Кейт Лаумер - Звездные мошенники

Он открыл ближайшую дверь. Техник лихорадочно шевелил губами.

— Эй, это… — начал он.

— Не звоните нам, мы сами вам позвоним!

Март шагнул в проем. За секунду до того, как дверь закрылась за его спиной, он успел разглядеть, что стоит в каморке размером четыре на шесть футов. Он развернулся, потрогал дверь. Ручки не было; она захлопнулась, издав щелчок — решительно и бесповоротно.

Он был один в кромешной темноте.

Малдон торопливо ощупал стены — гладкие, без единой выступающей детали. Потом подпрыгнул, но до потолка не достал. Снаружи что-то кричал техник. Дверь могут открыть в любой момент — и все…

Март опустился на колени и стал исследовать пол. Ровный. Потом ударился локтем обо что-то металлическое…

Пальцы наткнулись на решетку в стене, у самого пола: примерно два фута в ширину и один — в высоту. Оттуда струился ровный поток холодного воздуха. В каждом углу прощупывались головки шурупов. Крики снаружи не стихали.

Покопавшись в карманах, Март нашел монетку и открутил шурупы. Решетка упала ему на руки. Он отложил ее, пополз головой вперед и наткнулся на резкий поворот сразу за стеной. Повернувшись набок, он начал пробираться по металлической трубе, упираясь руками в ее стенки. Впереди виднелось пятно света, перечеркнутое полосками решетки. Март дополз до нее и заглянул в шумную комнату, где высились огромные панели, пестревшие ручками настройки и лампочками-индикаторами. Он подергал решетку: похоже, держится крепко. В этом месте воздуховод поворачивал вправо под прямым углом. Март пролез по изгибу и обнаружил, что труба здесь шире дюймов на шесть. Поставив ноги на решетку, он с силой толкнул ее. В тесном пространстве было не размахнуться, Март бил снова и снова, пока решетка не поддалась. Еще один удар — и она свалилась в помещение. Март просунул голову в отверстие.

В ярко освещенной комнате не было никого. На стенах висели таблички с предупреждениями об опасности. Март развернулся и пополз обратно к кладовке. За дверью по-прежнему слышались голоса. Высунувшись в отверстие, он нащупал решетку и поставил ее на место ровно в тот момент, когда распахнулась дверь. Он замер. На мгновение воцарилась тишина.

— Но… — произнес техник. — Говорю вам, тот парень влетел в каморку, будто опаздывал на ракету до Парижа! Я не выпускал дверь из вида, стоял тут и кричал, а вы на меня ругались…

— Ты, должно быть, ошибся, он вышел в другую дверь…

Дверь закрылась. Март выдохнул. Кажется, у него было несколько минут, чтобы отдышаться и решить, как выбираться с Пятидесятого уровня.

Он прокрался между рядами огромных кибернетических машин, повернул за угол и едва не столкнулся с молодой женщиной, рыжеволосой и темноглазой. Ее алый рот округлился от удивления.

— Вам нельзя здесь находиться, — сказала она, показывая карандашом себе за спину. — Тестируемые должны оставаться в экзаменационной комнате, пока не заполнят все тесты.

— Я… ох…

— Понимаю, — сказала девушка, уже не так сурово. — Четыре часа подряд. Это ужасно. Но все-таки вернитесь обратно, и побыстрее, пока никто вас не увидел.

Он кивнул, улыбнулся, направился к двери, на которую указывала собеседница, по пути обернулся. Девушка изучала наборную панель, не глядя на него. Он вышел в дверь, попробовал следующую. Та открылась, и Март ступил в маленький аккуратный кабинет. Большеглазая женщина со стянутыми в тугой узел каштановыми волосами взглянула на него. На столе, за которым она сидела, были только узкая ваза с одним розовым бутоном и табличка «Квалификационный специалист». Женщина перевела взгляд на настенные часы.

— Боюсь, вы опоздали на сегодняшнее тестирование, — сказала она. — Приходите в среду на дневное. По понедельникам тесты начинаются утром. — Она сочувственно улыбнулась. — Многие ошибаются.

— О… — сказал Март. — Э-э-э, а могу я начать позже?

Женщина покачала головой:

— Это невозможно. Уже поступают первые результаты…

Она кивнула на миниатюрную копию огромных машин, расположенных в соседней комнате. Устройство загудело и защелкало, потом умолкло. Специалист нажала кнопку на своем столе, маленький аппарат резко и коротко прожужжал. Март уставился на него, тот издал серию гудков и щелчков. Девушка нажала кнопку еще раз, и снова раздалось жужжание.

Март соображал, что делать дальше. Осталось решить одну проблему: как выбраться из здания муниципалитета, не привлекая внимания. Его запись изменена, теперь он — обладатель диплома по техническим специальностям. Сразу по двенадцати. Наверное, лучше оставить одну. Кто-нибудь может заметить…

— Вижу, вы восхищаетесь «Профилировщиком», — заметила женщина. — Компактная модель, не правда ли? Вы, случайно, не кибернетик?

— Нет… — начал Март.

— Можете назвать ваше имя? Я проверю вашу запись, посмотрю, все ли готово к тестированию в среду.

Март сделал глубокий вдох. Сейчас не время для паники…

— Малдон, — сказал он. — Март Малдон.

Женщина подвинула к себе хитроумный аппарат, похожий на дисковый телефон, набрала длинный код, выпрямилась. Прошло десять секунд. Щелчок — и на рабочем столе загорелась маленькая панель. Собеседница Марта наклонилась вперед, изучая данные, потом подняла взгляд:

— Вот это да, мистер Малдон! Потрясающая запись! Думаю, я ни разу не встречала кандидата с таким основательным и разнообразным образованием!

— О, — сказал Март со слабой улыбкой. — Ничего особенного…

— Эйдетика, клеточная психология, самоуправляющиеся системы…

— Ненавижу узкую специализацию, — вставил Март.

— …Кибернетика. Да ладно, мистер Малдон, вы шутите!

— Ну что же… — Март повернулся в сторону двери.

— Боже мой! Мы с нетерпением будем ждать результатов вашего тестирования, мистер Малдон! Ах да, позвольте показать вам новый «Профилировщик», так восхитивший вас. — Девушка встала и обошла стол. — Он экономит массу времени и, конечно, намного уменьшает количество операций в базах данных. Когда экзаменуемый нажимает кнопку «Завершено», результаты его тестов в виде двоичного кода передаются для распознавания прямо в это устройство. Оно осуществляет больше тысячи сопоставлений «да-нет» в секунду и одновременно переводит результаты в десятичный код, а затем вносит их в основную персональную запись. При этом в основной записи не нужно активировать перечень дисциплин… А ведь каждая такая активация обходится налогоплательщикам в семьдесят девять кредитов!

— Впечатляюще! — сказал Март. Хорошо бы прервать этот поток информации, чтобы задать пару-тройку невинных на первый взгляд вопросов…

Прозвучало тихое жужжание. Женщина нажала кнопку настольного коммуникатора.