Кейт Лаумер - Звездные мошенники

Потирая руки, в комнату вошел мужчина с пасторским воротничком на одежде.

— Какая удача, директор Фрасвелл! — воскликнул он. — Я нашел богатые запасы продуктов, в том числе забитый до отказа холодильник.

Он осекся, увидев Нолана и Аннетту.

— Да-да, капеллан, — сказал Фрасвелл. — Я потом проведу инвентаризацию и позабочусь о справедливом распределении найденных припасов.

— Найденных или украденных? — переспросил Нолан.

— Что-о-о?

— Почему бы вам не производить собственные припасы для вашего достойного дела? На островах полно плодородной земли.

Священник изумленно уставился на Нолана.

— Наши подопечные — не преступники, приговоренные к тяжкому труду, — негодующе заявил он. — Они просто обездоленные люди, имеющие точно такие же права пользоваться дарами природы.

— Неужели вы не улавливаете разницу между дарами природы и плодами человеческого труда? На соседних островах изобилие даров природы. А у вас достаточно рабочих рук. Займите невозделанные земли — и уже через год вы получите собственный урожай.

— Вы хотите, чтобы из-за вашего эгоизма мы подвергли этих несчастных необязательным лишениям? — фыркнул Фрасвелл.

— Я сам расчистил эту землю, вы можете начать с того же.

— Мне поручено обустроить поселение по определенным стандартам, и чем быстрее эти стандарты будут достигнуты…

— Тем большим молодцом вы будете выглядеть в глазах начальства?

Вслед за священником в комнате появилась женщина с толстой шеей, красным лицом и безжалостно завитыми седыми волосами. На ней были серо-коричневый комбинезон и тяжелые ботинки. Она обожгла Нолана возмущенным взглядом.

— Земля вместе с тем, что на ней растет, принадлежит всем и каждому, — огрызнулась она. — Что за нелепая идея — присвоить все это себе одному! Значит, вы собираетесь жить здесь в роскоши, а несчастным женщинам и детям предлагаете умирать от голода!

— Я предлагаю им расчистить и засеять землю на другом острове, — возразил Нолан. — И построить там другую штаб-квартиру. Так уж вышло, что это мой дом. Я сам построил его — и генераторную станцию, и канализацию…

— Интересно, на какие средства? — громко удивилась женщина. — У честного человека не может быть столько денег.

— Полно тебе, Милли, — снисходительно сказал Фрасвелл.

— Я двадцать семь лет откладывал по восемьдесят кредитов в месяц, — объяснил Нолан. — Из своего скромного жалованья.

— И поэтому решили, что вы лучше других? — продолжала наседать женщина. — Не желаете жить в бараках, как все прочие…

— Полно, Милли, — мягко повторил Фрасвелл и снова обернулся к Нолану. — Мистер… э-э… Нолан, поскольку мне потребуется от вас информация по разным вопросам, я могу выделить вам койку здесь, в штаб-квартире. Я уверен, когда вы обдумаете все как следует, то согласитесь, что благополучие целого сообщества должно стоять на первом месте, даже если отдельному человеку придется ради этого чем-то пожертвовать.

— А как насчет моей жены?

Фрасвелл помрачнел:

— Я распорядился на время исключить здесь всякие сексуальные связи…

— Откуда мы можем знать, что она и в самом деле ваша жена? — взвилась Милтруда.

Аннетта охнула и придвинулась к Нолану, но кривой тут же схватил ее за руку. Нолан шагнул вперед и оттолкнул его.

— Ах вот как, агрессия? — кивнул Фрасвелл, словно только этого и ждал. — Позовите Гротца.

Честер поспешил к выходу. Аннетта сжала ладонь Нолана.

— Все в порядке, — сказал он. — Фрасвелл прекрасно понимает, насколько далеко может зайти.

Он выразительно посмотрел на толстяка:

— Это ведь не простая случайность, не так ли? Подозреваю, что вы давно положили глаз на этот остров и просто ждали, когда мы благоустроим его, чтобы потом отнять у нас.

Крупный мужчина с катера вошел в комнату, огляделся и увидел Нолана:

— Эй, ты…

Фрасвелл поднял ладонь:

— Итак, Нолан, надеюсь, никаких срывов больше не будет. Как я уже сказал, вам выделят койку в штаб-квартире при условии, что вы будете держать себя в руках.

В открытую дверь заглянул долговязый подросток с несчастным выражением лица. Он держал в руке небольшой, почти созревший помидор, от которого только что откусил.

— Смотри, что я нашел, пап, — сказал он.

— Не сейчас, Лестон, — проворчал Фрасвелл, проводил паренька взглядом, а потом настороженно посмотрел на Нолана.

— Помидоры? — задумчиво проговорил он. — Я думал, они не растут на Кака-девять.

— Это была экспериментальная посадка, — мрачно ответил Нолан. — Но, похоже, Лестон положил конец эксперименту.

Фрасвелл неопределенно хмыкнул:

— Так вы даете мне слово, Нолан?

— Не думаю, мистер Фрасвелл, чтобы вам понравилось то слово, что я могу вам дать.

— Тьфу! — фыркнул директор и сурово взглянул на Нолана. — Ну, хорошо же. Не говорите потом, что я не дал вам времени на размышления. Гротц… Честер… уведите его и заприте где-нибудь, пока он не образумится.

Нолан сидел в темном тесном сарае для инвентаря и потирал сбитые костяшки пальцев, прислушиваясь к слабым вздохам ветра и одинокому зову местной ночной птицы… а еще к скрытному, но настойчивому скрежету, почти на пределе слышимости, доносившемуся из-за запертой двери в дальней стене.

Скрежет затих вместе с тихим позвякиванием металла. Ручка повернулась, и дверь приоткрылась внутрь. В щель заглянуло мальчишеское лицо.

— Отлично сработано, Тим! — выдохнул Нолан.

— Привет, пап!

Мальчишка прошмыгнул внутрь и закрыл дверь. Нолан вытянул вперед руки, связанные стальной оплеткой в четверть дюйма толщиной. Тимми сомкнул губки кусачек и перерубил металлические нити.

— Мои лодыжки пристегнуты к койке, — прошептал Нолан.

Тимми ловко перекусил и эту проволоку. Через мгновение Нолан с сыном выбрались наружу. Кругом было тихо, хотя в верхних комнатах дома и возле пристани еще горели огни.

— Где мама? — спросил на ходу Нолан.

— Ее отвели в дальнюю палатку — возле пруда. Знаешь, что они сделали, пап? Взяли сеть и выловили из пруда всю рыбу! Всех наших окушков и другую мелочь. А потом зажарили и съели.

— Ничего, заведем новых… со временем.

— Но пахли они вкусно, — заметил Тимми.

— Ты что-нибудь ел?

— Конечно. Я забрался в кухню, пока этот толстяк со смешными губами пытался разобраться, как работает трикордео. Но ничего не добился, кроме радужных кругов. Он ужасно разозлился.

Они остановились возле ряда палаток. В одной из них горел свет.

— Там поселились их боссы, — сказал Тим.

— И никакой охраны? — спросил Нолан.

— Никого. Они поговорили между собой и решили, что это не обязательно.

Они подошли к крайней палатке.

— Примерно здесь. — Тим указал на точку в шести шагах от угла. — Я видел маму перед тем, как они сделали стены непрозрачными.