Рафаэль Лафферти - Лучшее [Сборник фантастических рассказов]

На Стуцамуце выращивают немного зерна, и его не хватает. Основное занятие жителей — добыча камня в каменоломнях. Камень они обменивают на зерно. Собственно, это единственное занятие населения острова. В больших каменоломнях иногда обнаруживают поразительные окаменелости. Например, полный скелет кита, вымершего зеугло-дона — древнейшего кита, жившего в эоцене (см. фото 21).

— Если это действительно кит, тогда его останки должны находиться на глубине океана, — сказала я своему широкогрудому другу.

— Да, конечно, — ответил он, — именно там и образуется известняк.

— А как он оказался на такой высоте?

— Спроси у геологов и гипнологов.

Поразительное свойство воды на Стуцамуце — ее непредсказуемость. Иногда за день образуется целое озеро, а назавтра из-за наклона острова оно может исчезнуть. Во время сильного дождя плавать по порогам стремительных рек — чистое наслаждение. Иногда за несколько минут всю Стуцамуцу затягивает льдом. Люди, за исключением гостей, радуются неожиданному развлечению. Поразительна его красота, столь же поразителен и холод. Лед нарезают большими блоками и сбрасывают вниз, забавляясь.

Но все это меркнет, когда видишь сверкающие на солнце водопады. Самый удивительный из них — Последний. Уникальное зрелище: водопад устремляется вниз со Сту-цамуцы (см. фото 22), низвергается в почти бездонную пропасть — от десяти до двадцати тысяч метров, превращается в сильный туман, в мокрый лед или град — в зависимости от погоды. В небе сверкают радуги многокилометровой длины, которые начинаются прямо у вас под ногами!

На северной оконечности острова (временно северной, то есть в данный момент) стоит особенно поразительный утес из розового мрамора.

— Нравится? — спросил мой друг. — Он твой.

Именно этого я от него и ожидала.

Да, мисс Фосфор Маккейб сделала поразительный фотоочерк для «Географического наследия». Но журнал не принял его. Редактор сказал, что мисс Маккейб кое-где пришла к неверным заключениям.

— На самом деле я пришла не в то место, — ответила мисс Фосфор. — Я шесть дней пробыла на острове, все сфотографировала и все описала.

— Но у нас из-за этого будут неприятности, — парировал редактор. Отчасти его встревожили слова мисс Маккейб о высоте, на которой обычно плавает Стуцамуца. И еще слова о резком увеличении этой высоты.

Вот еще один камешек необычной формы. На первый взгляд его невозможно поместить в нужное место. Но глаз обманывает: форма камешка подходит точно, как часть паззла. Это воспоминания одного человека, который всю жизнь следил за погодой.

Еще будучи мальчишкой, я заинтересовался облаками. Мне казалось, что есть облака, которые сохраняют свою индивидуальность и время от времени появляются снова: и эти облака плотнее других.

Позже, на метеорологическом факультете университета я подружился с однокурсником, у которого было несколько, на первый взгляд безумных, убеждений. Его звали Энтони Таммли. Он утверждал, что некоторые видимые облака состоят не из водяного пара, а представляют собой плывущие в небе каменные острова. Он считал, что таких островов не меньше тридцати, большинство из известняка, но есть из базальта, песчаника и даже из сланца. По крайней мере один из них образовался из горшечного или мыльного камня.

По его мнению, острова большие, один даже больше восьми километров в поперечнике. Управляют ими так, чтобы спрятать от взгляда человека: поэтому известняковые острова обычно плавают среди белых кучевых облаков, базальтовые — среди темных грозовых, и так далее. Он считал, что иногда эти острова опускаются на землю, что у каждого есть несколько стоянок в малонаселенных местностях. И он был уверен, что плавучие острова населены.

Мы смеялись над Энтони Таммли. Говорили друг другу, что его идеи безумны. И действительно, в конце концов Энтони попал в психушку. Печальный случай, но о нем невозможно говорить без смеха.

Однако, занимаясь метеорологией больше пятидесяти лет, я пришел к выводу, что Энтони Таммли абсолютно прав. Несколько таких же, как я, ветеранов метеорологии разделяют его убеждение, и мы выработали условный код, не решаясь говорить об этом открыто. «Небесные киты» — вот кодовое название этой темы, и мы обычно обсуждаем ее в шутливой манере.

Над нашей страной постоянно висит около тридцати таких островов (а всего в мире их больше сотни). Их замечают на экранах радаров. Их форма незначительно меняется (время от времени от них откалывают немного камня и оставляют на земле). Их знают, у них даже есть имена.

Иногда их посещают странные люди, которых отличают такие черты, как простота, доверчивость, живой ум и душевная гармония. Некоторые жители деревень и даже целые семьи нанимают острова для пересылки писем и товаров. Например, в сельской болотистой Луизиане часто удивлялись, зачем отправлять почту и грузы речными баржами. «Разве они лучше каменных островов, которыми мы всегда пользовались? — спрашивали эти люди. — Острова появляются не менее регулярно, движутся гораздо быстрее, а платить нужно всего лишь меру риса. К тому же жители каменных островов — наши друзья и родня». В некоторых других местностях тоже существует такое взаимодействие.

Многих жителей каменных островов хорошо знают в тех местах, где они курсируют. Все эти люди очень сильны и удивительно красивы, добродушны и отзывчивы. Они действительно торгуют камнем, обменивают отличный строительный материал на зерно и другие простейшие продукты.

Нет научного объяснения тому, как могут каменные острова летать по небу. Но само их существование — тайна, известная, по крайней мере, миллиону человек.

Сейчас я достаточно богат, чтобы меня посадили в сумасшедший дом (хотя состояние нажил способом, в который мало кто поверит). Я слишком стар, чтобы надо мной смеялись в открытую: окружающие только улыбаются, считая меня эксцентричным. Я ушел на пенсию, оставив работу метеоролога, которая много лет прикрывала мою истинную деятельность (хотя я искренне любил и до сих пор люблю свою профессию).

Я знаю то, что знаю. В слое в пять тысяч метров над землей есть многое такое, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.

Мисс Фосфор Маккейб сделала для «Географического наследия» еще один удивительный фотоочерк. У него запоминающееся название: «Ладно, тогда объясните, как я построила Розовую пагоду?»

Розовая пагода завершена, за исключением тех пристроек и добавлений, которые могут возникнуть, когда поблизости снова окажутся мои небесные друзья. Это, несомненно, самое большое сооружение в мире и, на мой взгляд, самое прекрасное. Внешне оно не массивное, напротив, легкое и воздушное. Приходите посмотреть пагоду в камне, приходите все! Посмотрите на ее цветные снимки (фото с 1 по 129), если не можете приехать сами. Это замечательное сооружение даст ответы на сотни вопросов, если только у вас есть глаза и уши.