Фредерик Пол - Путь домой

— Человеческие существа? А кто же ты? — резко спросила Маргарет. — Фарш из куриной печенки?

Недоумевая, Сэнди открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но Маргарет тряхнула головой.

— Не обращай внимания. Я тебя понимаю. — Она помолчала, собираясь с мыслями. — Полагаю, ответить можно одно: люди прошлого не знали, что поступают плохо. Или с теми, кто знал — с ними не считались, не прислушивались к ним, а те, кого слушали — им было наплевать.

— Они не понимали, что война- это плохо?

— Ну, видишь ли, — с сомнением произнесла Маргарет. — Наверное, они знали, просто оказались в ситуации, когда война взяла и началась. Было такое место, называлось «Ближний Восток»…

— К чему ближний?

— Просто такое название, Сэнди — Ближний Восток. Там вспыхнула небольшая, местная война, и дошло до применения так называемых «тактических ядерных зарядов». А потом в конфликт были втянуты другие страны, и уже большие государства пустили в ход большие ядерные ракеты. Дали залп друг в друга. Противоракетные установки на орбите справились с большей частью ракет, но каша в самом деле заварилась — не расхлебаешь, знаешь ли.

— Если бы я знал! — с сожалением сказал Сэнди. — Как раз в то время, до нас перестали доходить ваши передачи.

— Правда? Ну, тогда я восполню пробел. Давно все это случилось, но ход событий мне в общем виде известен. Процентов пять баллистических ракет прорвалось. Ракета, запущенная с подводной лодки, стерла с лица земли Вашингтон — в то время там находилось правительство, — и целая пачка приземлилась в Нью—Мексико, Аризоне и так далее. Но, в общем–то, это была небольшая атомная война. В общей сложности цели достигло ракет пятнадцать. Хотя хватило и этого. А потом…

Она замолчала, глядя в стакан.

— Наступило смутное время. Много людей заболело лучевой болезнью, и в города не поступало продовольствие, и Ближний Восток, где все началось, оказался отрезан… а оттуда поступало топливо… потом еще СПИД. Очень нехорошая штука, Сэнди. Кое–где люди вымирали поголовно. До изобретения вакцины людей просто высылали в Африку умирать, потому что там люди все равно были обречены. Не только из–за СПИДа, Африка вымирала от малярии, тифа или от голода. — Лицо у Маргарет было печальным. — Население сократилось в десять раз, Сэнди. Африка — безлюдный континент. Во всем мире выжило едва ли полмиллиарда. А до войны в одной только стране вроде Индии или Китая жило больше.

— Ты хочешь сказать, что умерло пять миллиардов человек? — ахнул Сэнди.

— Сэнди, — попыталась успокоить его Маргарет, — они бы все равно уже умерли бы. И… — Она помолчала, потом не выдержала. — И они получили то, что заслужили, черт подери! И одного им никогда не прощу — они закрыли нам дорогу в космос, навсегда!

Человечество попало в ловушку из–за собственной активности: теперь люди отрезаны от космоса, ограничены пространством своей планеты по той причине, что раньше настойчиво стремились в космос. Подобное не раз случалось в истории человечества — оно потерпело поражение в результате своей же победы. Как только на низкие околоземные орбиты вышли первые спутники, они начали засорять пространство своими частичками. К 80–м годам службы наблюдения насчитали до семи тысяч посторонних орбитальных объектов размером с баскетбольный мяч и больше, от гаечного ключа, выпущенного астронавтом, совершавшим вылазку за пределы капсулы, до покинутых топливных баков величиной с товарный вагон. В те годы целый день уходил на вычисления, чтобы запускаемый «Шаттл» не повстречался с каким–нибудь солидным кусочком космического мусора и полет не закончился трагически. Но крупные объекты можно, по крайней мере, обнаружить. Невидимые крошки — вот это настоящие убийцы. По крайней мере, полдюжины спутников в те годы получили повреждения или были уничтожены. На скоростях низких орбит любой кусочек металла, даже частичка краски способны пробить спутник или даже разрушить его. Но с этого лишь началось. Появилась программа «звездных войн». Некоторые полагали, что СОИ не сработает. К сожалению, они ошиблись. Программа сработала. А после войны, все эти тысячи лазеров с ядерной накачкой, «умные камни», и погибшие спутники, и осколки взорванных ракет — они заполонили низкие орбиты, превратили околоземное пространство в непроходимое минное поле. Космическая программа забуксовала и заглохла как раз в тот момент, когда полеты стали сравнительно легкими.

В некоторых местах минное поле было гуще, в других — тоньше, наиболее безопасными оказались, зоны, над полюсами, но даже сквозь самые безопасные, незасоренные зоны проходили лишь бронированные спутники, да и то, не все. Кроме того, стоимость запуска возросла за счет увеличившейся массы спутников, и запускать приходилось, не используя выгодную помощь земного вращения. Да и выведенные на орбиту спутники–жили недолго — пока осколки металла, пластика, частички краски не выводили из строя, батареи, испещряли оспинами зеркала и пережигали приборы. Пилотируемых полетов больше не было вообще. Во всяком случае, удачных. С тех пор прошло полвека, и пока низкие орбиты не очистятся, а это займет несколько столетий, нечего и мечтать о полетах.

Главные Вышестоящие обратили внимание на жадный интерес людей к космосу, ко всему, что связано с космическими полетами. Добрая новость для Главных Вышестоящих, и они дали разрешение на поездку в Содружество Йорк.

Полли узнала о разрешении, от Тани, дежурившей по связи на борту посадочного модуля, и приветствовала новость, раздраженно дернув плечом, — большую часть новостей Полли всегда так встречала.

— Но Главные Вышестоящие не указали, кто из нас поедет, а кто — останется,

— пожаловалась она.

— В виду чего решать придется тебе, — самодовольно отрезала Таня.

— Ты получила приказ Главных Вышестоящих, а вопросы задавать поздно. Корабль ушел за горизонт и нашему передатчику недоступен.

Полли выключила связь, мрачно взглянула на Оби и Сэнди.

— Тогда сделаем так, — заявила она, — Ты, Оберон, астроном, ты — специалист, и поэтому должен ехать.

— Ядрышки мои! — заворчал Оби.

— Что — я — один поеду? Без компании?

— Конечно, нет. Одного, тебя оставлять — неразумно. Ты поведешь себя безответственно, совсем неподобающим взрослому хакхлийцу образом. С тобой поеду я сама.

— Мне нужен товарищ, друг, — Оби. перешел на английский, я хочу, чтобы со мной ехал Сэнди.

Полли свирепо глянула на него, угрожающе щелкнула большими пальцами. Оби вздрогнул, но отступать не собирался. Поразмыслив, Полли пожала плечами и торжественно объявила:

— Мое решение таково: мы совершим путешествие в Йорк втроем. Лизандр, поставь в известность свою земную женщину.