Ларри Нивен - Мошка в зенице Господней [litres]

– Но…

– Хорст, вбейте себе в голову, что единственная причина, почему «Ленин» еще цел, заключается в том, что мой Хозяин и Король Петр согласились не трогать его! Мой Хозяин хочет, чтобы доктор Хорват и мистер Бери не пострадали. А они, кстати сказать, будут весьма убедительно ратовать за свободную торговлю и мирное сосуществование с нами!

– Да, – пробормотал Поттер. – А без нашего послания у них появится оппозиция! Но почему бы Королю Петру самому лично не переговорить с Кутузовым?

Чарли и мошкита Уитбрида застрекотали, и Чарли ответила:

– Король Петр опасается, что Империя решит уничтожить мир мошкитов, как только узнает правду. И пока он не убедится…

– Постойте! – воскликнул Стейли. – А с нами он, значит, хочет общаться, да? Но меня гложут сильные сомнения, и если бы Его Величество спросил моего мнения, я бы ничего не смог ему посоветовать. Послушайте, мы просто три гардемарина с линейного крейсера! Мы не можем говорить от имени Империи.

– Точно! Способны ли мы брать на себя ответственность за судьбу нашего мира? – встрял Уитбрид. – Я всерьез сомневаюсь, что Империя сумеет уничтожить вас!

– О боже, Уитбрид! – запротестовал Стейли.

– А когда «Ленин» вернется обратно, у вас уже появится поле. Так?

Обе мошкиты пожали плечами, идеально подражая Уитбриду.

– Конечно, наши Инженеры будут работать над ним днем и ночью, – подтвердила мошкита. – Но у нас уже есть кое-какой опыт ведения войны в космосе. Идемте же! И вы даже не представляете, насколько мы близки к войне! А вдруг мой Хозяин пожелает атаковать корабль? Если Короля Петра не удастся убедить, что можно отпустить вас живыми, он, вероятно, отдаст такой же приказ.

– А если мы не поторопимся, «Ленин» рванет домой, к Новой Каледонии, – добавил Поттер. – Мистер Стейли, у нас нет выбора. Нужно найти Хозяина Чарли прежде, чем другие Хозяева найдут нас.

– Джонатон? – произнес Стейли.

– Хотите совет, сэр? – неодобрительно закудахтала мошкита Уитбрида.

Джонатон Уитбрид с досадой взглянул на нее и усмехнулся.

– Да, сэр, я согласен с Гэвином. Что еще нам остается? Мы не можем сражаться со всей проклятой планетой, как не можем сделать экранированный передатчик из подручных материалов.

Стейли опустил оружие.

– Тогда вперед, – он оглядел свой маленький отряд. – Нам выпала незавидная участь быть послами человеческой расы.

И они двинулись через темные поля к ярко освещенному городу.

Вокруг города – его название напоминало птичий пересвист – тянулась трехметровая стена из камня или твердого пластика (в красном свете Глаза Мёрчисона трудно было разглядеть структуру). За стеной виднелись продолговатые здания с желтыми окнами.

– Ворота должны охранять, – заявила мошкита Уитбрида.

– Наверняка, – буркнул Стейли. – Хранитель живет здесь?

– Да. На конечной станции подземки. Хранители не дают возделывать свои земли… и на всякий случай предпочитают селиться подальше.

– А как становятся Хранителями? – поинтересовался Уитбрид. – Вы постоянно говорите о соперничестве между Хозяевами, но как они соперничают?

– Раны господни, Уитбрид! – взорвался Стейли. – Подумайте лучше, что нам делать со стеной!

– Мы пройдем насквозь, – сказала мошкита Уитбрида, обменявшись несколькими птичьими трелями с Чарли. – Но поднимется тревога, и сюда прибудут Воины охраны.

– А почему бы не перелезть через нее?

– Мы угодим под луч рентгеновского лазера, Хорст.

– Чего они так боятся?

– Продовольственных бунтов.

– Ладно. Есть подходящее место?

Мошкита пожала плечами – опять в точности как Уитбрид.

– Пожалуй, в полукилометре отсюда. Там проходит скоростная трасса.

Отряд двинулся вдоль стены.

– Но как же они соперничают? – не унимался Уитбрид. Ведь говорить пока больше не о чем.

Стейли что-то проворчал себе под нос, но тоже прислушался.

– А как соперничаете вы? – встрепенулась мошкита Уитбрида. – Все определяет эффективность. У нас есть коммерция. Мистер Бери удивился бы, узнав, до чего проницательны некоторые наши торговцы. Хозяева покупают себе обязанности отчасти из желания показать, что действительно могут руководить. Они привлекают к сотрудничеству других могущественных отдающих приказы, а Посредники улаживают остальное. Заключенные контракты публикуются в печати. В общем, некоторые из отдающих приказы работают на других, но никогда – напрямую. Они получают работу, которой обязаны заниматься, и консультируются с Хозяевами относительно политики, которой надо придерживаться. Авторитет Хозяина растет, если другие отдающие приказы начинают спрашивать у него совета. И, конечно, им помогают дочери.

– Звучит сложновато, – сказал Поттер. – В земной истории не было ничего подобного!

– Нас иногда трудно понять, – кивнула мошкита Уитбрида. – Но подумайте сами, разве может Принимающий Решение зависеть от кого-либо? Вот что свело с ума финч’клик капитана Блейна. Ваш капитан – полновластный хозяин на корабле, но стоит кому-то с «Ленина» квакнуть, и мистер Блейн начинает прыгать по мостику.

– Вы когда-либо отзывались о капитане таким образом? – прорычал Стейли, посмотрев на Уитбрида.

– Отказываюсь отвечать – на основании того, что меня могут аннигилировать, – отозвался Уитбрид. – Кстати, мы уже почти добрались до цели.

– Мы на месте, мистер Стейли, – сказала мошкита Уитбрида. – Дорога проходит за стеной.

– Всем назад!

Хорст поднял ракетомет и выстрелил. После второго разрыва пролом расширился. На гребне стены вспыхнули огни, в полях загорелись фонари, и Стейли увидел кустарники, растущие вдоль стены.

– Ладно, теперь вперед, – приказал Стейли.

Они проскользнули в пролом и очутились на шоссе. Машины и грузовики со свистом проносились мимо людей, съежившихся у стены. Трое мошкитов смело ступили на дорожное полотно.

Уитбрид вскрикнул и попытался схватить свою финч’клик. Та нетерпеливо отмахнулась и зашагала через проезжую часть. Машины проносились почти впритирку, ловко объезжая мошкитов и даже не притормаживая.

Оказавшись на другой стороне, Пестрые замахали левыми руками, вне всякого сомнения, показывая: живее!

Из дыры в стене ударил луч света. Следовало поторопиться. Стейли тоже махнул остальным: переходите – и выстрелил в пролом. Ракеты с грохотом взорвались метрах в ста от стены, и свет угас.

Уитбрид и Поттер уже находились рядом с мошкитами. Стейли зарядил ракетомет последним снарядом, но стрелять не стал. За стеной все стихло. Он шагнул вперед и пошел через дорогу. Ему очень хотелось побежать, но он заставлял себя идти медленно, с постоянной скоростью. Внезапно мимо него, как ураган, пронесся грузовик. Потом еще один. Спустя, наверное, целую вечность он оказался на другой стороне. Живой.