Любовь Алферова - Хрустальная медуза [антология]

Потом ему стало не до подозрений, слишком много внимания требовала дорога. Почему-то стало труднее продираться через лес. Будто не пo этим местам он проезжал уже дважды.

Выскочив на одну из редких полян, “жук” остановился, перебирая лапами. Посреди поляны возвышался массивный валун, на котором сидел, привалившись спиной к камню и подставив лицо солнцу, человек. От виденных до сих пор Гердом туземцев его отличали мощное сложение, темная кожа и наличие какого-то минимума одежды.

“Жук” осторожно двинулся вперед и сразу, как назло, под его лапой хрустнула ветка. Туземец метнулся в заросли. Мелькнула широкая спина, вскинулись мускулистые руки, и человек изчез. Мгновением позже “жук” бросился в погоню.

Туземец стоял в конце тупика, повернувшись к вездеходу. Лицо закрыто тряпкой, в руке меч.

Герд остановил вездеход метрах в пяти, неторопливо опустил забрало, обнажил меч и спрыгнул на траву.

Дикарь шагнул вперед, взмахнул мечом. Герд уклонился, второй удар блокировал клинком. Воин-туземец мягко отскочил, но тут же снова ринулся вперед, выполнив безукоризненную по технике серию выпадов, которые Герд парировал с удивившим его самого хладнокровием, вынудив нападавшего отступить.

— Достаточно? — спросил Герд. — Или что-нибудь не ясно?

— Кончай игру, — процедил сквозь зубы туземец, бросаясь на него. В результате последовавшей короткой схватки меч дикаря разлетелся надвое, а сам он был опрокинут на спину ударом бронированного кулака. Герд встал над ним, направив острие клинка в обнаженную грудь. Дикарь даже не пытался подняться или закрыться, ожидая последнего удара.

— Остыл? — спросил Герд. — Поговорим?

Дикарь медленно сел.

— Что ж, — произнес он с трудом. — Теперь можно и поговорить. — Потирая грудь, он поднялся, отшвырнул в сторону сломанный меч.

— Тряпка не мешает? — полюбопытствовал Герд.

— Нет, — угрюмо ответил дикарь. — Я к ней привык.

Усмехнувшись, Герд вложил меч в неясны и поднял забрало.

— Что, Дан, — сказал он, — в дезертиры подался?

— Это мое дело, Герд, — срывая с лица тряпку сказал Дан, командир инженерного взвода батальона Вепрей.

— Не уверен. Но дискуссию отложим. Где ты оставил батальон?

Дан вдруг засмеялся, отрывисто и страшно.

— Где батальон? — резко спросил Герд. — Перестань ржать!

Смех оборвался.

— Хочешь сдать меня Псам? — спросил Дан, усмехаясь. — Иди, поищи их!

Сжав кулак, Герд шагнул вперед. Дан насмешливо улыбался.

— Не будь скотиной, Дан, — хрипло попросил Герд. — Что с ребятами?

Инженер расслабился.

— Нет больше Вепрей, — неохотно ответил он. — Вечная нам память!

— Говори!

Дан пожал плечами;

— Это началось сразу после захода. Сначала нас разметало водяным валом — будто плотину прорвало. Треть машин перевернуло сразу. Пустяк, верно? Если бы работали двигатели.

— Что?!

— Моторы не заводились. Ни один. Потом мы почувствовали. Это была газовая атака. Видимо, нас накрыло волной углекислого газа. Поэтому отказали машины, задыхались люди.

— Что было дальше?

— Дротики. Они посыпались на нас отовсюду. Били в вездеходы, в барахтающихся в воде солдат… Тогда я понял, что надо уходить и уходить быстро. Сбросил доспехи и прыгнул в воду. Через минуту поток унес меня далеко.

— Кто-нибудь еще уцелел?

— Никого пока не встречал. Но думаю, спаслось немало. Не самый же я умный в батальоне?

— Туземцев так и не увидел?

— Каких туземцев?

— Как это — каких? Или, по-твоему, дротики летают сами по себе?

Дан покачал головой.

— Наша беда, Герд, в том, что мы привыкли мыслить исключительно военными категориями. Я бы показал, где растут эти так называемые “дротики”, но, боюсь, они повредят твои доспехи.

— Растут? — тупо повторил Герд, — Ты не болен?

Дан сочувственно усмехнулся.

— Продолжай! — потребовал Герд.

— Ты видел упавшие деревья? Они не подпилены, не подрублены — у них корни выворочены из почвы. И еще! Кто здесь, если не лес, способен осуществить такое мощное воздействие на атмосферу?

— Это невозможно! — сказал Герд, — Мы не можем воевать с лесом.

— Еще бы! Империя завязнет по уши, если решится на такое.

— А туземцы? Они же здесь живут!

— Лес воюет не с людьми, а с носителями огня и металла. Вспомни нашу природу. Что от нее осталось? Этот лес умнее нашего, быстрее соображает. Приспособляемость у него удивительная, он способен на активную оборону.

— Хорошая штука — образование, — сказал Герд. Береги голову, Дан, не подставляй зря под удары.

— Спасибо. — Дан кивнул. — Впредь буду осмотрительнее. — После паузы он продолжал:- Откровенно говоря, я считаю, Империи будет полезно получить хороший щелчок по носу. Но участвовать в процессе набивания шишек я не хочу. Хватит с меня сегодняшней ночи.

— Ты легко отделался. Другим может повезти меньше.

— Все равно поздно что-либо менять. Военную машину не остановить.

— Ладно, что ты намерен делать дальше?

— Пока мне здесь неплохо.

— Мухи не кусают?

— Представь — нет. И крупных хищников тоже не видно — похоже, лесу выгодно сотрудничать с людьми.

— С туземцами, — поправил Герд.

— А чем мы хуже?

— У нас зубы иначе устроены, — объяснил Герд. — Мы привыкли есть мясо. Хочешь, чтобы мы превратились в травоядных?

Инженер пожал плечами.

— Дело твое, — сказал он. — Но тогда советую поторопиться. Не знаю, что здесь начнется, когда лес проснется окончательно.

— Не волнуйся, тебя ведь это не касается. Ешь фрукты. Загорай. Наслаждайся жизнью.

Герд поднялся в кабину, развернул вездеход и сразу набрал скорость.

Дан прав, думал он, как мне это раньше в голову не пришло? Теперь все становится на места, все объясняется.

Что же делать? Лес пробуждается…Что будет, когда эта махина развернется во всю мощь? Пока не поздно, надо остановить армию…Но как? К вечеру я доберусь до базы, а что потом? Если меня станут слушать, если поверят, если сразу разошлют посыльных… Поздно! К тому времени некого будет отзывать. Дан опять прав.

Герд остановил машину и повернулся к Уэйе.

— Я возвращаюсь, — сказал он. — Иди…

Глаза девочки немедленно наполнились слезами. Но она не шелохнулась.

— Я сказал — уходи!

— Не уйду, — едва слышно ответила она.

— Убирайся! — рявкнул он. — Или я тебя выброшу!

— Ты дурак, Герд! — всхлипнула девочка. — Ты Пропадешь!

— Тебе-то что? Ну? Сама уйдешь?

Закусив губу, Уэйя вцепилась руками в подлокотники, напряглась. Несколько секунд Герд с вялым интересом наблюдал за ней, потом отвернулся к пульту. В конце концов, подумал он, это не мое дело. Каждый волен выбирать свою судьбу, свою смерть.

С каждой минутой “жуку” становилось все труднее продираться через лес. Деревья словно сдвигались плотнее, выстраиваясь нескончаемыми рядами. Уступавшие прежде дорогу ветви теперь тянулись к вездеходу, цепляясь за неровности на его корпусе, загораживая проход, заслоняя обзор. Но больше всего мешали лианы. До сих пор Герд не представлял, как много их в лесу, но сейчас они, казалось, спустились все разом в нижний ярус леса, образовав непроходимую, бесконечную сеть. “Жук” рвал их ударами передних лап, бросался на них с разбегу грудью, но часто переплетение лиан становилось таким густым, что Герду приходилось пускаться ход станковый излучатель. Заряды он старался экономить, зная, что путь впереди долгий, и время от времени сворачивал в сторону в поисках более легкого пути. И тогда замечал, что лианы и ветви вытянулись в одном направлении — параллельно побережью, преграждая путь надвигающейся с моря опасности.