Ларри Нивен - Мошка в зенице Господней [litres]

– Да, сенатор. – Девушка была совсем юной, и ее испугала грубость Фаулера. Она потянулась к пульту управления.

Наконец на экране появилось изображение.

Министр Армстронг сидел в рабочем кабинете. Китель снят, рубашка расстегнута. Стол завален бумаги. Министр раздраженно поднял голову, увидел, кто его вызывает, и проворчал:

– Да?

– Минутку, – отрезал Фаулер. – Я жду подключения вице-короля. – Потянулись секунды ожидания.

Вскоре появился Его Высочество, на экране крупным планом возникло лицо. Вице-король явно запыхался.

– Да, сенатор?

– Ваше Высочество, вам известны мои полномочия, данные императором?

– Да.

– Вы подтверждаете мои полномочия во всех вопросах, касающихся чужаков?

– Конечно.

– Как представитель Его Императорского Величества приказываю вам незамедлительно собрать военный флот сектора. Командовать им назначьте адмирала Кутузова и ждите моих приказов.

С экранов не доносилось ни звука, и люди в конференц-зале принялись приглушенно переговариваться. Бен властным жестом потребовал тишины, и все смолкли.

– Сенатор, – осторожно произнес Меррилл, – мне нужно подтверждение приказа от еще одного члена Комиссии.

– Подтвердишь, Род?

«Началось, – подумал Род, не смея взглянуть на Салли. – Раса Воинов? Независимые Хозяева? Мы не можем позволить мошкитам вторгнуться в нашу систему. Мы не продержимся и столетия».

Он посмотрел на мошкитов, те буквально окаменели.

«Они поняли, что мы их раскусили. Бесконтрольное размножение. А их Демоны, которые выглядят как монстры из ночных кошмаров! Но мне нравятся мошкиты! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, а с другими я пока даже не встречался. Но они не контролируют цивилизацию Мошки». Род покосился на Салли. Та была неподвижна, как мошкиты. Род глубоко вздохнул.

– Ваше Высочество, я подтверждаю.

Гостевые апартаменты показались им тесными и неуютными. Ничто не изменилось: из кухни по-прежнему приносили изысканные деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, десантники в коридоре были вежливы и почтительны.

Однако они находились в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагда собирались имперские военные корабли, и когда они прибудут туда…

– Им не убить всех, – пробормотала Чарли.

– Убьют, – голосок Джок задрожал.

– У нас есть Воины. Флот людей, несомненно, потеряет свои корабли, но командующим назначен Кутузов. Но станет ли он рисковать? Кто знает? Пощадит кого-нибудь из нас или превратит нашу планету в звездную пыль?

– Астероиды тоже? – захныкала Чарли. – Да… Не было ни одного Цикла, в котором бы гибло и то, и другое. Хозяин, нужно что-то сделать! Нельзя допустить вооруженного конфликта! Если бы мы были честны с ними…

– Их флот все равно получил бы приказ выдвинуться, – возразила Джок. – Но мы бы как-нибудь справились. Привлекли бы других Посредников и добились бы своей цели! – Она сжала три пальца щепотью. – Они согласились, а потом… – Она медлила, пребывая на грани безумия, но затем взяла себя в руки. – Думаю, еще можно что-то предпринять.

– Надо сказать им правду, – предложила Чарли. – Чем это повредит? Сейчас они смотрят на нас как на злейших врагов. По крайней мере мы объясним, почему лгали.

– Изучите их интересы и думайте, как их соблюсти, не допуская уничтожения расы! – приказал Иван.

– Нужно помочь им? – чирикнула Джок.

– Да. Помогать обезопасить себя от нас!

– Они боятся Воинов. А если Хозяева согласятся уничтожить Демонов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.

– Безумный Эдди! – воскликнула Чарли. – А сколько Хозяев сохранят Воинов на всякий случай?

– Это уже пытались сделать, – напомнил Иван. – Нужна другая идея.

– Нельзя ли заставить их поверить, что мы не способны создать поле? – спросила Чарли.

– Нет, это просто глупо. Давайте посмотрим на развитие событий… Скоро их флотилия вторгнется в нашу систему. Дюжины линкоров! А что произойдет дальше? Начнется сражение, и наша раса погибнет. Люди не должны послать флот в нашу систему. Не должны!

Джок перешла на древний полузабытый язык, неизвестный Хозяину.

– Он вот-вот заболеет.

– Как и мы, – Чарли корчилась от горького беззвучного смеха. – Бедняга! Его страхи – это наши страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет лишь молча глазеть на людей, не в силах им воспрепятствовать.

– Думайте! – выкрикнул Иван. – Они посылают Кутузова! Он уничтожил планету людей – какую же милость проявит он к чужакам? Не допустите самого страшного!

Когда Салли ворвалась в кабинет Рода, он разговаривал по выделенному каналу связи и не видел ее. На мгновение она замешкалась, затем остановилась, прислушиваясь.

– Согласен, Лаврентий. Цивилизацию астероидов следует уничтожить в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.

– Не люблю разделять флот, – ответил басовитый голос. – Вы поручаете мне, лорд Блейн, две несовместимые задачи. Обрушиться на мошкитов без предупреждения и покончить с ними – да, такое в принципе возможно. Но предложить им атаковать прежде, чем мы сможем отреагировать… Это будет стоить нам потерянных кораблей и жизней, которые мы не сумеем сберечь.

– Выполняйте приказ.

– Да, милорд. Утром мои люди принесут вам предварительный план. И расчет возможных потерь. Какого офицера поставить командиром корабля-приманки, милорд? Вашего одноклассника? Постороннего? Жду предложений.

– Черт побери!

– Прошу прощения за дерзость, милорд. Ваши распоряжения будут выполнены.

Экран погас. Род сидел не шевелясь, пока Салли не подошла к нему. Род вздрогнул и обернулся.

Салли сглотнула: перед ее внутренним взором до сих маячил мошкитский Демон.

– Вы слышали?

– Кое-что… Все так плохо, Род?

Блейн пожал плечами.

– Пока неизвестно, с какими трудностями мы столкнемся. Одно дело – внезапно вторгнуться к чужакам и испепелить их планету дотла с помощью нашего оружия. Но послать туда наши военные корабли, предупредить об этом мошкитов и ждать, пока они атакуют нас? На первый же враждебный ход может последовать ответ из лазерной пушки, с помощью которой запустили зонд!

Салли с жалостью посмотрела на жениха.

– А зачем нам так поступать? Почему бы просто не оставить их в покое?

– Чтобы однажды они выбрались оттуда и уничтожили наших внуков?

– Поэтому мы должны уничтожить их?

– Салли, у вас есть сомнения? Относительно того, что представляют собой мошкиты?