Рэки Кавахара - Accel World: Два черных клинка, два серебряных крыла

— Да. Конечно, мне страшно тратить на это такую гору очков, но если я хочу достичь десятого уровня, то вариантов у меня нет…

После этих слов тихо отозвалась Аква Карент, одетая в текучую броню и по сию минуту молчавшая:

— Не переживай, мы будем защищать тебя, пока ты не восстановишь очки.

Черноснежка повернулась и кивнула Акве, от которой периодически доносились звуки капающей воды.

— Спасибо, Карен, но я собираюсь принимать участие в ближайшей охоте на Энеми на неограниченном поле.

— Я знала, что ты так скажешь, но… кое-что не даёт мне покоя.

— Ты о тех слухах, что на девятом уровне действуют какие-то особые правила, которые не распространяются на остальных аватаров?..

Карент кивнула. Похожие на косы потоки, восходящие к её голове, качнулись.

Три месяца назад в Ускоренном Мире появились слухи об «особом правиле девятого уровня». Что именно это за правило — они не знали, как не знали и того, кто распространил этот слух. Большая часть бёрст линкеров не уделила ему особого внимания, считая, что их это всё равно не коснётся.

И они оказались правы. Бёрст линкеров было чуть меньше тысячи, а аватаров восьмого уровня можно без проблем перечислить по именам. Что же до тех из них, кто претендовал на получение девятого уровня, то их и вовсе можно пересчитать по пальцам. Та же Черноснежка смогла накопить столь внушительное число очков во многом благодаря тому, что являлась командиром Нега Небьюласа. Она была уверена, что если девятый уровень связан с неизведанной угрозой, то ей придётся встретиться с ней в первую очередь… но тут Аква Карент неспешно повернула голову, и её бледно-голубые глаза уставились точно на Графит Эджа.

— Граф, я думаю, тебе стоит перейти на девятый уровень до Лотос, чтобы проверить правдивость слухов.

Идея оказалась настолько шокирующей, что тёмно-серый аватар едва не свалился со стула.

— Э… э-э?! П-почему я?!

— Мы с Мейден седьмого уровня, но ты восьмого… и очков у тебя должно быть лишь немногим меньше, чем у Лотос. Я права?

Карент не случайно не упомянула последнего Элемента, который на данный момент отсутствовал. Этот аватар тоже обладал восьмым уровнем, но в последнее время она начала намекать на то, что хочет уйти из авангарда Легиона. Не потому, что ей надоел Брейн Бёрст… а наоборот, именно из-за того, что она сильнее всех остальных бёрст линкеров жаждет взобраться как можно выше.

Этот человек стал для Черноснежки самым близким другом, хоть и не похожим на Графа, и её уход отзывался в душе болью, но она терпеливо слушала разговор Карент и Графа.

— Э, э-э… не могу сказать, что ты не права, но до безопасного уровня я не дотягиваю, да и неудобно как-то получать девятый уровень до того, как это сделают Монохромные Короли…

— Почему бы тебе самому не стать Королём? — предложила Мейден, и мечник немедленно замахал руками.

— Н-не-не-не, это слишком тяжёлая ноша. Да и цвет мой — «Графит»… ну и кем я стану? Графитовым Королём?

— Нет, так получается слишком похоже на звание «Чёрной Королевы» Ло, — немедленно отклонила идею Мейден, словно в отместку за то, что он называл её «Денден».

Затем безжалостный комментарий раздался и со стороны Карент:

— Я предлагаю вариант «Карандашный Король».

— «Карандашный»? Это какой, Карен? — удивлённо переспросила Мейден, и Карент, которая в реальном мире шестиклассница, как и Черноснежка, пояснила:

— В древности был такой инструмент для письма с графитовым стержнем. Тонкий и легко ломался — самое то для Графа.

— Ого… выходит, младшеклассники уже не знают, что такое «карандаш»… а ну погоди, Каринт, я не настолько хрупкий!

— Думаешь, мы не видели, в каком ты был состоянии, когда тебя избила Фиолетовая Королева? И ещё раз, я не Каринт, а Кар-е-нт!

— А, ну, в моих родных краях была такая популярная конфета «водный каринто», вот я и…

— Не придумывай!

Тут Черноснежка не выдержала и рассмеялась. Возможно, её друзья просто понимали, насколько ей тяжело, и пытались хоть как-то развеселить её, но даже в этом случае она от всей души благодарила их.

— Ха-ха-ха… ладно, Мейден, Карент, хватит. Даже если девятый уровень и полон неопределённостей, это ещё не повод посылать моего наставника на разведку. Кроме того, похоже, что я доберусь до него вместе с остальными Королями, так что… в любом случае я окажусь с ними в одной лодке.

Когда Черноснежка сказала всё это, бесхитростно оформленное лицо Графа тут же стало куда серьёзнее:

— Значит, вместе с остальными Королями… Лотта, значит, вскоре после того, как появятся аватары девятого уровня, можно ждать встречи всех Семерых Королей?

— Если слухи подтвердятся, то скорее всего. Мы порой встречаемся по два, три, четыре человека на переговорах, тут будет то же самое, но на семь…

— Ясно… — Граф собрал руки на груди и задумался.

Несмотря на то, что обычно Граф не блистал интеллектом, порой он проявлял недюжинную смекалку, поэтому остальные аватары молча ждали его следующих слов.

Наконец мечник поднял голову и сказал довольно неожиданные слова:

— Лотта. Ты помнишь, что я всегда давал тебе советы на тему того, какой бонус выбрать при получении уровня?

— Да, и я благодарна тебе за это…

— Нет, я не выпрашиваю твоей благодарности. В конце концов, мы ведь с тобой оба бёрст линкеры примерно одного и того же типа. Агрессивные аватары, заточенные под битвы один на один.

— Что это на тебя нашло? Не думай, что я просто развивала своего аватара так, как ты мне говоришь. Но я полностью согласна с тобой в том, что этот стиль подходит мне больше всего, — сказала Черноснежка, слегка разведя руки в стороны.

Граф кивнул.

— Я не пытаюсь отступиться от своих слов. Моя вера в то, что именно у специализированного аватара, а не универсального, больше шансов «прорваться» в самый нужный, самый критический момент, непоколебима. Впрочем, я уверен, что вы это и без меня знаете.

В этот раз кивнули Черноснежка, Мейден и Карент.

С самого начала Черноснежка распределяла свои бонусы по рекомендациям своего наставника. Она упорно отказывалась от дальнобойных спецприёмов и атак массового поражения, выбирая одноцелевые атаки, спецприёмы ближнего боя и усиление атак своими клинками.

Она ни разу не пожалела о своём выборе. Она уверена, что её сильнейшая способность «Терминальный Меч» пробудилась в ней именно потому, что она хотела следовать своей специализации. Что же до Ардор Мейден и Аквы Карент, то они хоть и не были ученицами Графит Эджа, но следовали тем же принципам: Мейден вкладывалась в атаки дальнего боя, а Аква — в усиление своей водной брони.

«Так почему Граф вдруг заговорил об этом?» — повис в воздухе немой вопрос.