Джек Вэнс - Шато д'Иф и другие повести

Они покинули арену по тропе, пересекавшей мощеную дорогу и углублявшейся в лес. Через пять минут прогулки по лесу между деревьями стали появляться просветы. Они вышли под открытое небо. На востоке ярко блестела, как гигантская розовая жемчужина, соседняя планета. Теперь их окружала холмистая пустошь. В лицо дул ветер, приносивший отчетливый запах болот. Впереди горели огни небольшого коттеджа.

Юноша внезапно остановился, охваченный нерешительностью. Поблагодарят ли его за то, что он позволит чужеземцу причинить беспокойство герою? Что, если этот мрачный черноволосый субъект – враг, шпион, подосланный с Максуса? У подростка задрожали ноги.

«Мы не туда пришли, – глухо, напряженно произнес „младший инженер“. – Лучше вернуться в лес. Я отведу тебя к отцу».

Травек протянул руку – как бы невзначай – схватил шею подростка, нащупал промежуток между мышцами и нажал на него пальцами. Юноша замер – руки его болтались, как деревянные, ноги едва держали его. Покопавшись другой рукой в поясной сумке, Травек вынул инъекционную ампулу – небольшой, наполненный наркотиком мешочек с иглой. Его пальцы, державшие шею подростка, слегка ослабли. Рука юноши инстинктивно взметнулась вверх – он хрипло закричал.

Травек сжал зубы, его хватка стала крепче. Он заставил подростка лечь на землю и воткнул иглу инжектора ему в шею. Юноша оцепенел. Травек отпустил его – подросток лежал без движения.

Травек стоял, вглядываясь в темноту. Судя по всему, на крик подростка никто не обратил внимания. Травек стал подкрадываться к коттеджу – сельскому домику с чудесным, высоким и крутым коньком крыши, овальными окнами и дверью в форме трех дисков, соединенных внахлест.

Через щели ставней проникали лучи золотистого света, но в окно невозможно было подсмотреть за происходящим внутри. Травек обогнул коттедж, проходя мимо птичьих клеток, сараев и пристроек, нашел задний вход.

Он потянул за ручку двери, но дверь была закрыта на засов. Травек вынул из поясной сумки лазерный пистолет и, поперхнувшись в облачке тут же развеявшегося дыма, выжег отверстие над засовом. Просунув руку между еще тлеющими краями отверстия, он отодвинул засов и, навалившись на дверь плечом, чуть приоткрыл ее.

Внутри было темно, пахло гнилыми фруктами. Светящийся прямоугольник выдавал контуры еще одной двери напротив. Травек посветил вокруг фонарем и быстро, крадучись, пересек чулан.

Изнутри не доносилось ни звука – никаких голосов, никакого шороха движений. Травек отрегулировал лазер, увеличив радиус его действия. С оружием наготове, он распахнул дверь.

Арман сидел на скамье у камина, угрюмо глядя в огонь. Он был один. Травек бесшумно подошел к нему на пару шагов. Арман почувствовал его присутствие, поднял глаза.

«Молчать!» – приказал Травек, демонстрируя пистолет. Арман поднялся на ноги и смотрел на незваного гостя, не говоря ни слова – красивый мужчина с правильными чертами лица. Его присутствие оказывало сильнейшее влияние, вызывало беспокойство и замешательство. Травек колебался – следовало ли убить Армана здесь и сейчас? Это было бы проще простого. Но Арман, доставленный на Максус живьем, представлял собой гораздо бóльшую ценность, нежели мертвый Арман на Фелле. Травек мог бы обменять на Армана не только своих брата и сестру, но и многих других.

«Повернись спиной!» – приказал Травек. Арман подчинился, глядя через плечо большими лучистыми глазами. Он продолжал молчать.

Травек осторожно приблизился к нему. Человек мощного телосложения, Арман выглядел, как опасный противник. Травек протянул руку и вонзил Арману в шею иглу инжектора.

За спиной послышался тихий испуганный возглас. Отступив от начинавшего цепенеть Армана, Травек увидел молодую женщину, стоявшую в дверном проеме в черных свободных брюках и открытой на груди белой блузе с зеленой вышивкой. Перед ним была Мардина, светловолосая и прекрасная, как солнечный свет на Эксаре.

Арман тяжело опустился на пол. Травек обратился к Мардине: «Заходи, быстро! Или мне придется тебя пристрелить».

Девушка сделала шаг вперед, глаза ее подернулись странной пеленой: «Пристрелить? Меня? – спросила она скорее удивленным, нежели испуганным тоном. – Зачем?»

Травек уставился на нее, неожиданно не находя слов. Ответ на ее вопрос был бы неизбежно связан со жгучим внутренним уколом, который он почувствовал, когда увидел ее здесь, в коттедже Армана. Мардина смотрела на растянувшуюся фигуру «героя».

Она поднесла руку к горлу и спросила: «Ты убил его? Так скоро?»

«Нет, он еще не умер».

«Тогда чтó ты собираешься делать?»

«Отвезти его на Максус и обменять его на моих брата и сестру – а также, по возможности, на многих моих друзей».

«Но его будут пытать!» – она пристально смотрела на Травека уже прояснившимися глазами.

Травек пожал плечами, глядя на неподвижное, молчаливое тело на полу: «Ему следовало подумать об этом раньше, прежде чем он стал работорговцем».

Мардина подошла ближе: «Травек – Дайл ! Ты не понимаешь! Это невозможно. Пожалуйста!»

Травек мрачно хмыкнул – наполовину усмехнулся, наполовину хрюкнул: «Может быть, ты ослепла. Может быть, тебя оболванили».

Побледнев добела и широко раскрыв глаза, девушка возразила: «Тебя заставляют говорить такие слова только эмоции, больше ничего».

Травек снова язвительно хмыкнул: «То же самое можно сказать и о тебе».

«Но я знаю! Я знаю !» – твердила она сквозь сжатые зубы.

Травек пожал плечами: «Он говорил, что завтра начнется поход. Почему? И куда?»

Она гневно выпалила: «На Максус, вместе с шестьюстами оро! Да, мы настолько доверяем Арману! Шестьсот человек согласились отправиться туда добровольно».

«Добровольно? На что они согласились?»

«Они согласились продаться в рабство».

Травек замер – он искал правду в ее глазах: «Зачем?»

Она отвернулась: «Я уже и так слишком много болтаю».

Травек медленно произнес: «Должен ли я понимать тебя таким образом, что шестьсот оро позволили – добровольно – продать себя в рабство? И Арман прикарманит деньги, которые за них дадут?»

«Да!»

«Теперь я убедился в том, что ты спятила – все вы спятили!»

«Глупец! – выкрикнула Мардина. – На эти деньги можно купить оборудование, инструменты, приборы – для фабрик, для энергетических установок».

«Кто будет работать на этих фабриках?»

«Мы, оро».

«И кто защитит вашу промышленность от владетелей Максуса?»

«Мы создадим оборонный экран – такой же, каким защищен Максус».

«Оборонный экран, – сказал Травек, – самая сокровенная тайна владетелей. Никто, кроме них, не знает, как защитить силовой оболочкой целую планету».

Мардина улыбнулась: «После того, как оро станут рабами на Максусе, никаких тайн больше не останется. Те, кто туда прилетят, прошли техническую подготовку».