Владимир Васильев - ИМАГО (Phasis imago)

Для Артема все иначе.

В итоге после четырех дней безуспешного рытья и перелопачивания вынутой "породы" (Артем так и не придумал название для плоти Листа – не называть же ее землей или почвой?) работы пришлось свернуть. Артем был мрачен, хотя прекрасно осознавал: шансы на столь быстрый успех мизерны. Они вообще мизерны, а уж на действительно скорый…

Однако хоть и был Артем мрачен, он не злился и не психовал. Разум пока побеждал чувства.

Потом пришлось задержаться еще на день, чтобы выбрать крылья посвежее, поскольку старые подвяли. Оба товарища, чьему опыту не было оснований не доверять, в один голос заявили: на старых лететь уже опасно, надо искать новые. Поэтому прошлись по лесу в поисках кленов, благо их тут росло предостаточно. Выбрали, срезали и довели до рабочего состояния.

На шестой день наконец-то вылетели. Поиск продолжался.

Первый трофей, увы практически бесполезный в смысле возвращения на орбиту, в сложенном состоянии упокоился на дне сумки Артема. Но кое-какую пользу из находки извлечь было все-таки можно: телескопическая дубинка – неплохое оружие. Длинновата, правда, но авось что-нибудь придумается, решил Артем. Зато крепка, титан, не хухры-мухры! Не бросать же?

Артем не бросил. А спутники не возражали – в их положении опасаться гипотетических хранителей больше, чем они уже опасались, было невозможно.

Если на первую техногенную находку Артем сотоварищи наткнулись в день отлета мастера Фидди, то вторая обнаружилась вскоре после новой встречи с ним и при его непосредственном участии.

С момента расставания минуло несколько месяцев – южная зима прошла, близилась середина лета. Артем, Тан и Дасти прошерстили десятка полтора необитаемых Листов и потихоньку успели проверить два обитаемых. В дружественном клане если и обратили внимание на частые прогулки гостей, пенять не стали, тем более, что истосковавшийся по зрительскому и слушательскому вниманию сказочник пел и декламировал во всю мощь природного таланта и очень кстати нахлынувшего исполнительского куража. Поэтому на изыскания Тана и Артема местные смотрели сквозь пальцы. Второй обитаемый Лист занимал не клан, а горстка изгнанников, сбившихся от не слишком веселой жизни в группу.

Эти слушали ва Дасти еще истовее и глаза их при этом горели так, что у Артема сжалось сердце. В кланах сказки и песни слушали от скуки. А тут – от тоски, глухой и беспросветной, когда наверняка знаешь, что светлой полосы в жизни уже не будет. Изгнанникам в Поднебесье второго шанса не дают, ни один клан их больше никогда не примет, да и вообще за общение с ними могли наказать кого угодно, причем тем же изгнанием. Однако троица искателей решила рискнуть, поскольку в поисках нельзя было пренебрегать ни единым шансом. А вероятность того, что у изгнанников найдутся вещи древних, была всерьез выше – по крайней мере, Артем так считал. Из кланов зачастую и изгоняют как раз за это – за владение запретными артефактами. Поэтому Дасти старался как мог, выжимая максимум из струн и голоса, а Артем при молчаливой поддержке Тана расспрашивал изгнанников. Негласно, по одному, в удобные моменты.

По Поднебесью ползли слухи, что сказочник Дасти в компании чужака с Неба и беглого охотника из клана Андира порхают с Листа на Лист и что-то ищут. Что именно ищут – сообщали на ушко, под большим секретом. Впервые услышав, Артем не знал расхохотаться ему или же возрыдать. Версий было несколько, одна нелепее другой. Наиболее охотно повторялась, конечно же, байка о сокровищах – в силу специфики Поднебесья, сокровищами тут считались какие-то священные мечи из особой стали, либо драгоценные камни и исчезающе редкое на Листах золото. Порадовала Артема версия о книгах – якобы, потому у него в помощниках и ходит сказочник Дасти. Хочет, мол, прославиться еще сильнее, новых сказок узнать из этих мифических книг. Присутствие рядом с Артемом ва Тана слухи не объясняли никак, хотя даже при мизерной фантазии следовало бы предположить будто здоровяк ищет священные мечи. Ну а дальше следовало бы выдумать неизбежное: череду битв, одна величественнее другой, сторонников, противников, непобедимую армию и в финале, конечно же, Тана Великого, цезаря всея Империи Поднебесной, да не померкнет слава его в веках, аминь.

Странно, но подобных предположений не сделал никто; Артем подозревал, что в силу каких-то социально-психологических причин в Поднебесье концепция империи попросту не укладывается в умах. Единоначальный мирок тут ограничивается одним-единственным Листом, где правит логвит, причем далеко не в одиночку и достаточно либерально.

Встревожил еще один слух, к цели поисков непосредственного отношения не имеющий.

Информация в Поднебесье распространяется по цепочкам, порою довольно длинным и причудливым. Охотник из соседнего клана, гостящий на Листе одновременно с Артемом, Дасти и Таном, сообщил, что слышал от одного отшельника, который сам услышал от торговца солью, а тот от странствующего проповедника… В общем, если опустить длинный перечень промежуточных корреспондентов, то логвит Андир и старейшины у себя на Листе решили, что хватит уже ва Тану скитаться и пора бы ему возвратиться на родной Лист, снова стать охотником-ло, жениться, детишек завести и все такое. И запустили в местный изустный эфир сообщение с призывом Тану возвращаться. Сказочник и Артем, если захотят, тоже могут вернуться, особенно сказочник. А буде не захотят – вольны продолжать свои скитания и поиски. Но уже без Тана. И призыв этот был по местным нравам не пустым сотрясением воздуха, а фактически приказом, за невыполнение которого может последовать… Правильно, изгнание.

Тан, конечно же, набычился и решительно заявил: "Никуда не полечу!"

Дипломатичный ва Дасти не без ехидства посоветовал ему улучшить формулировку на: "Никуда не полечу! По крайней мере – сейчас". Тан, не заметив ехидства кивнул и заверил, что с поправкой согласен. Артем осторожно поинтересовался – а подразумеваются ли какие-либо разумные сроки для возвращения? Догадка его оказалась верной, сказочник и Тан хором сообщили, что еще с годик можно болтаться по Поднебесью относительно безнаказанно, а вот дальше начнут искать. Без сомнений, отыщут всех троих и сумеют найти способ вернуть Тана, если потребуется – силой. И никто не станет препятствовать, поскольку Тан – человек клана и как ему жить – решает клан. Становиться же изгнанником в планы Тана, естественно, не входило, да и Артем был решительно против такого поворота дел. Вредить другу он не стал бы даже ради собственных интересов.

На том и порешили: пока продолжаем поиски, а там видно будет.

– А то, что придется потом платить, так ведь это ж, пойми – потом! – пробормотал Артем себе под нос. – Ничего в мире не меняется…