Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Тетерев-Рыжий вызывает Тетерева-Один, — донесся из динамика слабый голос. — Кажется, я поймал наш НЛО. Он движется по курсу двадцать три — двести шестьдесят восемь — шесть, со скоростью шестнадцать килоузлов…

— Тетерев-Рыжий, уйди с открытого канала, придурок!.. — прорвался сквозь треск помех сердитый голос.

— Панамериканский патруль здесь? — Вэллент повозился с настройками, уставился на приборы. — Какой-какой курс? Двадцать три — двести шестьдесят восемь — шесть… — Он повернул переключатель и прочитал цифры, высветившиеся на матовом стекле. — Слушай, Джимпер, это же они про нас говорят!

От корабля на экране отделилось пятнышко и помчалось по направлению к «Ариане».

— Держи шляпу, Джимпер! — крикнул Вэллент. — Он настроен серьезно!

Он врубил двигатели на полную мощность, и их корабль рванул вперед.

— Кажется, Павильон Ареса накрылся, Джимпер, — пробормотал Вэллент сквозь стиснутые зубы. — Но может, нам удастся отыскать уютный отельчик семейного типа на Ганимеде.

Вэллент склонился над пультом управления; его небритое лицо исхудало за последнюю неделю, проведенную на урезанном рационе.

— «Ариана» вызывает управление Ганимеда, — прохрипел он в сотый раз. — Управление Ганимеда, ответьте…

— Никто не ответит, Вэллент, — пропищал Джимпер.

— Кажется, никого нет дома, коллега. — Вэллент тяжело опустился в кресло. — Ничего не понимаю…

— Теперь мы полетим на Плутон, Вэллент?

— Ты так просто не сдаешься, да, напарник?

Джимпер перепрыгнул столешницу и встал перед Вэллентом, наступив на лицевые шкалы приборов.

— Вэллент, мой край, Галлиэл, лежит за снегами, в глубине гор Синего Льда. Ты должен верить Джимперу!

— Мы уже урезали свои пайки, а наши топливные баки никогда не были рассчитаны на гонку продолжительностью в несколько недель. Надо возвращаться.

— Возвращаться куда, Вэллент? Нечеловеки непременно убьют тебя — и что же станется с Джимпером?

— Но здесь ничего нет, Джимпер! — Вэллент взмахом руки указал на экран, демонстрировавший черноту космоса и холодный блеск далеких звезд. — Ничего, кроме здоровенных ледяных шаров, именуемых Ураном и Нептуном, с которых Солнце видится всего лишь яркой звездой…

— Есть Плутон.

— Так, значит… — Вэллент поднял голову и посмотрел на взволнованное личико. — Где может располагаться твой прекрасный, теплый край, Джимпер? Под землей?

— Небо Галлиэла просторно и сине, Вэллент, и благословлено золотым солнцем.

— Если мы полетим туда и не найдем Галлиэла, это будет конец, ты ведь знаешь?

— Я знаю, Вэллент. Я укажу тебе верный путь.

— Старик говорил что-то про горы изо льда. Возможно… — Вэллент выпрямился. — Что ж, возвращаться все равно некуда. А мне всегда хотелось посмотреть, как оно там. Давай попробуем, Джимпер. Может, и вправду осталось еще что-то невообразимое на земле и на небесах — или за их пределами.

Планета висела, как шар цвета тусклой стали на черном фоне. На боку у нее играл яркий блик — отражение маленького диска, далекого Солнца.

— Ну ладно, Джимпер, веди меня, — хрипло сказал Вэллент. — Мне тут все кажется одинаковым.

— Когда мы приблизимся к нужному месту, я пойму. — Остренький нос Джимпера словно подрагивал от нетерпения, когда тот смотрел на экран. — Скоро ты все узришь, Вэллент. Прекрасна земля моя, Галлиэл.

— Я, наверное, свихнулся, раз трачу последние крохи топлива, садясь вот на это, — прохрипел Вэллент. — Но передумывать уже поздно.

Следующие несколько часов Вэллент возился с кораблем, подбираясь к ледяной планете. Теперь внизу во все стороны простирались равнины, полные изломанных ледяных глыб. Время от времени встречались зазубренные пики, отливавшие металлическим блеском в свете жутковатом, как при затмении.

— Вот они! — пропищал Джимпер. — Горы Синего Льда!..

И Вэллент увидел темно-синие пики — зубья пилы на фоне бесконечного снега.

Зазвенел датчик опасного приближения. Вэллент заставил себя выпрямиться, прочел показания, настроил увеличенное изображение на экране заднего обзора. Там появились квадратные очертания странного судна, плясавшего в центре поля. За ним виднелся второй корабль — точка отраженного света.

— Не повезло нам, напарник, — бесцветным голосом произнес Вэллент. — Похоже, мы и вправду очень нужны им.

— Правь к горам, Вэллент! — взвизгнул Джимпер. — Мы еще можем сбежать от нечеловеков!

Вэллент заставил себя собраться и ссутулился над пультом.

— Ладно, Джимпер, раз ты не сдаешься, то и я не стану; но тебе придется вытащить из своей крохотной шляпы здоровенного всемогущего кролика!

Посадка получилась неважной. Вэллент отстегнулся и встал, держась за кресло. Джимпер выполз из-под свалившихся на него сложенных одеял и поправил шапочку.

— Мы промахнулись на пару миль, Джимпер, — сказал Вэллент. — Извини. Уж как получилось.

— Теперь нам должно поспешить, Вэллент. В глубине среди синих пиков лежит Галлиэл. Долго нам предстоит взбираться.

Джимпер открыл свой ранец, достал крохотную копию стандартного скафандра, принялся его натягивать. Вэллент коротко рассмеялся.

— Я смотрю, ты хорошо подготовился, парень! Небось, его сделал для тебя твой друг Джейсон?

— Даже в этом скафандре Джимперу будет холодно.

Длинный нос человечка казался краснее обычного. Он закрепил шлем размером с грейпфрут. Вэллент взглянул на пульт управления. Экраны не работали. Циферблат индикатора дистанции разбился. Вэллент поспешно надел скафандр.

— Они видели, где мы упали, и выберут место получше, в нескольких милях от нас. Это даст нам небольшую фору.

Он открыл люк. Незакрепленные предметы задрожали, когда воздух со свистом вырвался из корабля. На горизонтальных поверхностях тут же образовался иней. Стоя на пороге, Вэллент оглядел дикую местность: наклонные ледяные глыбы, фантастические сооружения из инея, изящные мосты, тоннели, расселины в синем льде.

— Джимпер, ты уверен?..

— Высоко среди ледяных пиков, — пропищал в шлеме Вэллента голосок Джимпера. — Джимпер поведет тебя.

— Ну тогда веди. — Вэллент спрыгнул на пушистый метелевый снег. — Я постараюсь не отстать.

Склоны теперь сделались почти вертикальными — полированные поверхности тянулись вверх, мрачно поблескивая. Крохотное, ослепительно-белое, как сварочная дуга, солнце сверкало меж двух вершин, венчавших склоны, что отвесно возвышались над их головами. По узкой долине между склонами мчался Джимпер, за ним с трудом тащился Вэллент.

Высоко наверху могучая река низвергалась с высокого утеса и рассыпалась взвесью мельчайших капель; от ее рева земля дрожала под ногами.