Кейт Лаумер - Звездные мошенники

И я повернулся к нему спиной.

По интеркому меня вызвал Мэннион.

— Капитан, они назвали забавным ток, который получили от нас. Наверное, это означает, что все в порядке.

— Через несколько минут я сообщу вам, насколько «забавны» их образцы, — ответил я.

Но Крамер провозился целых полчаса.

— Я сделал экспресс-анализ, как при стандартном контроле… — Он не мог не войти в роль мудрого доктора, просвещающего невежественного пациента.

— Да или нет? — прервал его я.

— Да, мы можем усваивать большинство этих веществ, — сердито бросил он. — Поступило шесть образцов. Два — студенистое вещество, непригодное в пищу. Три похожи на овощи, крупные и волокнистые, с высоким содержанием йода. Последний — нормальное мясо.

— И что мы возьмем? — спросил я. — Только о зубах не забывайте.

— Мясо с высоким содержанием белка, — сказал он. — Образец отмечен цифрой шесть.

Я повернулся к Мэнниону:

— Передайте, что за одну тысячу киловатт-часов мы хотим получить три тысячи килограммов продукта номер шесть.

Ответ пришел очень быстро.

— Они согласились сразу, капитан. Похоже, им нравится сделка. Теперь, когда мы договорились, они хотят что-то обсудить. Сообщение длинное, я все еще записываю.

— Прекрасно, — сказал я. — Подготовьте шесть человек с индивидуальными движками, чтобы доставить мясо на борт. Можно возобновить подачу тока.

Я повернулся к врачу, который пялился на экран.

— Возвращайтесь в свою каюту, Крамер, — сказал я. — Обещаю, что ваше сегодняшнее содействие будет учтено военно-полевым судом.

Крамер поднял взгляд и криво усмехнулся.

— Не знаю, что это за говорящие устрицы, с которыми вы ведете торг, но будет чертовски смешно, если они по завершении обмена просто испарят вашу любимую лоханку, — сказал он и вышел.

Ко мне снова обратился Мэннион:

— Вот их последнее сообщение, капитан. Говорят, нам повезло — у них на борту большие запасы этого белка. Это-де один из самых забавных продуктов. Его источник — редкое животное, которое они когда-то приручили. Дикие давно вымерли, остались только стада одомашненных.

— Вот и отлично, — сказал я. — Но им следует вести себя хорошо, не то мы увеличим силу тока и сожжем им батареи.

— А вот еще, — сказал Мэннион. — Говорят, потребуется несколько часов на подготовку груза. Они хотят нас удивить.

Мне не понравилась эта задержка. Но и нам самим понадобится десять часов, чтобы перекачать затребованные инопланетянами киловатты. И поскольку образцы продовольствия оказались в порядке, я предположил, что и основной товар будет не хуже. Мы успокоились и стали ждать.

Я оставил Клэя старшим на мостике и прошелся по кораблю. Встреча с чужаками явно успокоила экипаж. Люди не роптали и занимались делом. Я отправился в свою каюту и проспал несколько часов.

Разбудил меня вызов — Клэй доложил, что прибыл груз, им занимаются Мэннион с помощниками. Прежде чем они подвели большой цилиндр к грузовому люку, чужаки отсоединили наш кабель.

Я вызвал Крамера и приказал ему встретить в шлюзе контейнер и проверить содержимое. Если это такое же мясо, как в образце, то мы провернули потрясающую сделку. Дисциплина восстановится, когда люди почувствуют, что удача по-прежнему с нами.

Меня снова вызвал Мэннион.

— Капитан, — взволнованно заговорил он, — кажется, у нас проблемы. Вы можете прийти, сэр?

— Я иду на мостик, Мэннион, — сказал я. — Докладывайте, я слушаю. — И убавил громкость своего динамика, направляясь к лифту.

— Они снова ведут передачу, капитан, — сообщил Мэннион. — Просят, чтобы мы увидели силу мэнчжи. Корабль высунул нечто вроде антенны. У меня мощные помехи на коротких волнах.

Я заскочил в лифт, поднялся на мостик и распорядился:

— Клэй, приготовьтесь открыть огонь.

Получив донесение от грузчиков, что груз на борту, я тотчас дал команду изменить курс, чтобы быстро оторваться от чужого корабля. Я не мог знать, что собираются делать инопланетяне, но хотелось, чтобы между нами было как можно больше свободного пространства. Мои ракеты по-прежнему были готовы к пуску.

— Капитан, — сказал Мэннион, — они говорят, что наш испуг забавен и вполне обоснован.

Я смотрел на экраны правого борта, чтобы не пропустить первые признаки нападения. Внезапно изображение потемнело, потом все экраны опустели. Миллер, сидевший за сканером и рассматривавший корабль вблизи, вскочил и закрыл руками глаза.

— Боже мой, я ослеп! — закричал он.

— Капитан, приемник отказал! — вторил ему Мэннион. — Наверное, на корабле перегорели все радиолампы!

Я подошел к иллюминатору. Там виднелся корабль инопланетян, неторопливо отходящий от нас по кривой. Не было никаких признаков того, что они намерены стрелять. Я все еще держал в руке пульт пуска ракет, но не нажимал кнопку. Клэю велел отвести в медотсек стонавшего от боли Миллера.

Крамер связался со мной с грузовой палубы. Контейнер был уже внутри, весь в изморози. Я велел ничего не предпринимать, а вскрыть контейнер поручил Чилкотту, нашему саперу. Возможно, это ловушка. Я стоял у иллюминатора и ждал новых агрессивных действий мэнчжи.

Но, очевидно, инопланетяне удовлетворились одной диверсией. Теперь они просто улетали.

Через полчаса напряженного ожидания я отменил боевую готовность. Затем обратился по внутренней связи:

— Внимание, экипаж! Говорит капитан. Похоже, наш первый контакт с чужой расой завершен благополучно. Корабль уже в трехстах километрах от нас, он быстро удаляется. У нас отказали все экраны, но серьезных повреждений нет. Зато есть запас натуральных продуктов, так что давайте вернемся к работе. Колония уже недалеко.

Некоторые все еще могут проявить недовольство, но если полученный провиант окажется негодным, то нам все равно конец.

Мы наблюдали через иллюминаторы, как чужой корабль исчезает среди звезд. А потом его потерял и радар.

— Он летит прямо вперед, капитан, — доложил Райан, — с ускорением в два g.

— Гора с плеч, — сказал Клэй. — Не люблю иметь дело с вооруженными маньяками.

— Они вели себя довольно эксцентрично, — сказал я, — а может, мы просто встретились не в лучшее время. Жаль, что не удалось получить от них кое-какие ответы.

— Да, сэр, — сказал Клэй. — Теперь, когда все закончилось, у меня тоже появилась к ним масса вопросов.

Загудел интерком. Я услышал в динамике нечто похожее на хриплое дыхание. Глянул на индикатор — вызов с грузовой палубы.

— Чилкотт, есть что сказать — говорите, — потребовал я.

Внезапно кто-то бессвязно завопил. Я уловил лишь ругательства. Затем послышался голос Чилкотта:

— Капитан, пожалуйста, идите скорее сюда…

Его заглушил грохот и гул голосов.

— Вы за главного, Клэй, — сказал я и побежал.