Генри Каттнер - Приключения Пита Мэнкса [сборник]

После того, как они вернулись из Стимфалийских равнин Аркадии, выполнив поручение короля, среди народа разошлась неплохая история. Столетия спустя она стала известна, как один из двенадцати подвигов Геркулеса. Там было написано, что герой уничтожил птиц одну за другой меткими стрелами.

На самом деле, все было совсем по-другому. Геркулес вообще не принимал в этом никакого участия. Он попал на поле золотарника и на несколько дней был выведен из строя. Пит и ковбои носились за страусами, ловили их лассо и убивали мечами. Затем все было кончено.

После этого, страусовые перья были проданы водителями такси в сжатые сроки за большие деньги.

— Купите перо для волос вашей подружки! — расхваливали они свой товар, и от покупателей не было отбоя. И еще больше денег попало в карманы Пита, к ярости короля и Нессуса, которым ничего не обломилось.

— Чего я не могу понять, — печально сказал Пит, глядя, как Геркулес в загоне моет львиную шкуру, — так это почему у тебя по-прежнему аллергия на золотарник. Ты ведь теперь не Бигпиг. У тебя тело Геркулеса.

— А может, у него тоже была аллергия на золотарник, а?

Пит пожал плечами.

— Может быть. Но я бы хотел поскорее вернуться в свое время. Рано или поздно король достанет нас. Он хочет прибрать к рукам нашу долю прибылей, а Нессус жаждет мести.

Два дня спустя Пита не пустили в его собственный офис. У дверей стоял на страже королевский солдат, неприятно усмехаясь в лицо Питу Мэнксу.

— Ты не войдешь, — сказал он. — Такой приказ Его Величества.

У Пита отпала челюсть.

— Вот еще! Он не может отдать такой приказ! Это неконституционно!

— А что такое конституция? — заинтересованно спросил солдат.

Пит не ответил и поспешил во дворец. Его настроение ухудшил еще и тот факт, что он вынужден был заплатить, чтобы проехаться в собственном такси.

Король Эвристей и Нессус были, как обычно, вместе. Пит без преамбулы начал страстную речь, но копье, уставленное в живот, заставило его замолчать.

— Давай-ка потише, — сказал король, поглаживая бороду. — Обычно рабы появляются перед лицом короля только для суда.

— Но вы не можете так ударить по моему бизнесу, — упрямо сказал Пит. — Вы дали мне привилегии... — И тут ужасная мысль пришла ему в голову. Уже два часа прошли с тех пор, как он видел Бигпига. — А с Геркулесом все в порядке? — хриплым голосом спросил он.

— Да все, насколько я знаю, — ответил король. — Однако, твои привилегии не стоят и драхмы. Мы забыли, что по закону рабы не могут заниматься бизнесом в Тиринсе. Так что наше соглашение разорвано, а твоя компания переходит к короне.

Пит нахмурился. Нессус усмехнулся.

— Я дал новые привилегии моему верному служащему, — указал на него Эвристей. — Теперь он владеет этой... ну, как там ее...

— Корпорацией такси Нессуса, — помог ему офицер.

— Ну ладно же! — ожесточенно сказал Пит Мэнкс. — И ты наверняка пообещал королю большую прибыль. Хорошо, крысиный хвост! Ты сам напросился, так что теперь получишь!

— Мы сегодня милосердны, — сказал король, — так что оставляем тебе жизнь. Стража, выбросьте эту задницу из дворца! — Эвристей явно нахватался у Пита живописных словечек.

Мистер Пит Мэнкс не тратив времени впустую. Он быстро переписал все свои деньги и имущество на Геркулеса, который, будучи свободным гражданином, мог юридически владеть ими. И к этому времени он узнал все ниточки, за которые можно дергать в Тиринсе. Он узнал, например, что начальник полиции влачит жалкое существование, получая гроши.

Пит переговорил с ним с глазу на глаз, и начальник полиции Ларсис внезапно стал чрезвычайно занятым. На улицах появились красные таблички, которые гласили: «Стоянка запрещена», «Стоянка не дольше 100 ударов пульса», «Только остановка» и т.п. И водители-рикши такси Нессуса стали постоянно влипать в неприятности с полицией Тиринса.

— Я не хочу ни драхмы прибыли, — пояснил Пит Ларсису. — Я только объясняю вам, как можно заработать деньги. Например, нужно установить ограничение скорости, причем свое для каждого квартала. И постарайтесь разместить таблички, оповещающие об этом, как можно незаметнее. Этот способ прекрасно работает у нас в США.

Нессус взорвался. Он поговорил с Ларсисом, который уже подсчитывал прибыль, и не добился ничего.

— Закон есть закон, — сказал начальник полиции. — Каждый гражданин должен выполнять его.

Нессус сказал нечто непечатное.

— Вы оштрафованы на пятьдесят золотых монет за оскорбление должностного лица, — улыбнулся Ларсис. — О, что вы делаете? Это обойдется вам еще в пятьдесят...

Нессус с трудом сумел удержать рвавшиеся наружу слова и повернулся, чтобы уйти.

— Одну минутку, — задержал его начальник полиции. — Я хочу сказать кое-что, что вас заинтересует. В ближайшее время мы установим на главный улицах Тиринса одностороннее движение.

— Что?! — Нессус позеленел. — Да вы же вдвое уменьшите мои доходы!

Но Ларсис молча отхлебнул из позолоченной бутылки самодельный бренди, который гнал для него Пит.

— Это дело рук Петроса Манкоса, — прошипел Нессус. — Я иду к королю!

Шло время. Пит злорадствовал, наблюдая за крушением процветающего бизнеса такси. Полицейские были хорошо обучены и штрафовали водителей при каждом предлоге. Нессус попытался свалить оплату штрафов на самих рикш, но обнаружил, что тогда никто не станет работать на него. Это будет слишком накладно.

— Мы ему покажем, — усмехнулся Пит, крутя в пальцах игральные кости, которые сам вырезал. — Пока мы здесь прохлаждаемся в ранчо, названное твоим именем, Нессус может идти и повеситься. Мы выкопали ему могилу.

— А что, если эта шишка еще что-нибудь выдумает? — спросил Бигпиг.

— Я кое-что узнал. Ты поклялся Эвристею выполнить двенадцать его заданий. Страусы были одиннадцатым. Еще одно — и ты станешь свободным. Король не сможет тебе больше ничего приказать.

— Вот как? — Геркулес занимался размалыванием древесного угля в порошок для фильтра самогонного аппарата. — Только подождем до следующего родео. Ничего себе будет праздничек, а?

Хорошо бы так, подумал Пит. Он уже был готов начать рекламировать второе родео. На сей раз будет установлена входная плата. Тиринс был увешан с плакатами, рекламирующими это зрелище. По улицам ходили ковбои с рекламными щитками, а полицейские насильно продавали билеты протестующим водителям такси. Гвоздем программы должен стать ночной фейерверк. Пит уже занимался производством пороха, римских свечей и ракетами. Азотная кислота, древесный уголь и сера — это было все, что ему нужно.

А затем по Тиринсу разнеслись слухи о гидре, появившейся на болоте у моря.

Нессус мрачно улыбнулся. Король Эвристей усмехнулся в бороду и назначил срок. В течение трех дней Геркулес должен уничтожить гидру. Если он потерпит неудачу, то погибнет, потому что, по слухам, гидра ела людей. Если Геркулес откажется, то будет приговорен к смертной казни.