Генри Каттнер - Приключения Пита Мэнкса [сборник]

Пит волновался гораздо сильнее, чем Бигпиг. Тот уже уверовал в свое героическое мастерство. Кроме того, он тренировался с греческим оружием и достиг успехов. Теперь он мог работать мечом, копьем и уклоняться от ударов не хуже любого греческого солдата. А может, и лучше. Он сказал, чтобы Пит перестал волноваться. Он превратит гидру в начинку для пирога.

— Я буду лошадиной задницей, если не справлюсь с ней, — сказал он.

Против своих правил, Пит почти позволил убедить себя. В конце концов, у Геркулеса громадное, тренированное тело. Нужен довольно большой монстр, чтобы одолеть сына Зевса. Но... Что такое гидра?

Все более невероятные истории приходили ему на ум. Наконец, Пит решил, что это просто морская змея, и почувствовал облегчение.

Наутро фатального дня Бигпиг проснулся и спросил, где его львиная шкура.

— Какая-то крыса сперла ее, — заявил он. — Я слышал сквозь сон, как кто-то бродил вокруг дома.

Он подошел к окну.

— Конечно. Вот и отпечатки ног. Эй, Пит, ты слышишь меня?

— Да вон твоя шкура, — устало сказал Пит Мэнкс, входя в комнату. — Висела во дворе на веревке. Одевайся, пора выходить.

Бигпиг повиновался. Он связал лапы шкуры на груди и просиял.

— Мальчики собираются ехать со мной на болото. А ты едешь, Пит?

— Разумеется. Между прочим, король уже поблизости от болота, и с ним много солдат. Они разбили там лагерь. По-моему, он хочет удостовериться, что ты не сбежишь. Готов?

Ответа не последовало. Пит повернулся к Бигпигу и замер.

— Бигги! — закричал он. — Что случилось?..

— Флора, — задыхаясь, произнес несчастный мистер Каллахен. — Флора! Я задыхаюсь...

Его лицо стало фиолетовым. Бигги хлопнул его по спине, и облачко пыли сорвалось со шкуры. Пыльца золотарника!

— Снимай шкуру, Бигги! — Пит уже начал срывать ее с великана. — Быстрее!

Но было слишком поздно. К тому времени, когда шкура была выброшена в окно, Геркулес лежал на полу, задыхаясь.

Пит стиснул зубы. Так вот кто шарился ночью по двору. Это саботаж! Кто-то обнаружил слабое место Бигпига и обсыпал шкуру смертоносной пыльцой золотарника.

— Нессус, — прошипел Пит. — Держу пари, это его рук дело. Крысиный хвост!

— Геркулес! — раздался снаружи крик. — Поспеши! Мы уже ждем!

Но Геркулес не мог ответить.

Он лежал почти без сознания, распухший вдвое больше обычного, и хрипло дышал.

Он оправится, но не сейчас. Пока что он нуждается в отдыхе.

— Мы придем через несколько часов! — крикнул Пит.

Тишина, затем послышался ответ:

— Солдаты короля говорят, что если Геркулес не выйдет через десять минут, они сами придут за ним...

Это было проклятье Мэнкса. Обнаружение жителями Эллады их популярного героя, пораженного «проклятием богов» кончилось бы фатально. Так или иначе, Геркулес должен поехать к болоту гидры. И отправиться в путь не позже, чем через десять минут.

«Вечно со мной такое случается!» — простонал про себя Пит, хватая подушку. Он достал львиную шкуру и напялил ее на себя, а подушку устроил внутри. Пыльца не могла повредить ему, и издалека его можно было принять за Геркулеса. Но...

Он склонился над Бигпигом.

— Послушай, Бигги. Я еду к болоту. Ты, как только сможешь, поедешь туда и займешь мое место. А я постараюсь там потянуть время. Хорошо?

— ...да, конечно... я приеду...

Пит вышел на задний двор. Ковбои уже собрались там, и он объяснил им ситуацию. Они всегда были готовы помочь, чем могли.

— Постарайтесь заслонять меня от солдат. Мы не можем позволить им приближаться. Где конь?

Подвели готового коня Геркулеса — огромного черного жеребца. На нем уже были прикреплены к седлу короткий меч, копье и с дюжину арканов. Пит прыгнул в седло.

— Вперед, мальчики! — закричал он, показывая пример.

Фальшивый Геркулес и его свита помчались вперед и застали армию короля Эвристей врасплох. Лишь маленькая группа солдат оторвалась от остальных и продолжала их преследовать. Оглянувшись, Пит узнал штандарт Нессуса — золотого кентавра.

Скачка была утомительной. Всадники были в поту, а лошади в мыле, когда, через несколько часов, они добрались, наконец, до болот — унылой, пустынной низменности, где среди кочек и темных «окон» росли редкие чахлые деревца. Отряд Нессуса держался поодаль, не желая приближаться к логову монстра.

Ковбои остановились, посматривая друг на друга. Сердце Пита екнуло. Геркулес так и не появился.

— Ладно, — сказал он, — полагаю, мне следует проехать немного вперед, а то те казаки позади могут еще слишком ясно видеть меня. Держитесь поближе, парни.

Кто-то передал Питу кусок говядины.

— Это приманка для гидры. Нужно бросить его в воду... — сообщил он.

Мэнкс выронил мясо, будто это была сама смерть.

— Эй-эй, я только собираюсь потянуть время, пока Геркулес не присоединиться к нам. Я не в той весовой категории.

Ответа он не получил. Ковбои замерли в седлах и смотрели, как Пит проехал вперед и остановился у скрюченного дерева не слишком близко к краю воды. Какое-то время он с тревогой ждал. Геркулес не появлялся. Вот дьявол!

Пит исследовал его оружие. Копье. Лук со стрелами. Арканы. А что там в седельной сумке? Пит раскрыл ее. Фейерверк. Геркулес, как ребенок, сунул в сумку несколько ракет для фейерверка, очевидно, намереваясь запустить их в подходящий момент.

— И чего задерживается эта задница? — проворчал он и внезапно застыл.

Он не бросал говядину в воду. Не делал ничего, чтобы выманить чудовище из глубины. Но гидра пришла сама!

Поверхность воды покрылась рябью, и что-то похожее на змею, извиваясь, выползло на берег и потянулось туда, что сидел на лошади Пит. Следом за ней из воды выползло еще три змеи, а там, откуда они появились, смутно виднелось что-то громадное.

Лошадь словно взбесилась. И так-то не очень спокойная, она взбрыкивала и подскакивала, как дикий мустанг. Пит закрыл глаза, отчаянно вцепившись в ее голову. Он должен удержаться в седле...

Лопнули подпруги, и Пит вместе с седлом грохнулся на землю, а мустанг поскакал в безопасные места. И тут же что-то обвилось вокруг ноги Пита.

Его рука нащупала веревку. Он сумел встать на колени и увидел, что из воды к нему устремилась целая дюжина щупалец. Теперь в воде было отчетливо видно туловище гигантского кальмара. Очевидно, он заплыл в болото во время прилива, а потом не смог убраться обратно. Щупальце больно сжало лодыжку Пита и потянуло его к воде.

Неподалеку росло чахлое дерево. Пит раскрутил над головой лассо. Бросил. Если он промахнется...

Но он не промахнулся. Лассо обернулось вокруг приземистого, толстого ствола. Пита потянули сильнее, но он успел обвязать другой конец лассо вокруг талии. Веревка натянулась, как струна.

Пит попробовал подтянуться по ней, но не хватило сил. Еще одно щупальце обернулось вокруг его бедер, стягивая ноги вместе. Пит схватил копье и вонзил его в холодную, слизистую плоть щупальца, но безрезультатно. Мрачные глаза гидры немигающим взглядом впились в него из воды.