Александр Делакруа - Падение Тициана. Эра бессмертных

Виктор слегка улыбнулся, словно с ностальгией вспоминая былые разы посещения «Серых грез». Казалось, только сейчас он по-настоящему вздохнул с облегчением. Вместе с сопровождающими он степенно направился в сторону своего люкса, следуя по пятам за услужливым дворецким.

Буквально в квартале от резиденции во мраке, сливаясь с пугающей тьмой округи, в ободранном мундире и практически выбившись из сил, стоял Филипп Дюбуа. За последние несколько часов он изучил буквально каждый миллиметр этой поросшей руинами одичалой округи. Несколько раз ему приходилось отбиваться от местных разбойников. Поучаствовать в перестрелке двух Пионов и, наконец, стать свидетелем жестокой расправы местных громил над неугодными конкурентами. И всё же, несмотря на обилие насилия и зла, представшего перед глазами Филиппа, он по-прежнему был уверен, что худшее впереди — таинственный монстр, погубивший весь его отряд. Казалось, эта слепая погоня уже не помнила своего начала, но всё же отправной точкой был Риверсайд. Именно там несколькими часами ранее, выжидая в укрытии, он наконец заметил нечто подозрительное. Едва уловимая тень, вырвавшаяся из реки и устремившаяся в направлении города. Возможно, это было животное или просто разыгравшееся воображение, но Филипп был готов цепляться даже за самую призрачную надежду. Он бросился следом и дальше остановиться был уже не в силах. Казалось, он различал таинственные следы на проросшей мхами и сорняками почве. Царапины на машинах и зданиях служили ему ориентирами. Испуганные крики, доносящиеся из прилежащих кварталов, — знаками и направляющими. Одержимый навязчивой идеей и слепой верой в свою правоту, Филипп просто шел вперед, не смея даже на секунду усомниться в правильности того, что делает. Как никто другой, он понимал, что даже малейший аргумент здравого смысла разрушит вдребезги всё то, за что он так отчаянно держался. Словно эта «охота на ведьм» была последней незримой нитью, связывающей его с ускользающей на глазах реальностью. Как бы то ни было, дорога из таинственных знаков приводила его лишь в разрушенные заброшенные помещения. Сперва таинственный склад антиквариата, полный разбитых и разбросанных по всем углам осколков древности. Затем малоизвестная картинная галерея, забитая изрубленными картинами и изувеченными статуями. Удивительно, но даже в череде столь явных неудач Филипп начал видеть определенные закономерности. Новая теория Дюбуа указывала на то, что существо ищет нечто уникальное и необычайно раритетное. И если это так, то самым очевидным выбором для следующего его визита, без сомнения, должна была стать резиденция «Серые грезы», на территории которой расположился всемирно известный музей нижнего города. Собственно, туда Филипп и направлялся. Будучи офицером достаточно высокого ранга, он, вне всякого сомнения, понимал, что пробиваться в резиденцию с боем ему нет никакой необходимости. Там всегда рады богатым и влиятельным. И уж тем более никогда не обделяли вниманием власть имущих военных, способных изрядно затруднить жизнь заведению нижнего города, существующего на тонкой грани законности. Несколько минут спустя Филипп был уже на территории резиденции. Неспешно осматривая владения, он медленно двигался в направлении выделенного ему номера. В царящей атмосфере безмятежности и умиротворения ничто не выдавало наличия какой бы то ни было угрозы. Да и дюжины вооруженных бойцов, мелькающие вдоль стен, служили ещё одним весомым аргументом в пользу нелепости всей этой затянувшейся погони Дюбуа. Справедливости ради стоит отметить, что Филипп уже практически смирился с постигшей его неудачей и, едва волоча ноги от усталости, был готов попросту завалиться в кровать, отложив все размышления и планы до следующего утра.

Между тем другому постояльцу «Серых грез» было не до сна. Лиам Томсон зажегся идеей понаблюдать за настоящими боями Пионов и неспешно направлялся в сторону центрального холла. Коридор был усеян атрибутами роскоши и вычурной дороговизны: мягкие изысканные диваны и столики с золотой отделкой, зеркала и подсвечники с алмазным напылением. Дрожащий атмосферный свет, создаваемый сотней ламп, имитирующих горение свечей, заполнял помещения резиденции духом былой аристократичности. Всё это завораживало, создавая уют, обволакивающий каждого гостя. Лиам не был исключением, и оттого в своем черном костюме он словно плыл в направлении исполнения давней мечты. В руках он держал небольшой конверт с парой билетов в первый ряд на грядущее феерическое шоу. К слову, оно проводилось каждый день в подвальных помещениях резиденции, однако размах и уровень участника час от часу разнился кардинально. Легендарные бои Пионов. Инженеры-любители и ведущие технологические корпорации создавали боевых роботов, буквально напичкивая их всевозможными орудиями разрушения и устрашения. Конечно, из-за незаконности подобного рода мероприятий никто из производителей не желал своего упоминания в контексте столь сомнительного дела, однако упустить шанс стать лучшим на рынке тоже было бы глупо. Собственно, поэтому на корпусах всех Пионов были запечатлены лишь псевдонимы и акронимы, которые были достаточно просты, чтобы можно было с легкостью идентифицировать производителя, но вместе с тем избежать каких-либо юридических последствий. Так, например, возглавляли текущий рейтинг Пионы «Мерси 17», «Телса 3.0», неплохо показывали себя китайская «КсиМи Мо» и американский «Робот Ай-1». Конечно, в будний день размах этих шоу был значительно меньшим, но это нисколько не смущало толпы туристов и зевак из окрестностей, для которых вечерние битвы Пионов были едва ли не единственным развлечением. Стоит также отдельно упомянуть так называемый стадион, на котором происходило непосредственно само действо. По сути, это огромное подвальное помещение, разбитое на несколько участков. В самом центре располагалась массивная парящая платформа на уровне порядка двух метров (чтобы всё происходящее на ней было видно даже из самых дальних уголков зала). Непосредственно у платформы по периметру располагалась узкая зона «П» — стоячий портер, или, как чаще её называли, зона падальщиков. В период аншлагов туда набивались сотни людей, напоминая бурлящий людской ров. Дело в том, что билеты туда были абсолютно бесплатными. Несмотря на непосредственную близость к происходящему, такая ценовая политика обусловливалась одним простым обстоятельством — зона «П» была совершенно не защищена от случайных выходок Пионов. Если один из роботов падал с платформы и случайно крошил собой половину «портера», остальные зрители встречали это лишь восторгом и аплодисментами. Никаких защитных полей, никаких гарантий от рикошета и взрывов с платформы. Скажете, слишком высокая цена для мест в первом ряду? Возможно, так и есть, но истинная прелесть этой зоны была в другом — она также считалась рингом. И если робот по той или иной причине покидал платформу, зрителям портера разрешалось делать с ним всё, что заблагорассудится. А хотелось, конечно же, большинству просто заработать. Детали и запчасти Пионов на черном рынке разлетались как горячие пирожки, и оттого они являлись лакомым кусочком для падальщиков. Многие приходили в портер с бензопилами, лазерными ножами, крюками и даже магнитами. Стоило роботу лишь немного накрениться в сторону края платформы, как обезумевшая толпа тут же цепляла его одним из навороченных приспособлений и с яростью затаскивала к себе, буквально разрывая на запчасти. К слову, в такие моменты ликовали все. И зрители, и безумцы в предвкушении скорой наживы, и робот-победитель, остававшийся величественно стоять на платформе. Но всё же риск зоны «П» был далеко не всем близок, так что сразу за ней следовала зрительская ложа. Отделенная прозрачным силовым полем, она представляла собой десяток рядов роскошных кожаных кресел, подобно кругам на воде, равномерно расходившимся в стороны от центральной платформы. Эти места были достаточно дорогими, но и удобств предоставляли немало. Здесь можно было заказывать выпивку, еду, делать ставки и даже на время выходить в портер при желании. Но таких смельчаков практически не находилось. Ну и, конечно же, самые дорогие места располагались в ВИП-ложах, простиравшихся под самой крышей стадиона, прикрытые защитными полями и прозрачными стенами, они величественно парили над всем происходящим. С этих мест открывался, пожалуй, лучший вид на поединок. Шесть представительских лож степенно проплывали над зрительным залом на равном удалении друг от друга в едином хороводе, сменяя друг друга по часовой стрелке. Здесь можно было насладиться зрелищем со всех ракурсов, попутно ощущая всю мощь происходящего, возвышаясь над зрелищем на уровне двадцати метров. Последним типом билетов была подписка из реалнета. Сотни камер транслировали всё происходящее непосредственно в виртуальную сеть, и любой желающий мог с легкостью оплатить своё пусть и виртуальное, но всё же присутствие на культовом событии.