Александра Давыдова - Мю Цефея. Повод для подвига / Бремя предательства

Мой желудок начал выворачиваться наизнанку. А Касим проронил слезу:

— Я в первый и последний раз в жизни увидел, чтобы к вечеру кто-то добрался до лагеря на своих двоих, а не в виде вараксового дерьма. Я назвал его сыном. Взял в семью. Научил его отделять ножом мышцы от костей. Научил правильно держать оружие и стрелять без промаха. И теперь, когда я решил научить его быть мужчиной, он предал меня. Эх… А люди спрашивают: почему Тень всегда работает в одиночку? Разве это не опрометчиво? Неужели он настолько неуязвим? Сегодня я нашел часть ответов.

Он в последний раз заглядывает в мертвые глаза:

— Столько возможностей. И как я не разглядел? — и с гримасой отвращения выбрасывает голову Инара за кромку борта.

Я слышу, как та пару раз бьется о корпус, прежде найти последнее пристанище среди песков.

— И кем он тебе приходился? Сходство очевидно.

Я сцепил зубы. Еще рано. Надо было потянуть время. И я начал тянуть:

— Касим, скажи, что заставляет тебя нарушать уговор?

Караванщик грустно ухмыльнулся.

— Я бы сказал — деньги, но… Тень, ты же знаешь, честные в нашем бизнесе не выживают. Да и не выбраться из этой задницы без посторонней помощи. Я все продумал и убил двух вараксов одним выстрелом.

— Расскажешь подробней?

Голос сорвался, но Касим не обратил внимания.

— Тебе ли не знать, что таким, как мы, шанс на пенсию выпадает в лучшем случае одному из сотни. Стоит ослабить бдительность, и однажды ты рискуешь проснуться с ножом меж ребер. Твоя семья останется в лучшем случае без кормильца. В худшем — станет товаром твоих конкурентов. Я, в отличие от тебя, люблю свою семью. Года три назад, когда мне стукнул полтинник, я призадумался об этом. Поразмыслил над перспективами… и вот к какому выводу пришел. Чтобы на склоне лет спать спокойно, нужно сорвать по-настоящему большой куш.

Мои спазмы стали подступать к горлу. Он вздохнул.

— Видишь ли, мы с ребятами простые рейдеры, а тут такое дело: в позапрошлом сезоне, когда колдуны на своей шхуне брали у нас товар, один из них сказал, что ищет Тень. Обещал дюжину баррелей золота.

— Банально, только вот не следовало сына вмешивать, — я чувствовал, как кровь приливает к лицу.

— А я и не вмешивал. Я даже не знал, когда выпадет возможность. Просто жизнь шла своим чередом. Агенты ультимитов. Ты работал на их поле. Торговал артефактами. Стал большой птицей. Тебя заметили. Я начал рассматривать варианты. Ты возникал, где хотел и когда хотел, порой не объявлялся декадами. Пришлось собирать слухи. Сколько бреда я наслушался! Что в молодости ты с горсткой парней рассеял Веселую Армаду. Что состоял фаворитом королевы Кайлин Жестокой. Ну, и прочая чушь… Никто и никогда не мог достоверно описать твою рожу. Ты был то косоглазым, то с родимым пятном на пол-лица. А ты… Вот ты какой… Интересно, знали ли колдуны? Если бы не те пещеры с дикарями и гребаный стержень, я бы взял его на встречу с их кораблем… Что мне теперь сказать матери?

Первый позыв заставил меня вздрогнуть.

— Маму твою… жалко.

— Эй! А кто он тебе? Сын, племяш? Или вообще гомо… гомунк… о! Гомунлюс! Я слышал, чародейская техника способна создавать людей вместо бабского чрева. Я б, конечно, не стал совать член в шестеренки. Но кто ж тебя-то знает? Вот что лучше послушай. Эта штуковина, — Касим достает стержень из-за пояса. Карта… и одновременно наживка. Ты заглотил ее целиком! И, несмотря на все свои предосторожности, проиграл.

Я согнулся, коснулся лбом горячей корабельной обшивки.

— Не советовал бы доверять ультимитам, Касим.

Громила у транслятора прекратил свою возню и присоединился к группе.

— Босс, пятиминутная готовность.

Главарь кивнул и продолжил, брезгливо глядя на мои конвульсии:

— Брось, Тень. Я рассчитывал найти в руинах что-то особенное, бонусом к тебе. И у меня получилось. Мы передали ультимитам образ колдуньи, она их чертовски заинтересовала. Они не станут рисковать ее здоровьем… Да проблюйся уже! Хватит сдерживаться. Полегчает.

Я и не собирался сдерживаться. Вскинул голову и открыл рот.

— А!

Рубиновый луч вырвался наружу, запечатлев на роже Касима изумленную гримасу. Короткое движение шеей — и еще три головы покатились следом по искореженному остову звездного лайнера. Я сделал последнее усилие. Вся в слюне и желудочным соке, оставляя железный привкус на языке, у меня изо рта вывалилась механическая гусеница. И уже через мгновение я массировал свободные запястья. Поднял многоножку, протер о штаны Касима.

— Кризалис.

Гусеница собрала ножки. Ее поверхность затвердела.

— Монокль наведения.

Оболочка треснула. Пластинки начали перемещения, и через пару мгновений у меня в руке была маска для правой половины лица с окуляром вместо глазницы. Я положил инструмент на лицо. Маска голодно присосалась к коже.

«Синхронизация с нейронным интерфейсом… Установлена связь с орудием 1. Внимание! Цель обнаружена! Челнок класса Благодетель. Время контакта 30 секунд. Рекомендация: открыть огонь немедленно».

— Ты хорошая замена очкам, но не спеши.

Поднимая в воздух ржавчину и песок, завывая ионными двигателями, он завис надо мной в полной уверенности своей неуязвимости. Серебристый Голиаф. А в моем распоряжении находилась праща.

— Теперь пора.

Синее пламя объяло Благодетель. Шаровой разряд, рожденный среди обломков Долины Плача, настиг брюхо исполина. Разорвал щиты и сжег подсистемы.

***

В шахту я спускался во мраке. Что-то, наконец, просыпалось во мне. Что-то, давно забытое и, в то же время, естественно присущее. Как после первого пробуждения…

Тогда я полз на коленках, а вокруг плясал песок и свистел ветер. И вдруг среди свиста я услышал ее. Слабо, едва различимо. Но уже спустя минуту достаточно, чтобы выбрать направление…

В этот раз я погружался в чернейший омут. И тем явственней был свет далеко в глубине. Словно монетка на дне колодца. Он манил меня. Рос вместе с песней. Затем вдруг рассыпался горстью сверкающих блесток, и я понял, что на самом деле источник не один. Множество. Узор. Улей или, вернее… «Арго» — прочитал я на борту, прежде чем материнский корабль принял меня в свое лоно. Доставил на ярус святилища и любезно открыл путь к Алтарю.

Восемь присосок вдоль позвоночника от затылка до крестца, по четыре на каждую руку и ногу, еще пара на висках. Внутри аквариума ее удерживали пояс и магнитные оковы на запястьях и лодыжках. Свернувшись в позу зародыша, Идея спала в малиновой плаценте. Я разбудил ее.

— Неавторизованный пользователь! — она распахнула лиловые, из одной сплошной радужки, глаза. — Идентифицирован как тон Гармонии, ля верхней октавы. Доступ запрещен. У вас 10 секунд, чтобы покинуть святилище. В случае неподчинения будут задействованы защитные алгоритмы Алтаря!