко ценил ту тщательность, с которой рогачи выкорчевывали с его полей местные растения и вылавливали туземных грызунов, старательно избегая встреч с земными злаками. Лучших живых культиваторов, пропольщиков и разносчиков удобрений трудно было и представить.

На запястье Нолана тихо загудел коммуникатор.

— Рид, в лагуну вошел катер, — послышался изрядно взволнованный женский голос. — Большой катер. Ты не знаешь, кто это может быть?

— В нашу лагуну, Аннетта? Понятия не имею. Я на верхнем пастбище, за Северным хребтом. Сейчас переберусь через него и взгляну. Между прочим, Император уже здесь, через неделю должно появиться все стадо.

Нолан забрался в горный карт с широкими колесами и покатил вверх по склону к тому месту, откуда открывался вид на засеянные поля и фруктовые сады, что растянулись на целую милю от гор до песчаного пляжа и усеянного островами моря за ним. Катер плыл уже в нескольких сотнях ярдов от берега, направляясь, вероятно, к причалу, который Нолан построил лишь месяц назад. Это было большое и широкое серое судно с низкой осадкой, неуклюжее на вид, но довольно мощное. Аннетта отчетливо расслышала удивленный вздох мужа.

— Может быть, к нам пожаловали туристы. Не принимай близко к сердцу, девочка моя. Скорее всего, это какой-нибудь изыскательский отряд. Не думаю, чтобы кто-то еще мог заинтересоваться нашей фермой.

— Что им здесь понадобилось, за тысячу с лишним миль от Форпоста? Прежде Бюро не обращало на нас никакого внимания.

— И мы ему за это весьма благодарны. Не волнуйся, я уже спускаюсь. Может быть, нам будет даже приятно через три года снова побеседовать с незнакомыми людьми.

Путь от вершины до границы возделанных земель занял пятнадцать минут. Воздух был наполнен сладким ароматом вошедших в рост гардений. При всей своей красоте завезенные с земли растения вовсе не были роскошью: Нолан давно выяснил, что их благоухание надежно отпугивает рогачей. Он продуманно выстроил систему ограждений, чтобы направлять в нужную сторону сезонные миграции — или, лучше сказать, нашествия — этих крупных животных, когда они устремлялись с зимних горных пастбищ к прибрежным лугам, теперь занятым пахотными землями. Нолан признавал, что именно отношения со стадом в конечном итоге определяют разницу между простым выживанием и успешным ведением хозяйства.

Двенадцатилетний Тимми встретил отца на тропе, проходящей над домом. Нолан притормозил, чтобы сын запрыгнул в карт.

— Они швартуются к пирсу, пап, — возбужденно объявил мальчик. — Как ты думаешь, кто это?

— Может быть, Тимми, просто собравшиеся на пикник чиновники. Перепись населения или что-то в том же духе.

На пирсе уже суетились люди, торопливо закрепляя канаты. Послышался рев двигателя, и по мосткам скатился ярко-желтый гусеничный трактор.

Аннетта, стройная брюнетка, вышла из дома навстречу мужу и сыну.

— Они ведут себя ужасно деловито, — сказала она, оглядываясь на берег. — Рид, ты, случайно, не заказывал какое-нибудь оборудование, о котором я не знаю?

— Ничего похожего. Подозреваю, что кто-то просто сбился с пути.

— Смотри, пап! — крикнул Тимми, показывая в сторону причала.

Из открытого люка высунулся палубный кран, поднял нагруженный поддон, перетащил его через борт и опустил на причал. Автопогрузчик подхватил поддон, провез по всему пирсу и покатил дальше по траве, оставляя за собой глубокие параллельные колеи.

— Пап, мы же всю весну растили эту траву…

— Ничего, Тимми, мы все исправим, — сказал Нолан и повернулся к Аннетте. — Вы вдвоем останетесь здесь, а я пойду взгляну, что все это значит.

— Рид, а может, ты сначала умоешься? Они могут подумать, что ты простой батрак.

— Хотел бы я иметь хоть одного батрака, — ответил он и направился к причалу.

Тропа, что вела к берегу с холма, на котором Нолан построил дом, проходила вдоль густой полосы деревьев, похожих на ели с голубыми иголками. Повсюду вокруг росли местные полевые цветы различных оттенков желтого, по заросшим мхом камням журчал ручей. Земные птицы — пересмешники, малиновки и длиннохвостые попугаи, — которых Нолан выпустил здесь, а потом ежедневно подкармливал, беззаботно щебетали и насвистывали в тени чужого леса. На следующий год он собирался привезти саженцы сосен и кедров в дополнение к местным деревьям, поскольку нынешний урожай, в первый раз за все время, обещал немалый доход.

Нолан вышел из-за деревьев. Тот трактор, который он уже видел раньше, бодро тарахтел по траве в его сторону. Потом остановился, сбросил на землю большой тюк и поехал дальше, через каждые пятьдесят футов оставляя на широкой лужайке такой же груз. Нолан двинулся ему наперерез, и трактор остановился. В нем сидели двое мужчин в плохо скроенных, но новых на вид комбинезонах: один — молодой с постриженными ежиком волосами, а второй — средних лет, с лысой головой. Оба посмотрели на Нолана без особого интереса.

— Вы бы лучше подождали, ребята! — крикнул им Нолан. — Здесь какая-то ошибка. Груз доставлен не по адресу.

Чужаки обменялись взглядами. Старший повернулся и беззаботно сплюнул на землю.

— Ха! — сказал он, и трактор двинулся дальше.

Нолан подошел к ближайшему тюку. Это была пластиковая оболочка приблизительно кубической формы, с ребрами длиной в два фута. Трафаретная надпись сообщала:

УБЕЖИЩЕ ДЛЯ ЛИЧНОГО СОСТАВА (МУЖ.)

Кат. 567/09/ал0 МЕСТ 20. АККП. КЛ II

Нолан продолжил спуск. Машины текли от причала беспрерывным потоком: одни — нагруженные оборудованием, другие — набитые людьми. Воздух наполнился ревом двигателей и едким запахом выхлопных газов. Посреди всей этой суматохи стоял с планшетом в руке низкорослый худой мужчина в комбинезоне младшего командного состава и внимательно следил за происходящим. Нолан подошел к нему.

— Эй, приятель, что ты здесь делаешь? — гаркнул коротышка. — Назови свой личный номер.