Владимир Васильев - ИМАГО (Phasis imago)

Окружающие на Лист вверху не пялились, поскольку охотники достаточно часто видят Листы и снизу, и сверху, и со всех прочих ракурсов, поэтому ничего особенно необычного для себя открыть они не могли.

Другое дело, парящие чаши не расходятся на таком ничтожном расстоянии по вертикали, да и вообще сближаются редко, если не учитывать полярные слияния.

Гости с верхнего Листа терпеливо ждали, напоминая изваяния Замкнутых – Биго когда-то видел их резных идолов в рост человека и даже выше.

Жутковатое зрелище. Непонятно даже почему пришлов голову подобное сравнение. Наверное оттого, что торговцы стояли неподвижно, только волосы и бороды слегка ерошил сквозняк, моментально возникший в щели между Листами. Охотники клана напротив, переминались с ноги на ногу, тихо разговаривали, сплевывали под ноги. Прихотливый порыв ветра поставил на ребро чьи-то плохо заякоренные крылья между кромками – туда сразу кинулись их укрощать.

А вскоре и гонец вернулся. Не один. Взобравшись на кромку (небось, тоже подсадили), Фатих в свою очередь помог кому-то взобраться.

Одному, другому, третьему. Приглядевшись, Биго узнал старейшину ло Буши и двоих охотников, которые присутствовали в штабной полости логвита Тимма во время найма. Одного звали Гин, это Биго помнил точно, потому что именно Гин показывал оружие умершего заложника. А второго как-то на "У", Улек, что ли? ло Улек, кажется так.

Спустившись и приблизившись, Буши с достоинством кивнул присутствующим и вопросительно поглядел на старейшину Дарса. Тот с довольным видом указал на сложенное горкой железо.

– Тут даже больше, – сообщил он. – Торговцы признали виновным в недоразумении своего человека и добровольно предложили компенсацию.

В смерти заложника нас также не винят – говорят, что он был болен.

Смерив гору упакованного в шкуры железа взглядом и, видимо, удовлетворившись количеством, ло Буши обратился к Граббену, безошибочно угадав в нем главного (а, возможно, просто запомнив его по первому визиту):

– Значит, в расчете?

– Как только вернете медальон, – напомнил ва Граббен.

– Ах, да! – старейшина полез за пазуху и вынул звезду на цепочке. – Вот ваш медальон. Честно говоря, было довольно трудно отнять его у племянницы логвита. Но Улек справился.

Оба старешины усмехнулись, а охотники так и просто в голос заржали. А вот торговцы не отреагировали никак, только Граббен, приняв медальон, мельком осмотрел его и спрятал за пазуху. Ну, еще Фрам скосил глаза – и только.

– Вот теперь – в расчете! – объявил ва Граббен. – В последний раз просим прощения за самоуправство нашего человека и обещаем впредь подобного не допускать. Надеемся, когда нам снова понадобится глина, клан Тимма примет нас и мы поторгуем к обоюдной выгоде и удовольствию.

– Несомненно, – кивнул ло Буши, довольно сощурившись.

Гости дружно двинулись к крыльям и начали плаживать упряжь. Дарс сделал знак – охотники клана поспешили им на помощь и через несколько минут все торговцы по очереди ушли в небо, сбились в стайку, словно кочующие клауды, и принялись набирать высоту и догонять свой Лист.

Только теперь ло Буши наконец-то соизволил обратить внимание на наемников.

– Кхе-кхе… Ну а вы-то хоть не собираетесь умчаться, сломя голову?

Зайдете в гости? Наш логвит, кхе-кхе, будет безмерно рад!

"Куда мчаться, нам еще не заплачено!" – подумал Биго с растущим раздражением, но вслух ничего не сказал. Зато Мансур молчать не стал:

– Зайдем, зайдем, – сквозь зубы процедил он.

Похоже, седой наемник до сих пор кипел. Поминал отповедь ва Граббена и улыбку Фрама. Честно говоря, настолько бесцеремонного отношения к себе ни один из наемников припомнить не мог, а они занимались сыском и сопутствующими делами не первый год.

– Ну, тогда и пойдемте, чего тут торчать? – вздохнул ло Буши. – Дарс, дружище, руководи носильщиками и ждем тебя в штабе!

ло Дарс кивнул и прикрикнул на охотников – те мигом зашевелились у сваленного в кучу железа.

Со второй кромки Биго еще раз взглянул на Лист старика Индиго. Тот действительно сильно отклонился влево от прежнего курса и продолжал быстро удаляться. Вереница темных точек упрямо тянула к нему, постепенно нагоняя.

"Никогда у нас с Мансуром такого дурацкого дела не было, – подумал Биго сердито. – Никогда…"

Подумал – и прыгнул с кромки вниз, на податливое тело Листа.

Сказочник надолго припал к меху с водой. Напившись, он покосился на Артема и сварливо произнес:

– Ну, давай, говори, что у этой сказки отсутствует твоя любимая мораль.

Артем виновато вздохнул:

– Честно говоря, композиция действительно небезупречна: развязка, как таковая, отсутствует. Это не сказка, а скорее очерк, зарисовка из жизни наемников и торгового клана. Ну и от детской страшилки тоже что-то есть.

– Однако, любопытная зарисовка, не находишь? – ревниво заметил ва Дасти.

– С этим соглашусь, – кивнул Артем. – Безоговорочно!

– Я почему ее рассказал, – принялся развивать мысль сказочник. – Помнишь слухи и байки о хранителях? Которые якобы умеют направлять Листы против ветра?

– Конечно!

– Вот! По-моему, сказка именно об этом. Кто этот старик, который заставлял вьюнок расти на глазах? Кто, если не хранитель?

В принципе, ва Дасти был прав: большинство сказок Поднебесья имели под собой реальную подоплеку, действительно произошедшие когда-то события. Да, сильно приукрашенные и измененные, но не выдуманные от начала и до конца. Поди еще разберись – сказка породила бродящие по кланам слухи о неподвластных ветру Листах или же по мотивам слухов чей-то творческий ум сочинил сказку. Важно другое: либо сказка, либо слухи опирались на реальные наблюдения реального Листа, почему-то не подчиняющегося воздушным потокам. И факт этот неизменно связывался с пресловутыми хранителями. Осталось лишь отсеять заведомые выдумки вроде резво растущего вьюнка.

– А что за синяя глина? – поинтересовался Артем. – Она-то существует или как?

– Существует, конечно! – фыркнул сказочник. – Скажи, Тан?

– Из нее печи кладут, – подтвердил здоровяк авторитетно. – Железо плавить.

– Не кладут, – поморщился сказочник. – Обмазывают! Изнутри!

– А перед тем еще обрабатывают и соками, и огнем, и пылью, – вставил ма Фидди.

– Ну, да, да, – отмахнулся Тан. – ма Сайос бы тебе рассказал с подробностями, а я чего? Я ж не мастер, я охотник.

ва Тан внезапно погрустнел и добавил:

– Был охотник…

– Может, все таки останешься? – ни на что особо не надеясь спросил сказочник.

ма Фидди чуть заметно улыбнулся – самыми уголками губ.

– Такое впечатление, будто ты меня плохо знаешь, – отозвался мастер-летатель.