Евгений Дрозд - Фантастика. Журнал Парус [компиляция]

Одно из бревен в воротах треснуло. Следующий удар образовал щель. Еще один — расширил. Света факелов еле хватало, чтобы разглядеть, как в образовавшуюся щель проскользнули, один за другим, два зверя темно-зеленого цвета. Здесь их называли лути, и Аро успел мне все уши прожужжать, что именно их вид принимает большинство оборотней.

Уклоняясь от стрел и ударов мечей, лути бросились в разные стороны. Потом последовали два хлопка, словно две слабые взрывные волны ударили меня с двух сторон. На месте лути стояли люди. Вернее, не стояли, а двигались с умопомрачительной быстротой. Каждый оборотень успел вырвать себе меч из рук защищавшихся крестьян и рубился так яростно, словно собирался перебить всю деревню без помощи извне.

Я сбросил оцепенение. Случилось невозможное, но сейчас не время для поисков ответа. То, что нападающие — не люди (или не совсем люди), заставило чашу весов в моей душе дрогнуть. Я вытащил пистолет, дважды выстрелил. Оба оборотня упали. Их обнаженные тела казались неестественно белыми на черной земле в темной ночи Тайка. Затем последовали два хлопка, тела заволокло паром. Лути, по-собачьи скуля, но довольно резво для раненых, исчезли в увеличившемся проеме. С вала раздались голоса сидевших там крестьян. Осаждающие скрылись.

— Это он! Он! Я видел! — завопил пожилой крестьянин с топором, — Над нами милость Благородного Духа!

Так в очередной раз мне пришлось стать самозванцем.

Таик приобретал все более и более загадочные черты. Сначала голос без тела, затем натуральные оборотни в процессе перевоплощения. С расстояния метров в десять и в ситуации, исключающей мошенничество. Мой верный Друг, компьютер надсистемы, слегка поэксплуатировал клетки мозга и выдал очередную оценку: «Вероятность существования духов — 53 %, оборотней — 78 %».

Через день мы с Аро покинули деревню, несмотря на настойчивость крестьян, предлагающих мне остаться в качестве духа-хранителя. У каждого свои заботы… Меня манил город Анас, столица области Белого Духа. Может, это и выглядело наивным, но я хотел встретиться с самим правителем. Уж он-то знал о Танке больше, чем все встречные-поперечные, вместе взятые. Не вслепую же мне искать анонимных радиокорреспондентов?

Таикская природа не вызывала особого любопытства. Зеленые почти земные растения, в них суетились почти земные зверьки и насекомые. С помощью простейших опытов я выяснил, что многое могу использовать в пищу. Дальнейшие исследования и возможные открытия пришлось оставить земным биологам.

Что касается общения, то собеседником Аро был далеко не самым лучшим. Его кругозор был минимален. Учеба у мага заключалась в выполнении простой работы по дому. Знал Аро мало.

Однажды вечером, когда мы свернули с большой дороги и готовились к ночлегу, меня окликнули.

— Матвей, — голос прозвучал буднично, совсем по-земному. Словно старый знакомый подошел во время прогулки по парку.

Я оглянулся. Рука потянулась к очкам ночного видения.

— Не надо, Матвей, — говоривший явно заподозрил, что я собираюсь взять оружие, — если бы я хотел напасть, то сделал бы это без предупреждения.

— Так выходи.

Сзади раздался шорох. Я обернулся и увидел перед собой мужчину среднего возраста, очень аккуратно одетого в некое подобие плаща из гладкого темно-зеленого материала. Слева на поясе висел длинный узкий меч.

— Скоро весь Таик будет знать о человеке, который выдает себя за духа.

Что-то в словах мужчины в зеленом плаще было необычно. То ли ирония, то ли намеки. Здесь, на Тайке, привыкнув к унылым диалогам, я даже соскучился по такому уровню разговора. По мимике Аро я уже догадался, что мы имеем дело с оборотнем. Мой спутник больше всего напоминал сейчас испуганную собаку, жмущуюся к ногам хозяина.

— Без сомнения, вам все уши прожужжали россказнями о злобном нраве и вероломстве оборотней, — начал светскую беседу поздний визитер.

— Я верю только фактам, а видел еще очень мало. Один инцидент заставил меня насторожиться. Кстати, как поживают ваши товарищи, которых я ранил?

— Они не мои товарищи. Вы столкнулись с самыми отчаянными. А поживают они неплохо. Наши раны излечиваются лучше, чем у людей.

Для людей такие раны смертельны, подумал я, но промолчал.

— Можете ли вы найти людей, которые мне нужны?

— Таких людей нет. Но выход из вашего тупика возможен.

— Расскажите мне, как его найти.

— Не в такой же обстановке. Гостей я привык принимать как следует. Давайте пройдем в мой дом, только с одним условием… Я попрошу завязать глаза.

Аро вскочил.

— Матвей, не соглашайся! — закричал он, — это ловушка!

— Ваш друг так наивен. Если мы захотим, в любом лесу тысячи стрел могут вонзиться в вас.

На следующий день после расставания с разбойниками я соорудил себе неплохой балахон с капюшоном, приблизительно соответствующий таикской сельской моде. Соорудил из карборона с помощью плазменного ножа, так что тысячи стрел меня не очень пугали. Но в логике нашему собеседнику было трудно отказать. Я завязал глаза себе и Аро, пообещав своему спутнику, что так просто не сдамся. Проблемы с запоминанием дороги не было: надсистема без труда могла зафиксировать и повороты, и количество шагов.

Шли мы недолго, больше кружились на месте. На ощупь спустились через систему люков, где-то проползли. Ловкие пальцы сняли повязку. Рядом с нами стоял парень.

— Ваш собеседник Лост, — сказал юноша, — попросил позаботиться, чтобы вы помылись.

Я с радостью согласился, и Аро ничего другого не оставалось, как пойти со мной.

Подземные коридоры были облицованы чем-то светлым, на ощупь напоминающим пластик. Некоторые квадраты на потолке светились, но не настолько сильно, чтобы говорить о хорошем освещении.

Таикский душ представлял собой струю тепловатой воды, которая лилась прямо с потолка. Помыться удалось, а получить удовольствие от этой процедуры — вряд ли. Вдобавок ко всему, по отношению к Аро мне пришлось исполнять обязанности банщика. Он, похоже, мылся первый раз в жизни.

Более-менее чистые мы вышли в коридор. Там уже ждала девушка. В трехмерном лабиринте из тоннелей и лестниц она вывела нас к двери, с виду ничем не отличающейся от множества других. За ней сидел тот, кто называл себя хозяином лесов.

— Садитесь, — пригласил Лост, — я хочу вас угостить. У нас считают, что еда влияет на мысли человека.

У любого народа еда, как правило, связана с определенными ритуалами, правилами поведения. Аро воспитывался в лесной глуши. Я — на планете, опережающей Таик чуть ли не на тысячелетие. Но за столом мы выглядели одинаково. Оба не знали, какие блюда следует есть, что за чем, что с чем и в каком количестве. Лост не пытался поправить нас или дать какие-нибудь советы. Он почти не ел сам, наблюдая за мной с оттенком исследовательского любопытства.