Кейт Лаумер - Звездные мошенники

Маленькое существо выпрямилось:

— Я — посланец короля! Я пришел с Джейсоном, чтобы встретиться с королем великанов.

Вэллент сунул пистолет в карман.

— Я много где побывал, но никогда не видел кого-нибудь вроде тебя. Откуда ты?

— Моя страна, Галлиэл, находится за краем Синего Льда, на планете, которую вы называете Плутон.

— На Плутоне? В атмосфере, которая каждую зиму осыпается наподобие снега? Там невозможно жить.

— Зелен и прекрасен Галлиэл за границей льда. — Маленькая фигурка подползла к ножке кровати. — Джейсон мертв. Джимпер теперь один. Позволь мне остаться с тобой, друг Джейсона.

— Но… мне не нужен домашний любимец…

— Я — посланец короля! — пропищал человечек. — Не бросай меня одного, — добавил он голоском не громче стрекота сверчка.

— Ты знаешь, почему они убили старика?

— Он знал про портал — и про мою страну, Галлиэл. Нечеловеки давно ее искали… — Внезапно человечек вскинул голову и повел длинным носом. — Нечеловеки! — вскрикнул он как-то по-птичьи. — Они идут!..

Вэллент шагнул к двери и прислушался.

— Я ничего не слышу.

— Они идут снизу! Их трое, и у них злые мысли!

— Так ты еще и мысли читаешь?

— Я ощущаю отголоски их намерений. — Человечек пребывал на грани истерики. — Беги, друг Джейсона! Они желают тебе зла!

— А как же ты?

— Джейсон сделал для меня переноску. Она там, в шкафу.

Вэллент схватил клетку и поставил ее на кровать. Посланец короля нырнул в нее.

— Мой арбалет! — взмолился он. — Он лежит в сундуке Джейсона. И мой ранец.

Достав миниатюрное оружие и сумку, Вэллент вручил их владельцу.

— Ну ладно, Джимпер. Не уверен, что ты не снишься мне, но я совсем не хочу проснуться и убедиться, что не сплю.

— Они близятся! — взвизгнул голосок. — Они идут оттуда.

Джимпер указал на полутемный коридор. Вэллент двинулся в противоположную сторону. Добравшись до первого пересечения коридоров, он оглянулся. Из лифта вышли трое ниссов, прошли к номеру, который он только что покинул, и вломились туда.

— Похоже, ты знаешь, о чем говоришь, Джимпер, — сказал Вэллент. — Пошли-ка отсюда, пока не начался переполох.

Когда Вэллент добрался до тайного входа в свою квартиру, по коридору шли несколько рабочих, торопившихся на ночную смену. Вэллент подождал, пока они не скроются из вида, потом шагнул внутрь. Сидевший в клетке Джимпер тихо застонал.

— Страшные человеки! — пискнул он.

Вэллент застыл, как вкопанный, и приложил ухо к съемной панели. За ней послышался чей-то возмущенный голос:

— Откуда мне было знать, что он возьмет и умрет? Я же должен был заставить его говорить, разве не так?

— Идиот! — прошипел голос, напоминавший свист газа под давлением. — И много он теперь наговорит?

— Слушайте, ваш босс ведь не собирается обвинять меня?

— Ты умрешь, и я с тобой.

— Че? Ты хочешь сказать…

Внезапно раздалось шипение, а потом — шорох бумаги.

— Возможно, это спасет наши жизни, — произнес голос нисса. — Карта!..

В клетке заскулил Джимпер.

— Я боюсь нечеловеков, — пискнул он. — Я боюсь запаха ненависти.

Вэллент поднял клетку на уровень глаз. Маленькое существо моргнуло большими встревоженными глазами.

— Они нашли карту старика, — сказал Вэллент. — Я оставил ее лежать на виду. Она важна?

— Карту?! — Джимпер вскочил и схватился за прутья клетки. — Вэллент! С картой они могут отыскать мой край, Галлиэл, и обрушиться на ничего не подозревающих жителей! Нельзя, чтобы они ее заполучили!

— Она уже у них — а если я войду через дверь, они заполучат и меня. У меня неприятности, Джимпер. Надо уйти, где-нибудь спрятаться…

— Сперва карта, Вэллент!

— Что ты имеешь в виду?

— Мы должны забрать ее. Ты великан, как и они. Можешь ворваться туда и забрать ее?

— Боюсь, я по жизни не герой, Джимпер. Это плохо, но…

— Джейсон умер из-за этой карты, Вэллент. Он пришел, чтобы предупредить тебя, и они убили его. Неужели ты позволишь им забрать ее?

Вэллент потер подбородок:

— Я влип — сам не понимаю во что. Я не знал этого старика. Он так и не объяснил толком, почему приходил ко мне…

— Чтобы спасти планету, Вэллент, а может, и Галактику.

— Так, значит, эта карта важна?

— Даже не представляешь насколько! Ты должен что-нибудь придумать, Вэллент!

Вэллент кивнул:

— Кажется, мне кранты в любом случае. Из города все равно не выбраться, когда за тобой гонятся люди синдарха и ниссы. Почему бы и не подраться? — Он прикусил губу. — Слушай, Джимпер. Я хочу, чтобы ты тихонько пробрался ко входу в квартиру с моим ключом. Ты сможешь добраться до замочной скважины, если взберешься на перила. Когда ты вставишь ключ в замок, прозвучит зуммер. Тогда я войду и ударю им во фланг. Может, что-то и получится. Ну как, сможешь?

Джимпер посмотрел на него через медные прутья птичьей клетки.

— Это очень страшно — бродить среди великанов… — Он сжал в руках свой пятидюймовый арбалет. — Но раз ты просишь, Вэллент, я попробую.

— Тогда давай.

Вэллент поставил клетку на пол и открыл ее. Джимпер вышел и остановился, глядя на мужчину. Вэллент коротко объяснил, где находится вход в квартиру, и вручил человечку электронный ключ.

— Будь осторожен. Не исключено, что за этим местом наблюдают снаружи. Если справишься, позвони один раз и беги со всех ног. Встретимся тут. Если через десять минут меня не будет, действуй сам по себе.

Джимпер выпрямился и поправил шапочку.

— Я — посланец короля, — объявил он. — Я сделаю все, что в моих силах, Вэллент.

Вэллент ждал, прижавшись ухом к панели. Двое, сидящие в засаде, разговаривали возбужденно, но негромко.

— Слушай, — сказал человек. — Этот парень понял, что мы его ищем. Он сюда не вернется. Надо отнести карту синдарху…

— Верховному господину!

— Мой босс — синдарх…

— Он — грязь под когтями Верховного господина!

Раздался тихий зуммер входного замка. Голоса резко оборвались, потом зазвучали снова.

— Ладно, когда он входит, ты перекрываешь ему дорогу, а я хватаю…

Вэллент выждал четверть минуты, толкнул панель, поймал ее, когда она провалилась внутрь, вошел в квартиру с пистолетом в руке и быстро прошагал к двери, что вела в соседнюю комнату. Там, по обе стороны от входа в квартиру, стояли человек и нисс, настороженно вскинув головы. У инопланетянина в руках был пистолет, у человека — тяжелая дубинка.

— Не двигаться! — гаркнул Вэллент.

Оба развернулись к нему, словно заводные солдатики. Вэллент прыгнул в сторону и выстрелил в тот самый миг, когда нисс прожег дверную коробку у него над ухом. Грохнул браунинг. Инопланетянин отлетел и упал; из жесткой шкуры торчала стайка ярких иголок, в том месте, где было сердце. Человек выронил кусок утяжеленного шланга и вскинул руки.