Джек Вэнс - Отпрыск Древа. Жилища Исзма

Белый шар перестал качаться и выплюнул чудовищный разряд энергии. Проектор взорвался – головы, руки и ноги разлетелись во все стороны.

Внезапно наступила мертвая тишина. Потом изувеченные начали стонать. Потом раздались громкие вопли – щупальца снова набросились на людей и стали кормиться.

Джо оттащил Эльфану подальше – щупальце едва не схватило ее. «Но я – жрица друидов! – потрясенно заявила она. – Древо охраняет друидов. Древо поглощает только паломников-мирян».

«Паломников!» Джо вспомнил паломников Кирила – усталых, грязных, еле волочащих стертые ноги, больных – заходящих в огромную темную расщелину между корнями Древа. Он вспомнил, как они задерживались у входа, чтобы последний раз взглянуть на унылую равнину, а затем поднимали глаза к листве Древа, поворачивались и пропадали внутри ствола. Стар и млад, все подряд, тысячи каждый день…

Теперь, чтобы увидеть верх растительного монстра, Джо приходилось выгибать шею. Гибкий центральный стебель становился все жестче, небольшой пушистый шар качался, поворачивался из стороны в сторону, обозревая свои новые владения.

Прихрамывая, к Джо подошел Гарри Крит – его лицо побелело: «Джо! Это самая омерзительная тварь из всех, какие я видел на тридцати двух планетах».

«Я видел такую же, только гораздо больше – на Кириле. Она ежедневно пожирает тысячи людей».

Гарри сказал: «Эти люди мне доверяют. Они думают, что я сам – нечто вроде божества – только потому, что мне кое-что известно о земной технологии. Я должен уничтожить это исчадие ада».

«Значит, ты не снюхаешься с друидами?»

Гарри презрительно фыркнул: «За кого ты меня принимаешь? Я не снюхаюсь ни с кем из них. Чума на оба их дóма! Я только держал их на безопасном расстоянии и дразнил, пока не мог еще устроить все по уму. Я все еще не закончил подготовку – и, конечно же, не ожидал ничего подобного этой дряни. Кто ее сюда привез?»

Джо молчал. Эльфана сказала: «Отпрыска Древа привезли с Кирила по приказу Древа Жизни».

Гарри уставился на нее: «Бог ты мой! Ваше чудище еще и разговаривать умеет?»

Эльфана уклончиво ответила: «Коллегия Теархов толкует волю Древа по различным знамениям».

Джо почесал подбородок.

«Хммф! – Гарри нахмурился. – Роскошное украшение маленькой удобной тирании! Но проблема не в этом. Я обязан убить эту дрянь!» И он пробормотал напоследок: «От породившей ее дряни я тоже не прочь избавиться».

Джо расслышал его слова – и взглянул на Эльфану, ожидая, что та вспыхнет от гнева. Но девушка молча стояла, глядя на Отпрыска Древа.

Гарри сказал: «Похоже на то, что он впитывает энергию… Тепло не поможет. Бомба? Попробуем его взорвать. Прикажу принести взрывчатку со склада».

Гамеанца вырвался из рук охранников и подбежал, путаясь ногами в длинной серой рясе: «Ваше превосходительство! Мы настойчиво возражаем против нападений на Отпрыска Древа!»

«Сожалею, – язвительно отозвался Гарри. – С моей точки зрения это кровожадное чудовище».

«Это символ божества, связывающий Кирил с Балленкархом!» – умолял архитеарх.

«В гробу я видел ваш символ! Выкиньте из головы метафизическую чушь. Эта дрянь питается человеческой кровью, и я не позволю ей существовать на моей планете. Мне очень жаль, что вы кормите людьми монстра, растущего у вас над головой – хотя, с другой стороны, вас не за что жалеть, – он смерил Гамеанцу взглядом с ног до головы. – Вы здорово распорядились своим Древом Жизни. Оно кормило вас тысячу лет. Что ж, его отпрыску придет конец. Через десять минут его разнесет в щепки».

Гамеанца развернулся на каблуках, решительно отошел метров на семь и стал вполголоса совещаться с Опорето Импланом. Тем временем пятикилограммовый заряд взрывчатки подкатили вплотную к уже становившемуся массивным стволу Отпрыска. Гарри поднял прибор, испускавший излучение детонирующей частоты.

Движимый внезапной мыслью, Джо бросился вперед и удержал руку Гарри Крита: «Одну минуту! Что, если повсюду разлетятся щепки, и каждая щепка начнет расти?»

Гарри опустил излучатель: «Пренеприятнейшая перспектива!»

Джо обвел взмахом руки округу: «Все эти фермы… выглядят современными, ухоженными».

«Мы обрабатываем землю так, как это делается на Земле. Что с того?»

«Ты же не заставляешь увальней-балленкартов полоть сорняки вручную?»

«Нет, конечно. Мы применяем дюжину гербицидов, гормонов…» Гарри прервался и хлопнул Джо по плечу: «Гербициды! Гормоны! Джо, я назначу тебя министром сельского хозяйства!»

«Прежде всего давай посмотрим, как это работает. Если Отпрыск Древа – в самом деле растение, он окочурится».

Отпрыск окочурился.

Щупальца скручивались, сокращались, щелкали, как бичи. Пушистый белый шар выплевывал дуговые разряды энергии во всех направлениях без разбора.

Щупальца судорожно поднялись, вытянулись на невероятную высоту – не меньше шестидесяти метров – и шлепнулись на землю.

Прикатили еще одну тепловую пушку. Теперь Отпрыск Древа сопротивлялся слабо. Ствол обуглился, длинные листья пожухли, почернели.

Через несколько минут от Отпрыска Древа остался только тошнотворно-вонючий пень.

Принц Гарри восседал на троне. Архитеархи Гамеанца и Опорето Имплан стояли, прикрыв бледные лица капюшонами. Поодаль группа мангов фракции «Багровых Потоков» ожидала решения принца, выстроившись в порядке старшинства: их возглавлял магнэрру в чеканной кирасе и пунцовой мантии, за ним пристроился навытяжку эрру Каметин, за Каметином – два проктора.

Гарри произнес – беззаботно, но четко выговаривая слова: «Объявлять тут особенно нечего – если не считать того, что уже несколько месяцев существовала повсеместная неопределенность по поводу того, чью сторону займет Балленкарх – мангов или друидов.

Что ж, – Гарри устроился поудобнее, опустив ладони на ручки массивного деревянного кресла, – сомнения и рассуждения по этому вопросу занимали только умы мангов и друидов, на Балленкархе никакой неопределенности на этот счет никогда не было. Решено раз и на всегда – мы не заключим союз ни с одной из планет.

Мы будем развиваться в другом направлении – и я считаю, что мы можем устроить здесь мир, ни в чем не уступающий любому другому в нашем закоулке Галактики. В том, что касается Отпрыска Древа, я ни на кого не возлагаю личную ответственность. Друиды руководствовались, насколько я понимаю, лучшими намерениями в том смысле, в каком они их понимают. Вы, друиды – сами жертвы своего вероисповедания, такие же, как ваши миряне.

Еще одно обстоятельство. Даже если мы не берем на себя никаких политических обязательств, это не мешает нам сохранять деловые отношения. Мы будем торговать. Мы производим инструменты – молотки, пилы, гаечные ключи, сварочные аппараты. В следующем году начнем сами изготовлять электрооборудование. Через пять лет у нас будут космические кораблестроительные доки – здесь, на берегу озера Алан.